Capítulo 6: A Desavergonhada Princesa de Jing

«A senhora verá assim que der uma olhada.»

Cuilan colocou a caixa de comida sobre a mesa de oito imortais, servindo dois pratos de conserva e uma tigela de mingau de arroz branco. Para uma família comum, aquele desjejum seria considerado normal, mas, para a mansão do Duque, aquilo não era apenas humilhante, era uma afronta.

Shen Lishu, com um pensamento rápido, compreendeu a situação. Ela sorriu e perguntou:
— As notícias se espalharam tão depressa assim?

Cuilan estava tomada pela indignação:
— Aquela corja de gente pequena sabe que a senhorita perdeu seu prestígio e que deixará a capital em breve... é por isso que se atrevem a ser tão audaciosos!

Ontem, os criados presentes no Pavilhão da Longevidade eram de sua inteira confiança. A mansão do Duque seguia regras estritas e seria impossível que alguém ousasse falar demais. Se a notícia corria tão rápido, era evidente que havia alguém soprando as brasas... Aquela sua "boa" irmã, estaria ela assim tão impaciente?

— Deixe estar. O mingau de arroz não é ruim. Vá chamar Cuiping também.
— Senhorita... — Cuizhu ainda queria argumentar, mas Cuiwei a puxou pelo braço: — Cale a boca!

Cuizhu fez uma reverência, visivelmente ressentida:
— Sim, a serva irá agora mesmo.

Shen Lishu fingiu não notar nada e, sentada no banco bordado, tomou o mingau. O arroz estava macio, bem cozido e com um aroma intenso. Até que era saboroso.

Logo, as quatro criadas principais do Pavilhão do Orvalho Perfumado estavam reunidas. Eram jovens de quinze ou dezesseis anos, cada uma com sua própria beleza e encanto.

— Estou prestes a deixar a mansão do Duque. Considerando os anos de convivência que compartilhamos, gostaria de saber o que vocês pensam sobre o próprio futuro.

As quatro trocaram olhares, sem compreender bem as intenções da senhorita, e ajoelharam-se ao mesmo tempo, com os olhos marejados:
— Tudo o que a senhorita decidir será o correto!

Shen Lishu soltou um riso leve:
— Eu conheço a lealdade de vocês, mas, já que lhes perguntei, podem falar abertamente.

Após um momento de silêncio, Cuiping tocou a testa no chão e, criando coragem, disse:
— Agradeço à senhorita por pensar em nós, mas sou uma criada nascida na mansão. Meus pais viveram aqui a vida toda, e eu também gostaria de permanecer para servir na casa.

Cuizhu, percebendo a situação, acrescentou:
— Senhorita, sou como a irmã Cuiping, também nasci aqui. Todas nós desejamos permanecer na mansão para cumprir nosso dever.

Shen Lishu assentiu:
— Nesse caso, pedirei à minha mãe que lhes arranje funções mais leves.
Ela voltou-se para as outras duas:
— E quanto a vocês?

Cuilan, com o rosto avermelhado e um tanto sem jeito, disse:
— A... a serva gostaria de deixar a mansão... para voltar para casa e me casar.
— Pode ser. Antes de partir, entregarei a sua carta de alforria.

Shen Lishu sabia que a família dela vivia nos arredores da capital e que ela tinha um noivo, um compromisso arranjado desde a infância.

Cuiwei, ajoelhada, calçava os sapatos de Shen Lishu sem levantar a cabeça:
— Foi a senhora quem me salvou nas ruas e me deu o que comer. Peço que a senhorita me leve consigo.

Ela queria segui-la para descobrir onde a verdadeira senhorita havia ido parar... Shen Lishu sentiu um calafrio nas costas, achando a situação um tanto estranha. Ela olhou para Cuiwei, que permanecia ajoelhada com um ar submisso e postura respeitosa. Shen Lishu pensou um pouco, sem dar uma resposta imediata.

— Muito bem, levantem-se todas. De agora em diante, evitem conflitos com o pessoal da casa. Depois que eu partir, Cuiping e Cuizhu ainda terão que lidar com o pessoal daqui.

As quatro compreenderam o recado na hora e sentiram-se comovidas. Com razão a senhorita não quis punir a cozinha hoje cedo.

— Sim!

O ambiente no quarto estava um tanto melancólico, mas Shen Lishu não se deixou abalar e terminou sua refeição. Após se lavar, recebeu um chamado do pátio principal para discutir os preparativos da partida.

Shen Qingwan não estava presente; apenas o Duque e a Duquesa a aguardavam. O casal parecia exausto, como se não tivessem dormido. A Duquesa segurou a mão de Shen Lishu e começou a chorar:
— Já ordenei que preparassem sua bagagem. Levará todos os seus pertences habituais e os criados que costumam atendê-la.

Shen Lishu sorriu para consolá-la:
— Mãe, eu pretendia justamente falar sobre isso. A senhora sabe que o local para onde vou é uma família de agricultores; se eu levar coisas demais, eles talvez não tenham onde acomodar tudo. Seria melhor viajar com pouca carga.

