Capítulo Oito: Se não pode vencer, junte-se a eles

Naquela noite, o chefe da escolta, todo ferido, recostou-se na cadeira e contou com dificuldade o ocorrido. “Ao meu ver, aqueles homens de preto não são pessoas comuns, parecem... guerreiros suicidas. Tive sorte e meu coração está do lado oposto, por isso consegui escapar para avisar.” O chefe da escolta entregou a caixa em suas mãos. “Nosso serviço não foi cumprido, então, em princípio, não deveríamos aceitar essa quantia.” Zhao Bijun esforçou-se para manter a compostura e balançou a mão. “Deixe pra lá, vocês não trouxeram vitória, mas sofreram muito. Considerem este dinheiro como uma ajuda para os irmãos que sacrificaram suas vidas. Obrigada pelo esforço desta vez, chamem o médico da mansão para cuidar dos seus ferimentos.” O mordomo conduziu os homens para fora, dando-lhes instruções claras sobre o que deveriam dizer e o que deveriam calar. Assim que eles saíram, Zhao Bijun levantou-se rapidamente, inquieta como formigas sobre uma chapa quente. “Vou escrever imediatamente ao Duque para que ele envie alguém para salvar Li’er!” “Sim, senhora.” A ama de leite, Zhao Momo, estava prestes a partir, quando Zhao Bijun a chamou de volta, de repente lembrando-se de algo. “Espere!” “Sim, senhora?” “Espere um pouco, deixe-me pensar... Não podemos agir de forma tão ostensiva...” Zhao Bijun franziu as sobrancelhas, andando de um lado para outro no salão, atormentada. Após um longo momento, fechou os olhos e respirou fundo. “Zhao Momo, envie Shen Wei com alguns homens para investigar discretamente. Se encontrarem Li’er, tragam-na pessoalmente de volta para o condado de Fulin, sem deixar escapar nenhum boato. E se... se ela se rendeu aos bandidos, então matem-na!” Zhao Momo ficou surpresa, mas logo compreendeu a ordem e partiu. Shen Qingwan sentiu-se aliviada e puxou a manga de Zhao Bijun, fazendo charme. “Mãe, no próximo mês é o aniversário da vovó. Quero ir ao templo Huguo para copiar sutras e rezar pela saúde dela.” Zhao Bijun ponderou e achou viável. “Se deseja ir, vá, mas leve mais pessoas com você.” “Obrigada, mãe!” Zhao Bijun dispensou todos os servos e, de repente, lágrimas escorreram pelo seu rosto. Aquela era sua filha adotiva, criada por mais de dez anos! Como poderia não sentir dor? Mas a honra da mansão do Duque não podia ser manchada por uma jovem que tivesse sua inocência destruída por bandidos, mesmo que fosse filha adotiva! Ao retornar ao pavilhão Xiaoxiang, Shen Qingwan imediatamente ordenou à criada que enviasse uma mensagem para a mansão do Príncipe Jing. Em uma noite, a notícia de que Shen Lishu fora capturada por bandidos se espalhou pela capital. Diziam que, para sobreviver, Shen Lishu se submetera aos bandidos, sofrendo torturas indescritíveis...

