Dez dez

Desde aquele dia, sempre que não estava de plantão noturno, Ying Ning seguia pontualmente para a casa da Vovó Xie após o trabalho para preparar a decocção medicinal de Xie Luyan.

Embora a Tia Zhou supervisionasse o preparo, Ying Ning nunca se sentia tranquila; ela precisava acompanhar cada etapa pessoalmente para sentir que tudo estava em ordem. Além disso, em seu íntimo, ela acreditava que cuidar de Xie Luyan era uma responsabilidade sua, e como o processo de decocção era exaustivo, ela não queria sobrecarregar a Tia Zhou.

A vovó dizia ter um jeito de fazer A-Yan aparecer todos os dias. A princípio, Ying Ning duvidou, mas, nos três ou quatro dias seguintes, ele chegou pontualmente por volta das nove horas da noite.

Ele sempre chegava trazido pelo motorista, o Tio Tan, parecendo vir diretamente da empresa. A cada entrada, seu semblante demonstrava profundo cansaço e uma aura de tensão; assim que entrava, deitava-se na poltrona de balanço exclusiva da vovó para descansar os olhos. Geralmente, ele só despertava quando o aroma forte da medicina o atingia e, franzindo a testa com relutância, recebia a tigela das mãos de Ying Ning.

A vovó frequentemente o aconselhava a não se esforçar tanto, dizendo que, se a saúde colapsasse, ninguém poderia substituí-lo, e questionava até onde iria aquela busca por riqueza e prestígio. Ying Ning ouvia as palavras da vovó — que, embora soassem como uma repreensão, carregavam uma preocupação genuína.

No entanto, Xie Luyan sempre ignorava os avisos, deixando as palavras da idosa entrarem por um ouvido e saírem pelo outro, sem dar a menor importância: "Está bem, vovó, não se preocupe com isso."

Xie Luyan bebeu o remédio de cenho franzido. Ying Ning, ao pegar a tigela vazia, lembrou-se de algo e, tirando um doce do bolso, ofereceu-lhe. Era sabor fruta, um presente que ela recebera de uma criança durante a ronda hospitalar naquele dia.

Xie Luyan a empurrou com desdém: "Acha que sou uma criança de três anos?"

A Tia Zhou, ao lado, riu e interveio: "Ora, Quarto Jovem Mestre, ser tratado como criança não é bom? A Niu Niu está mimando você!"

"É mesmo?" Xie Luyan recostou-se na poltrona como um lorde, arqueou as sobrancelhas para Ying Ning e desenhou um sorriso enigmático nos lábios: "Mimando-me? Certo, então venha massagear meus ombros, estou exausto."

"Deixe de bobagem, pare de implicar com a Niu Niu." A vovó aproximou-se e deu-lhe dois tapinhas leves com o seu leque de bordado Su.

Xie Luyan franziu a testa, esfregando a nuca e reclamando da rudeza da idosa. Diante da vovó, ele sempre se comportava com essa falta de cerimônia, mas ela nunca se importava, apenas o olhava com ternura. Ying Ning ria baixinho ao lado, sentindo um calor reconfortante inundar seu peito.

A vovó disse com carinho: "A Niu Niu é médica, trabalha tão duro, e mesmo depois do expediente não descansa, correndo para vir preparar seu remédio. Ela fica agachada diante do fogareiro por duas horas sem reclamar de cansaço, e você, que nem começou, já está se queixando. Vá massagear os ombros da Niu Niu!"

"Tudo bem." Xie Luyan gesticulou para Ying Ning com um olhar brincalhão: "Venha, eu cuido de você."

Ying Ning apressou-se a dizer que não ousaria pedir tal favor. Quem teria a audácia de deixar esse jovem mestre de berço de ouro servi-la? Seria arriscar a própria vida.

Xie Luyan a observava com um olhar fixo e um sorriso escancarado que, não se sabe por quê, fez as bochechas de Ying Ning arderem, levando-a a desviar o olhar, tímida.

