Capítulo 2

Enquanto recitava as suas falas, 996 aproveitou uma pausa para observar novamente os convidados e os participantes números 1, 6 e 9.

Por fim, o número 1, um homem de cabelo rapado, manteve a sua intenção inicial e escolheu a convidada de vestido vermelho. No palco, havia duas convidadas: uma usava um vestido vermelho que se arrastava pelo chão, com o cabelo em ondas largas e uma maquilhagem requintada que a tornava incrivelmente atraente. A outra vestia um vestido branco etéreo e usava um gancho de diamante no cabelo, parecendo uma pequena princesa pura.

Desta vez, a convidada de vestido vermelho não rejeitou a escolha do homem; hesitou apenas dois segundos antes de se aproximar dele, com um sorriso, e colocar-se ao seu lado. O número 1 soltou um suspiro de alívio e não perdeu a oportunidade de lhe lançar um sorriso bajulador.

O número 9 não tinha escolha. Embora tivesse recebido um treino rápido na área de espera, onde aprendeu que, nas missões de casal, as duplas podiam ser homem com homem ou mulher com mulher — algo que, inclusive, atraía um público com preferências específicas e ajudava na popularidade —, ele tinha uma orientação sexual convencional e preferia escolher uma mulher. Felizmente, a convidada de vestido branco parecia pensar o mesmo e não o rejeitou.

Após as escolhas deles, restavam no palco apenas o número 6 e Qin Shuyu. O número 6 olhou para Qin Shuyu e, entre os dois convidados masculinos restantes, escolheu aquele que tinha uma aparência mais agradável. O convidado que não foi escolhido, embora parecesse um pouco desapontado, não ficou tão triste assim; afinal, na fase de pareamento, ele tinha passado de uma posição passiva para uma ativa, o que ampliou as suas possibilidades.

No final, o convidado masculino escolheu o número 12. Como o número 12 era um homem, a sua expressão ao ser escolhido foi bastante peculiar. Contudo, após hesitar por um momento, não recusou. Naquele momento, havia quatro homens e duas mulheres no palco, todos em pares, criando realmente a atmosfera de um grande programa de encontros bem-sucedido.

— Agora, os "casais" formados podem dirigir-se antecipadamente à "Cidade do Amor" para realizar o check-in — anunciou 996, chamando a atenção de todos. Assim que ele terminou a frase, ouviu-se um som estridente e pesado, como se uma antiga porta mecânica se abrisse atrás deles.

Qin Shuyu, tal como os outros, olhou na direção do som e viu que, onde antes os convidados tinham aparecido, a escuridão foi rasgada por uma luz branca, formando um "portal de luz" diante de todos.

— Querida, podes esperar um pouco por mim? — Enquanto Qin Shuyu encarava o portal, ouviu a voz cautelosa de 996 ao seu ouvido.

Qin Shuyu sobressaltou-se. O seu olhar deteve-se por dois segundos no rosto "incrivelmente bonito" de 996, encontrando a hesitação e o embaraço no fundo dos seus olhos.

— Preciso de terminar o meu trabalho antes de poder ir contigo para a Cidade do Amor. Podes esperar por mim?

Embora tivesse recebido uma "tarefa de trabalho" de última hora, ele sabia que, mesmo que abandonasse o posto de apresentador agora para ir com a sua pequena namorada, o seu salário não seria afetado. No entanto, completar o trabalho de apresentador garantia um bónus extra, e ele não queria abrir mão disso. 996 olhou com expectativa para aquela que seria a sua namorada pelos próximos sete dias.

Qin Shuyu hesitou por um momento e assentiu: — Posso.

— Obrigado, querida. — 996 soltou um suspiro de alívio, com um sorriso a iluminar-lhe o rosto. — Vou esforçar-me ao máximo para ser um bom namorado e ajudar-te a alcançar a vitória.

"Querida"?

Qin Shuyu, ao notar a nova forma como ele a tratava, sentiu as orelhas arderem e um rubor natural surgiu no seu rosto. Parecia ter descoberto mais uma qualidade neste seu futuro namorado: a voz dele era maravilhosa! Consequentemente, todos notaram que o olhar de Qin Shuyu para 996 se tornava cada vez mais focado e afetuoso.

Os espectadores da transmissão de 996: ...

De costas para Qin Shuyu, 996 tentou ignorar o olhar dela enquanto, com a língua afiada, apressava os quatro recém-formados "casais" a irem para a Cidade do Amor. A convidada de vestido vermelho foi a primeira a mover-se, conduzindo o novato número 1 em direção ao "portal de luz", seguidos pelas outras duas duplas. Em menos de três minutos, desapareceram um a um pelo portal, que se fechou instantaneamente, devolvendo o palco à escuridão. Restavam apenas Qin Shuyu e o apresentador.