Quando Shen Lishu acordou sobre um monte de palha, ainda estava escuro, e ela ouviu vagamente alguns galos cantando. As feridas nas mãos haviam sido tratadas de forma simples, enroladas com trapos rasgados. Seus enfeites de cabelo e joias foram completamente arrancados, e seu longo cabelo estava desgrenhado. Até as roupas haviam sido trocadas por um velho traje de mendiga, exalando um odor forte e desagradável. O pior era que seus sapatos bordados com pérolas haviam sido substituídos por um par de sandálias de palha surradas. “Pelo menos me dessem um calçado que coubesse nos meus pés! Essas sandálias mal servem para os meus dois pés juntos.” Após examinar o corpo, ela não conseguiu evitar o desabafo. O corpo original daquela jovem fora criado com extremo cuidado, e em tão pouco tempo já apresentava grandes áreas vermelhas e até erupções, coçando e doendo. Observando ao redor, tudo estava escuro — parecia ser uma cabana pequena de madeira, vazia, exceto por um monte de palha no chão. Shen Lishu tateou o local, mas não encontrou nada. Por fim, desistiu e sentou-se na palha. Sentindo o estômago roncando, tirou um pãozinho do espaço e o comeu para se encher. Depois, aproximou-se de um canto e espalhou um pouco de pó de cinza no rosto, tentando disfarçar. “Haha! Agora você tentar se esconder está tarde demais!” Shen Lishu ergueu o olhar e percebeu uma pequena janela do tamanho da palma da mão à sua esquerda. Antes, seu campo de visão estava bloqueado e ela nem a havia notado. “Ah, é Cuiwei! Você me assustou.” Bateu palmas e foi até a janela, ficando na ponta dos pés para alcançá-la. “Melhor do que nada, talvez, ao me ver toda suja e maltrapilha, eles percam o interesse.” “Faz sentido.” Cuiwei silenciosamente também passou cinza no rosto. Logo, as duas jovens com rostos cobertos de pó se encaravam pela pequena janela. “Por que você parou de fingir?” “O que adianta? Você já sabe, pra que continuar? É muito cansativo.” Cuiwei ficou em silêncio por um momento. “Você não tem medo de que eu conte ao senhor e à senhora da mansão?” “Vai depender se você tem sorte de voltar para a capital. Aqui é longe, e é comum que uma criada morra.” “Você está me ameaçando!” Cuiwei arregalou os olhos em pânico e, de repente, percebeu. “Você me trouxe para fora da mansão de propósito! Já havia descoberto.” Shen Lishu sorriu para ela. “Relaxe, matar o senhor é mais que suficiente para você morrer mil vezes.” Na verdade, ela só estava especulando, jamais imaginou que Cuiwei fosse tão ousada a ponto de tentar matá-la. “Pode me dizer para onde foi a verdadeira senhorita?” Shen Lishu sentou-se encostada na parede, com o olhar distante. “Na verdade, não sei.” “Ela pode voltar?” “Não sei.” Cuiwei bateu os pés. “Você não virou um espírito? Como não sabe de nada?” Shen Lishu achou graça, mas não explicou. Melhor ser um espírito da floresta do que um fantasma errante. Cuiwei era uma criada leal, mas infelizmente não para ela... O tempo passou lentamente, e a luz na cabana foi ficando cada vez mais clara. Aos poucos, começaram a ouvir passos e vozes conversando. Shen Lishu encostou-se no canto da parede e adormeceu novamente, meio sonolenta. De repente, a porta de madeira foi arrombada com força, e a luz do sol invadiu o lugar. Ela acordou assustada, ainda atordoada, e teve os olhos vendados e os pulsos amarrados com cordas. A outra ponta da corda foi puxada, fazendo Shen Lishu cambalear para frente. Ela conseguiu se equilibrar a tempo, evitando cair com o rosto no chão. “Vai devagar! Não caia de cara.” Alguém a repreendeu suavemente. “Fique tranquila, eu sei o que faço.” Com os olhos vendados, ela tropeçava pelo caminho. “Irmãos, para onde estamos indo?” “Cale a boca!” “Oh.” Shen Lishu fechou a boca obediente, lembrando que em alguns lugares eles amarravam panos nos pés ou roupas íntimas para calar os prisioneiros. Quando a venda foi retirada, ela e Cuiwei já estavam no meio de uma sala de reuniões. Os bancos estavam cheios de homens que as observavam descaradamente com olhares lascivos e pegajosos. Pareciam olhar para duas iguarias deliciosas, prontas para serem devoradas ao comando de um sinal. Cuiwei, que raramente tinha contato com homens fora da mansão, ficou aterrorizada e começou a chorar copiosamente. As lágrimas correram pelas suas bochechas, deixando duas trilhas brancas que revelavam a pele macia, despertando ainda mais o desejo dos presentes. Shen Lishu também estava nervosa, sem tempo para se preocupar com Cuiwei. Sua mente trabalhava freneticamente, calculando como sobreviver naquele covil de bandidos. Era realmente muito difícil, extremamente difícil! Logo, um homem corpulento, vestido com uma túnica marrom curta e com uma barba cerrada, entrou na sala carregando uma grande faca. “Saudações, chefe!” Shen Lishu sabia que aquele era o homem com autoridade. Sem hesitar, lançou-se em um salto e ajoelhou-se diante dele, abraçando firmemente suas pernas. Seguindo a sábia tradição de “se não pode vencê-los, junte-se a eles”, ela exclamou com lágrimas e voz trêmula: “Irmão! Sou sua irmã perdida há muitos anos!” Seu desespero parecia genuíno e sincero.