Momentos depois, Ying Ning, já mais calma, levou Xie Luyan para o pátio. "Não fique apenas deitado. Depois de tomar o remédio, caminhar um pouco ajuda na absorção."

Era a estação em que a primavera florescia. Os pássaros na gaiola cantavam alegremente, e a cerejeira no canto do pátio exibia botões esplêndidos. Sob o luar, Ying Ning e Xie Luyan caminhavam lentamente pelo pátio, lado a lado. Naquela noite de flores perfumadas e cantos de pássaros, parecia que toda a primavera havia sido contida naquele pequeno espaço.

O Tio Wang já preparava o macarrão com molho de soja para o dia seguinte, tendo frito o molho com antecedência; o aroma tentador permeava a cozinha. Ele também preparou uma ceia para os dois: biscoitos de aveia e leite assado, preocupado com a falta de apetite de A-Yan, por isso fez especialmente pera cozida com casca de tangerina e açúcar cristal para estimular o paladar.

Os dois pararam à beira do tanque de peixes. Ying Ning agachou-se para admirar as carpas que nadavam na água cintilante, enquanto Xie Luyan jogou-se no balanço de vime, com as pernas pendentes, parecendo exausto.

Ying Ning achava que a saúde dele era precária: "Você é muito sedentário, precisa se exercitar. Tente separar uma hora por dia para caminhar, fará bem ao seu corpo."

"Onde vou arranjar tempo para isso?" Xie Luyan girou levemente o pulso, verificando o relógio — aquele Patek Philippe provavelmente valia mais do que todas as carpas do tanque juntas.

"E no fim de semana? Pode ir fazer trilha, respirar ar puro." Ying Ning sugeriu com sinceridade.

Sentado no balanço, Xie Luyan balançava as pernas longas, movendo o corpo de forma relaxada como uma criança; não restava nada da postura de um patriarca de família. Sua voz era arrastada: "Eu não tenho fim de semana."

A vovó e a Tia Zhou observavam os dois de longe. Ao ver Xie Luyan brincar no balanço, os olhos da Tia Zhou marejaram. Ela suspirou, dizendo com satisfação à vovó: "O Quarto Jovem Mestre, no fundo, ainda é apenas uma criança."

Ying Ning sentiu algo felpudo roçar em seu pé e, ao olhar para baixo, viu um adorável gato malhado. O bichano parecia interessado nas carpas, observando-as com desejo, certamente faminto pelos peixes.

Era um gato de rua que a Tia Zhou alimentava, mas ele não se deixava domesticar, preferindo a liberdade. Durante o dia, sumia e, às vezes, só voltava à noite. Quando chegou, era magro, mas agora havia se tornado um "gordinho laranja" cada vez mais encantador.

Xie Luyan já vira o gato várias vezes, mas para Ying Ning era a primeira vez. Ela ficou encantada e, ao estender a mão para pegá-lo, o gato disparou. Ele correu para a base de uma árvore junto ao muro, tentando desesperadamente escalá-la para pular para fora do pátio.

O gato tentou uma, duas vezes, caindo e subindo com bravura. Ying Ning, com o coração apertado, agachou-se e acariciou a cabeça do gato gentilmente para confortá-lo; desta vez, o gato não se esquivou.

"Ora, quem mandou comer tanto e não se exercitar? Agora nem consegue subir na árvore, não foi doloroso cair?"

Xie Luyan, sem perceber que ela falava indiretamente dele, soltou um bufo, ignorando-a. O gato miou, como se respondesse ao cuidado de Ying Ning, e preparou-se para uma nova tentativa.

Ying Ning recuou e começou a torcer por ele: "Eu acredito em você! Vamos lá, gordinho laranja!"

Xie Luyan, atrás dela, comentou com desdém: "Idiota."

Ying Ning virou-se para ele, desafiadora: "Não acredita que ele consiga pular?"

Xie Luyan respondeu: "Prefiro acreditar que eu consiga escalar uma montanha."

