Tantos e tantos duendes! O líder da seita demoníaca girava loucamente no palco, como se estivesse possuído.

Continuando a recordar. O líder da seita demoníaca, determinado a derrotar o chefe dos bandidos, passeava a cavalo, sem pressa, em um ritmo lento e despreocupado. Apenas uma espada, um cavalo, um manto negro, e um mestre que não conhecia o caminho, perdido em terras desconhecidas.

Por acaso, acabou chegando a Changning, como um camponês que entra pela primeira vez na cidade. Esse lugar era familiar para Meng Zhuoyin; ali existia um Salão da Liberdade, um nome que lembrava algo ligeiramente indecente, mas era muito popular. Meng Zhuoyin entrou no salão e foi imediatamente reconhecido por todos como o mestre da seita demoníaca.

“Quero ampliar meus conhecimentos também”, Meng Zhuoyin disse, um pouco mais normal. “Sente-se, sente-se logo.” “Hum.” Sim, de fato, ainda era o mestre amado por todos.

“Hoje Ziqian está doente e não veio contar histórias, mestre, conte-nos alguns acontecimentos curiosos ou estranhos.” “Pois bem, vou lhes contar.” “O chefe dos portais vai casar?” “É verdade que ontem ele se feriu?” “O chefe dos portais saiu cavalgando com o cavalo branco Tiaxu e um jovem senhor.” Todos falavam, chefe dos portais, chefe dos portais, chefe dos portais.

O mestre da seita demoníaca ficou aborrecido. Então, exagerou e elogiou o chefe dos portais com palavras grandiosas, mordendo a língua de Lou Qinglin. “Aconteceu assim.” “Sim, mestre.” “O chefe dos portais, mancando, vestido de vermelho, veio à seita demoníaca e chorou para mim. Sua perna estava gravemente ferida, envolta em camadas de bandagens, parecia ter ficado inválido.”

“O chefe ficou inválido?” “O que aconteceu afinal?” “Não sei, deixem-me contar.” “O chefe saiu para passear no campo florido e encontrou um grupo de bandidos.” “Foram eles que o deixaram inválido?” “Sim.” “Se conseguiram ferir o chefe dos portais, será que eram mesmo o famoso Bando dos Bandidos do Capim Verde à Beira do Rio?” “Exatamente.”

“E depois, mestre?” “Após conseguir escapar com dificuldade, o chefe dos portais encontrou Rongrong, que cuidou das feridas dele e o enfaixou.” “Rongrong soa como uma moça.”

“Sim, uma moça chamada Rongrong.” “Rongrong é a esposa do chefe?” “É isso mesmo.” “Conte mais, mestre.” “Estou prestes a ir atrás dos bandidos.” “O mestre vai vingar o chefe dos portais.” “Quem for habilidoso, venha comigo.” “Sim, vamos vingar o chefe dos portais.” Feliz e satisfeito, Meng Zhuoyin levou o cavalo para passear, passando por um teatro.

“Que tranquilidade.” Meng Zhuoyin olhou para a placa do teatro. “Que nome adequado, o mestre gosta.” O mestre da seita demoníaca esqueceu completamente de ir atrás do chefe dos bandidos.

Meng Zhuoyin sentou-se num canto para assistir à peça, pediu uma jarra de chá e dois pratos de petiscos. O atendente, apressado, trouxe os petiscos e serviu o chá. Uma voz forte no palco assustou o atendente, que, ao se distrair, deixou o chá cair sobre a túnica de Meng Zhuoyin.

“Ah, me desculpe, senhor, me desculpe.” “O quê...” Meng Zhuoyin olhou para o atendente: rosto de ovo de pato delicado, sobrancelhas marcadas, bochechas ruborizadas. Após anos de solidão, o mestre da seita demoníaca sentiu uma nova emoção florescer.

“Tenha cuidado.” “Desculpe, desculpe.” O atendente, apressado, pegou um lenço para limpar Meng Zhuoyin. “Não se preocupe.” “Senhor, você é uma pessoa boa, não me xingou.”

O atendente olhou comovido para Meng Zhuoyin. “Você é interessante.” “Interessante?” O atendente não entendeu e olhou para Meng Zhuoyin. “Neste teatro, os artistas não só cantam e atuam.” “O que quer dizer?” O atendente não compreendeu. “Nada.” Era apenas um jovem, tão bonito e ingênuo, trabalhando num teatro, corria perigo; poderia acabar sendo vendido para um salão qualquer.