996 olhou para os lados e, após mexer-se na escuridão à direita, arrastou um banco alto vermelho e colocou-o atrás de Qin Shuyu. — Senta-te e descansa um pouco, já estarei pronto.

Qin Shuyu lançou um olhar para a direção de onde ele trouxera o banco. Não sabia se era impressão sua, mas sentiu que o banco que 996 trouxe tinha sido roubado debaixo de alguém. Contudo, ao olhar com atenção, não viu nada na escuridão.

Qin Shuyu sentou-se no banco, que ainda estava morno. A sua expressão suavizou-se e, ao olhar para 996, os seus olhos curvaram-se num sorriso brilhante, como o sol nascente — radiante, mas suave. — Obrigada, querido — disse ela, com uma voz doce e melosa.

996 parou o que estava a fazer, espreitou-a rapidamente e, distraído, pegou no guião.

— Jogadores no palco, formem pares e decidam quem serão os vossos companheiros para os próximos sete dias — disse 996, varrendo com o olhar os sete jogadores. — Devido a uma adição de última hora, o jogador que sobrar entrará na Cidade do Amor por outros meios. O limite de tempo é de dez minutos; após isso, os jogadores que não se tiverem escolhido serão pareados aleatoriamente.

Assim que terminou de falar, ouviu-se um burburinho no palco.
— Dez minutos? Normalmente não são trinta?

Perante a confusão e as perguntas dos sete jogadores, 996 não deu explicações, limitando-se a fixar o cronómetro no seu pulso. Vendo a sua atitude firme, os jogadores não tiveram alternativa senão apressarem-se a formar duplas. Como já tinham visto situações semelhantes, os jogadores experientes rapidamente se organizaram.

Dez minutos depois, 996 anunciou o fim do tempo. Para surpresa de todos, o jogador que sobrou, o número 11, era um homem. Como os oito jogadores iniciais eram quatro homens e quatro mulheres, e o número 12 foi escolhido por outro homem, restaram três homens e quatro mulheres no palco. Seguindo a lógica, deveria ter sobrado uma mulher, mas as jogadoras 5 e 7 escolheram-se uma à outra, deixando o pouco entusiasmado número 11 para trás.

Qin Shuyu não conseguiu evitar olhar duas vezes para as jogadoras 5 e 7. A número 5 percebeu o seu olhar e piscou-lhe o olho.

— Querida. — 996 apareceu subitamente, ocupando todo o campo de visão de Qin Shuyu. — Temos de ir.

996 estendeu a mão e, atrás dele, o familiar portal de luz surgiu novamente. Qin Shuyu olhou para 996, que parecia cada vez mais à vontade no seu papel de namorado, e um espírito competitivo surgiu dentro dela.

— Obrigada, querido. — Qin Shuyu colocou a mão na palma dele, exibindo um sorriso elegante ao levantar-se para ficar ao seu lado.

Desde que estendera a mão, 996 sentia-se nervoso; seria a primeira vez que segurava a mão de alguém. A primeira sensação foi: macia, pequena e frágil. Por isso, segurou-a com cautela, com medo de a magoar com um aperto mais forte.

Qin Shuyu não sabia o que lhe passava pela cabeça. Assim que atravessou o portal e recuperou a consciência, percebeu que estava num antigo elétrico. 996 estava sentado ao seu lado, e à volta estavam os outros jogadores. Além disso, encontrou um bilhete no assento: "Não existem viagens gratuitas no mundo, exceto o carrinho de refeições do cozinheiro."

Antes que pudesse entender o significado da mensagem, uma voz feminina, estranha e nítida, ecoou vinda do lugar do condutor:
— Bem-vindos à Cidade do Amor. Sou a rececionista Xiaolan. Serei a vossa guia nesta visita.

No elétrico, apareceu uma mulher de cerca de vinte e cinco anos, com um boné de basebol azul, um colete azul, uma pequena bandeira azul na mão direita e um megafone azul na esquerda. Ao vê-la, todos no veículo tiveram, quase simultaneamente, a mesma perceção: ela era a rececionista Xiaolan.

— Primeiro, acredito que todos os visitantes que chegam à Cidade do Amor sabem que é obrigatório ser um casal — disse a guia Xiaolan, sentindo o entusiasmo aumentar ao ver que todos ouviam com atenção. — Portanto, a primeira regra não escrita para entrar na Cidade do Amor é: não são permitidos solteiros. Atenção: devido a incidentes anteriores em que visitantes tentaram falsificar identidades de casais por meios pouco éticos, antes de entrarem, terão de provar a veracidade da vossa relação. Os métodos de prova são livres; desde que me convençam de que são um casal verdadeiro, receberão o cartão de acesso ao "Hotel do Amor" para fazerem o check-in.