"Certo! Se ele conseguir pular, você vai comigo fazer trilha no fim de semana. Aceita a aposta?"

Xie Luyan riu com desprezo: "Como quiser." Ele já tinha visto aquele gato estúpido tentar pular o muro inúmeras vezes, sem nunca ter tido sucesso; não sabia de onde vinha tamanha obsessão.

"Combinado, não pode voltar atrás!"

Ying Ning virou-se e continuou torcendo pelo gato. O bichano parecia ter captado o sinal: arqueou o corpo, concentrou energia, miou para se encorajar e disparou em direção à árvore.

Xie Luyan balançava o balanço casualmente, observando os dois. Dois tolos.

No entanto, no momento em que ele se distraiu, o gato escalou a árvore com agilidade e saltou com sucesso para fora do muro.

Ying Ning vibrou e, tomada pela emoção, correu até Xie Luyan e o abraçou: "Eu venci! Eu venci! Você não pode voltar atrás! O gordinho é incrível, é o segundo gato mais espetacular que já vi!"

Xie Luyan ficou subitamente rígido em seus braços, imóvel.

Ying Ning percebeu o que havia feito, soltou-o rapidamente e, endireitando-se, olhou para ele com cautela: "Des-desculpe..."

A voz de Xie Luyan saiu rouca, e seus olhos estavam avermelhados: "Desculpar-se pelo quê?"

Sim, afinal, por que se desculpar? Talvez ele pensasse que ela havia esquecido. Mas como ela poderia esquecer? Em seu coração, aquele gato de pelúcia de olhos azuis era o mais extraordinário do mundo. Infelizmente, ele não estava mais ali. Seu nome era "Bola de Neve", e ele já fora o tesouro mais precioso de Xie Luyan.

...

Relembrando o dia em que viu Bola de Neve pela primeira vez, era a segunda vez que Ying Ning ia a Pequim. Apenas um ano havia se passado, mas tudo era drasticamente diferente. Naquele ano, seu avô faleceu e, antes de partir, confiou-a à família Xie. Assim que o funeral terminou, o carro da família Xie já estava parado na entrada da aldeia.

Foi assim que Ying Ning se mudou do sul para o norte. Tinha quinze anos e, após mais de dez horas de viagem em estado de choque e luto, ao levantar a cabeça, viu um grande portão de ferro preto com desenhos refinados.

Quem a recebeu foi Yun Qi. Ele parecia ter crescido um pouco, vestia um terno elegante e mantinha uma postura ereta e vibrante. Sua voz era sempre suave, transmitindo uma calma reconfortante: "Cansada? Venha, vou levar você para deixar sua bagagem."

A residência da família Xie ficava no Pátio 7, com um portão de ferro trabalhado, clássico e imponente. Ao entrar, viu dois prédios de três andares com design simples e elegante, janelas limpas e uma atmosfera serena.

O carro parou nos degraus. Yun Qi pegou a bagagem e a conduziu para a sala. As janelas estavam abertas, e uma brisa trazia o som distante de gongos e tambores.

"Chegou em boa hora. O Vovô Wen está celebrando seu aniversário, todos foram ao jardim ouvir ópera. Este é o seu quarto."

Yun Qi a levou ao segundo andar, abriu a porta e, apontando para as figuras agitadas no jardim distante, disse: "Vamos, meu avô disse que, assim que você chegasse, eu deveria levá-la. Todos estão lá, será uma boa oportunidade para conhecer o pessoal."

Antes que ela pudesse examinar o quarto, foi conduzida ao jardim. Yun Qi era atencioso e, pelo caminho, explicava tudo. Ao passar por uma casa, apontou para um prédio branco: "Esta é a família Meng, aquela que da última vez causou problemas para você examinar. Vamos ver se ele ainda está sendo um exibido."

A jovem lembrou-se do incidente e não pôde evitar um sorriso. Yun Qi a observou e, ao ver um lampejo de alegria no rosto dela, sorriu também. Ele sabia que ela ainda estava submersa na tristeza, e tentava animá-la.