“Tão jovem, por que trabalha como atendente num teatro?” “Para ganhar dinheiro, além disso, gosto de ouvir música.” “Precisa de dinheiro? Posso lhe dar.” “Não pode, senhor, nem nos conhecemos.” “O que gostaria de fazer então?” “Um lugar para ganhar dinheiro e ouvir música, certo?” “Sim.” “Então...”

“Ah, conversando com o senhor, esqueci de servir chá nas outras mesas.” “Qual é seu nome?” “Xiao Longwang.” “Eu sou Meng Zhuoyin.” No palco ainda havia movimento, mas abaixo estava tudo em silêncio. Meng Zhuoyin? O mestre da seita demoníaca. “Eu reservei todo o teatro.” “...” Todos saíram correndo.

“O chá... já está servido?” Xiao Longwang olhou para o teatro vazio. “Reservei o teatro, atendente, sirva o chá.” “Sim, senhor Meng.” “Não suje minha túnica novamente.” O mestre da seita demoníaca sorriu de canto. “Não brinque comigo.” Xiao Longwang enrugou o nariz, envergonhado.

“Cante para o senhor Meng, com capricho.” O dono do teatro saiu de fininho. “Você gosta de ouvir música, sente-se.” “Obrigado, senhor Meng.” “Você não me conhece?” “Não conheço gente rica.” Xiao Longwang olhou para Meng Zhuoyin. “Não é daqui?” “Sou um andarilho.” Xiao Longwang, acostumado a ver e ouvir peças, suspirou.

“Quantos anos tem?” “Dezessete.” “Não sabe que, além de cantar, os artistas que trabalham no teatro fazem outras coisas?” “Não sei.” “Venha aqui.” Meng Zhuoyin fez um gesto. “Sim, senhor Meng.” Xiao Longwang se aproximou.

Os dois conversaram em voz baixa, próximos.

“Entendeu agora, Longwang?” “Entendi... entendi.” Xiao Longwang, ainda confuso, ficou corado. “Pode gostar de música, mas não deve querer ser artista.” “Não quero.” “Tão bonito, tome cuidado para não...” “Não me assuste, senhor Meng.” “Coma um pedaço de bolo de feijão verde para se acalmar.” “Está bem.” Xiao Longwang mordeu o bolo obediente.

Meng Zhuoyin olhou para Xiao Longwang, tão dócil quanto um coelhinho, e sentiu-se tocado. Se não tivesse vindo ao teatro, esse rapaz tão puro e bonito certamente seria alvo de abusos.

“De agora em diante, virei ao teatro todos os dias para protegê-lo.” “Senhor Meng?”

“Quer ser meu amigo, Longwang?” “Sim, um bom amigo.” Assim, o mestre começou a preparar a primeira etapa para conquistar Xiao Longwang. Xiao Longwang gostava de ouvir música e de ganhar dinheiro, mas Meng Zhuoyin não sabia cantar.

Essa preparação durou dezoito dias.

Na verdade, para encontrar alguém que lhe ensinasse a cantar, o mestre levou uma semana. O mestre da seita demoníaca trazia gente da seita todos os dias, e lá só se ouviam gritos e choros. Os gritos vinham do dono do teatro, que Meng Zhuoyin arrastava desacordado. Os uivos eram do mestre, abrindo a voz. O motivo era simples: ninguém se atrevia a ensinar o mestre da seita a cantar. Sob a influência de seu amor, finalmente um artista lunático, viciado em cantar, aceitou ensiná-lo. Assim começou a jornada de Meng Zhuoyin no aprendizado do canto.

“O mestre saiu cedo e voltou tarde.” “O que aconteceu com o mestre?” “O mestre está cada vez mais estranho.” “Por que o mestre montou um palco?” Era o décimo terceiro dia de aprendizado de Meng Zhuoyin. No décimo quarto, décimo quinto, décimo sexto, décimo sétimo, ele passou os dias e noites no palco, cantando com dedicação. Após meia quinzena de observação, os homens de preto chegaram a uma conclusão: seu mestre enlouqueceu. No décimo oitavo dia, reuniram-se para discutir, dando início à cena de abertura.