Shen Hong assentiu:
— Lishu tem razão. A jornada é longa e o caminho é íngreme; carregar muita coisa atrairia olhares indesejados.

Zhao Bijun lançou um olhar severo ao marido:
— É a filha que criei por mais de dez anos, como posso ficar tranquila sem levar o necessário?

Shen Hong ficou sem palavras:
— Está bem, está bem, não vou discutir com você.

A Duquesa soltou um muxoxo e voltou-se para Shen Lishu:
— Não dê ouvidos a ele!

Ao meio-dia, Shen Lishu pegou a carta de alforria de Cuilan e voltou ao Pavilhão do Orvalho Perfumado. Após uma refeição simples, começou a arrumar suas coisas. Não levaria objetos valiosos, apenas algumas mudas de roupa e artigos de uso cotidiano. Pouco depois, a velha senhora enviou mil taéis em notas bancárias, dizendo ser para suas despesas. Shen Hong, oficialmente, deu outros mil, mas, em segredo, enfiou mais dois mil em suas mãos. Aquele homem, apesar de ser um grande senhor, vivia na miséria por não ter dinheiro próprio, já que gastava tudo em armas. Aquela quantia era tudo o que ele conseguira reunir.

À uma hora da tarde, uma caravana parou diante da mansão do Duque, acompanhada por guardas e uma dezena de homens de uma agência de escolta. Apenas o Duque, a Duquesa e Shen Qingwan foram se despedir; Shen Lishu já havia retornado à academia pela manhã.

— Irmã, faça uma boa viagem.
O sorriso de Shen Qingwan continha um vestígio imperceptível de triunfo. Shen Lishu ignorou a provocação, agradeceu com um sorriso gentil e, após se despedir do casal, entrou na carruagem com Cuiwei.

Zhao Bijun observou a carruagem se afastar com os olhos marejados. Shen Hong deu-lhe um tapinha no ombro:
— Vamos entrar. Arrumei muitos guardas para ela, nada acontecerá.

— Um filho viaja mil milhas e a mãe sofre... Tenho medo de que ela seja maltratada por lá. Se dependesse de mim, não teríamos concordado que ela voltasse.

Dito isso, lançou um olhar de desaprovação para Shen Qingwan. De fato, por não ter sido criada desde pequena sob seus cuidados, a moça não tinha a devida compostura e não sabia esconder bem suas emoções.

Assim que os três entraram na mansão, Shen Hong foi abordado pela delicada concubina Ru. Zhao Bijun não se importou; ela estava ocupada demais tentando encontrar tutores e mestres para Shen Qingwan. Antes do banquete de reconhecimento, a jovem precisava aprender música, xadrez, caligrafia, pintura, além de gestão de contas e administração da casa. Especialmente, precisava memorizar rapidamente as relações sociais e os protocolos de etiqueta das famílias nobres da capital. Shen Qingwan começou tarde demais e, embora se esforçasse, sentia muita dificuldade.

Na manhã seguinte, a Princesa Jing enviou um cartão de visita, expressando o desejo de que Shen Lishu se casasse com seu filho. Eles não ousariam cobiçar a verdadeira herdeira da família Shen, mas aquela falsa Shen Lishu, agora, não passava de uma marionete em suas mãos.

Zhao Bijun conteve o impulso de cuspir na cara da mulher. Pediu que trouxessem o objeto que selava o compromisso e, com um sorriso frio, disse:
— Estamos muito tristes com o infortúnio do jovem senhor. No entanto, aquela moça não é mais filha da família Shen e nós não temos o direito de intervir em seu casamento. Seria melhor que o compromisso entre as duas famílias fosse anulado.

— A senhorita Shen foi criada sob meus olhos, é impecável em caráter e aparência. Com a identidade que possui agora, casar-se com a mansão do Príncipe Jing é uma bênção para ela.

— Toda a capital sabe que o acidente do jovem senhor ocorreu no Pavilhão do Vento Primaveril. Se ele se casar com uma jovem donzela para que ela viva em viuvez, isso não soará muito bem.

A Princesa Jing bateu na mesa e levantou-se, seus olhos triangulares revelando sua mesquinhez:
— O que você quer dizer com isso? Acaso a culpa seria nossa?

Zhao Bijun levantou-se prontamente para pedir desculpas:
— Não foi essa a intenção da concubina, mas este assunto realmente prejudica a reputação de ambas as casas. Espero que a Princesa possa compreender.

A Princesa Jing soltou um bufo frio:
— Não passa de uma camponesa! Merece mesmo que a família Shen crie desavenças com a mansão do Príncipe Jing por causa dela?

Como não havia mais assunto a tratar, Zhao Bijun sorriu e serviu o chá para encerrar a visita:
— As questões externas são assuntos para os homens decidirem. Além disso, isso não passa de uma discussão entre nós, mulheres, não acha, Princesa Jing?

— Humpf! A vossa mansão do Duque é realmente exemplar!