— Ah, e embora hoje não esteja dentro do período de sete dias estipulado pela produção, o check-in deve ser feito na mesma. Assim, poderemos calcular o ranking de popularidade logo a partir do primeiro dia. Nota importante: os hotéis encerrarão as admissões às 18h, por isso, apressem-se.

No momento em que ela terminou a frase, um ecrã translúcido brilhou diante de Qin Shuyu:
[Tarefa de check-in de hoje: chegar ao Hotel do Amor antes das 18h e tirar uma fotografia no quarto antes da meia-noite (em curso)]

Qin Shuyu ficou surpresa e, por instinto, olhou para o lado, querendo perguntar o que se passava. A sua mão foi agarrada por 996, que a levou até Xiaolan. 996 não disse nada, apenas estendeu a mão diretamente.

— ... És tu o reforço de última hora? — Xiaolan ficou atónita ao vê-lo, reconhecendo-o claramente.

996 respondeu com um "hum" frio e gesticulou com a mão estendida, com um significado óbvio.

— Isto não é adequado, mesmo que nos conheçamos... — As palavras de Xiaolan pararam quando viu os três dedos que 996 ergueu. — Nunca vi um casal tão compatível como vocês.

Xiaolan sorriu amplamente, tirou um cartão azul do tamanho de uma palma do bolso e entregou-o a 996 com ambas as mãos, fazendo uma leve vénia. Ao levantar a cabeça, a frase de elogio já estava pronta: — Vocês são feitos um para o... para o... — Tosse. Ao ver Qin Shuyu, que estava atrás de 996, a última palavra ficou presa na garganta.

Ela olhou para Qin Shuyu e depois, chocada, para 996, com uma expressão que dizia claramente: "Tu mereces?"

996 baixou os olhos e apertou a mão de Qin Shuyu. Ele sabia que, apenas pela aparência, não parecia digno, mas ele tinha dinheiro e era muito competente. Era frequentemente elogiado e até tinha ganho o título de "Trabalhador Modelo".

Mesmo assim, 996 sentia-se melancólico, especialmente ao pensar nas suas pobres relações interpessoais. Até que, de repente, sentiu um peso no braço e uma sensação suave e um perfume que o fizeram baixar a cabeça, surpreendido. Qin Shuyu tinha abraçado o seu braço, colando-se a ele numa demonstração de proximidade.

— Obrigada, eu também acho que somos muito compatíveis — disse Qin Shuyu com um sorriso radiante. Naquele momento, tanto pela expressão quanto pelo tom de voz, ela era sincera.

— Vocês são amigos? — perguntou Qin Shuyu, curiosa.

Xiaolan hesitou, mas 996 foi mais rápido: — Não, eu não tenho amigos.

Qin Shuyu olhou para Xiaolan, que mal conseguia manter o sorriso, e não disse nada.

— Eu e ela apenas nos encontrámos uma vez num trabalho de part-time — explicou 996, sem perceber que acabara de perder a oportunidade de ter uma amiga oculta.

— Part-time?

— Sim. — 996 assentiu e, após hesitar por meio segundo, olhou para Qin Shuyu e disse: — Embora não tenha um emprego fixo, consigo fazer sete trabalhos de part-time por dia. A minha capacidade de ganhar dinheiro não é inferior à de quem tem um emprego formal; na verdade, ganho até mais do que eles.

— Mas por mais que ganhes, não tens benefícios sociais — retorquiu Xiaolan, sem conseguir conter-se. — Sem benefícios, acabas por viver de um lado para o outro, sem paradeiro fixo.

— Quem vive de um lado para o outro? Eu tenho casa, eu...

Antes que 996 terminasse, a expressão de Xiaolan mudou subitamente. Ela inclinou-se para o lado, abriu caminho e apressou-os: — Está bem, já é tarde. Confirmo que são um casal verdadeiro, agora podem descer.

996 pareceu notar algo, franziu o sobrolho, lançou um olhar para o ar e levou Qin Shuyu para fora do elétrico. Ao descer, olhou para Qin Shuyu, que permanecia indiferente, e não conseguiu evitar sussurrar: — Eu tenho casa, mesmo, e tenho muitas...

Vendo que Qin Shuyu continuava sem demonstrar qualquer emoção, o seu olhar brilhou: — E quanto aos benefícios, não é nada de especial. Assim que eu sair daqui, posso fazer um concurso público ou candidatar-me a uma grande empresa. Bem, o concurso público só me permite ir para a "Green Land", mas recebi um convite da "Angel Bird" recentemente e vim aqui apenas para avaliar a situação.

Qin Shuyu: "..."