Foi esse cuidado que lhe trouxe o primeiro vislumbre de calor naquele ambiente estranho.

O caminho para o jardim passava por um bosque de bambus. Era maio, a estação de crescimento vigoroso, e as folhas sussurravam ao vento. Enquanto caminhavam pela trilha de seixos, um gato branco como a neve passou por ela tão rápido que a assustou, fazendo-a parar no lugar.

Yun Qi reagiu instantaneamente, correndo atrás dele enquanto gritava: "Bola de Neve! Ajude-me a pegá-lo! Este é o xodó do Quarto Xie! Se ele se perder, será um caos!"

Quando Ying Ning se recuperou, Yun Qi e o gato já haviam desaparecido. "Yun Qi?" ela repetiu o nome mentalmente. Quanto ao gato, ela tentava lembrar, caminhando enquanto chamava: "Bola de Neve?"

Os bambus bloqueavam a luz, e para a recém-chegada Ying Ning, aquilo gerava um medo súbito. O coração batia acelerado, e ela seguiu o som dos tambores por instinto.

Quase chegando à saída, tropeçou em algo. Ao olhar para baixo, viu o gato. Por causa da rapidez, só conseguiu vê-lo entrar em um prédio cinza próximo. Olhando em volta e não vendo Yun Qi, ela criou coragem e seguiu o animal.

Por um ato de bondade, ela acabou entrando acidentalmente no esconderijo de um grupo de jovens rebeldes. O prédio cinza, um antigo centro de atividades, havia se tornado o playground dos rapazes.

No jardim, a festa era animada, mas ninguém percebeu que três jovens haviam desaparecido. Na velha quadra de basquete, a cena era outra. Um menino franzino estava sob a cesta, equilibrando uma melancia na cabeça. Meng Zikun e Wen Xiaolou, armados com dardos, miravam na fruta.

No instante em que Ying Ning entrou, um dardo foi lançado. O som assustou o menino, que chorou alto; a melancia rachou e o suco espirrou por toda parte.

"Impressionante!" Meng Zikun elogiou Wen Xiaolou, preparando seu próprio dardo e dizendo ao menino: "Não se mova! Se eu acertar seu rosto, não me responsabilizo."

Ying Ning, escondida na porta, viu o gato se deitar a seus pés. Ela o pegou, pretendendo sair silenciosamente, mas o garoto que jogava videogame no canto falou: "Cale a boca." Ele digitava freneticamente, irritado com o choro, ameaçando: "Se chorar de novo, vou bater em você."

Ao ouvir a voz do dono, Bola de Neve miou e saltou dos braços de Ying Ning diretamente para Xie Luyan.

Ying Ning, apavorada, recuou para a sombra.

"Bola de Neve? Por que veio aqui?" Meng Zikun aproximou-se, mas foi impedido por Xie Luyan. Ele largou o videogame e pegou o gato, mudando de uma expressão fria para uma ternura extrema: "Gato estúpido, correndo por aí, e se tivesse se perdido?"

Ninguém, além dele, podia tocar em seu gato.

Bola de Neve lambeu sua mão, dócil. Contudo, Xie Luyan franziu a testa. Ele cheirou o gato e sentiu um aroma estranho, algo que não deveria estar ali — um perfume que lembrava ervas medicinais.

Inconscientemente, ele levantou a cabeça e olhou para a porta. Estava vazia. Ele estreitou os olhos ao ver uma sombra no chão.

Escondida, Ying Ning segurava as mangas com força, suando frio.

"O que houve? O que está olhando?" Meng Zikun perguntou, mas Xie Luyan desviou o olhar e ordenou: "Vamos resolver o que importa."

"Certo." Os dois se aproximaram do menino e, apontando para os cacos de cerâmica no chão, perguntaram: "Vou perguntar de novo: quem quebrou o 'Cálice Dourado da Longevidade'?"