7 07

Após aquele jogo, Wen Xiaolou começou a se exercitar freneticamente. Parou até de comer seu prato favorito, peixe frito com batatas, e passava os dias carregando uma bola de basquete pela quadra. Até as aulas de esgrima, que ele antes detestava, passou a frequentar sem faltar uma. Isso assustou bastante os dois anciãos da família Wen, que chegaram a pensar que seu querido neto tinha sido possuído, enquanto os pais dele, pelo contrário, se sentiram aliviados.

Na verdade, ele mesmo não sabia o que se passava consigo naquele momento. Ao fechar os olhos, a imagem de um rosto delicado surgia em sua mente, com pequenas mãos de dedos finos repousando suavemente sobre seu pulso suado após uma partida de basquete. Na idade dos quatorze ou quinze anos, quando os hormônios se agitam, seu coração batia em sintonia com as emoções mais secretas durante as noites.

Wen Xiaolou voltou à realidade com a garganta seca. Colocou um cigarro na boca, sem acendê-lo, apenas segurando. Ficou ali, de mãos nos bolsos, olhando para ela sob o vento.

— Nestes anos todos, embora eu e Ayan não tenhamos tido um bom relacionamento, somos irmãos há muito tempo e eu realmente não consigo desistir dele. Pode parecer que ele tem uma vida glamourosa, mas nós, que somos amigos, sabemos o que está por trás dessa fachada — disse ele, suspirando ao tirar o cigarro. — Você viu no hospital, não viu? O corpo que ele demorou anos para recuperar, ele mesmo destruiu.

Ying Ning caminhava lentamente, cabeça baixa, lembrando da cena que vira no hospital, sentindo um amargor no peito.

— Ouvi dizer que ele quer te processar? — perguntou ela.

— Ele não está indo contra mim pessoalmente. O alvo é meu irmão mais velho, só que a empresa foi fundada por mim e meu irmão juntos. Estamos no mesmo barco; se ele afunda, nós dois afundamos. Desde que o avô faleceu, a família nunca teve paz... Bem, eu não me importo muito, posso até cumprir dois anos na cadeia, como um exercício físico. Só a vovó Xie que sofre...

Ao mencionar a vovó Xie, ambos mostraram preocupação.

— Desde a morte do vovô, ela se mudou de vez para o bairro Nan Chi Zi. O velho lugar é disputado por quem quiser, mas ela não se importa mais. Fecha as portas e não vê ninguém.

Ying Ning sabia que aquilo era uma reação do coração da vovó, que sempre cuidou deles com muito carinho. Após pensar um pouco, disse:

— No fim de semana, vou visitá-la.

Depois de tanto tempo, era hora de ir vê-la.

— Deve mesmo.

—

Ao sair do hospital, Ying Ning comprou alguns presentes para levar à vovó no fim de semana.

Comprara de mais, com duas sacolas em cada mão — para vovó Xie, para a tia Zhou e o tio Wang, um casal que cuidava do jardim da vovó. Antes, ela raramente morava no jardim, só ia lá para se afastar quando brigava com o vovô. O jardim era cuidado diariamente por esse casal, cheio de frutas e legumes, que eram enviados para a casa dos avós no subúrbio oeste na época da colheita. Após a morte do vovô Xie, a vovó mudou-se definitivamente para a casa tradicional no bairro Nan Chi Zi, onde morava com a tia e o tio, que cuidavam dela.

Ying Ning e Xie Luyan costumavam brincar naquele jardim quando crianças, e o casal era muito gentil com ela.

—

Ao sair do hospital, encontrou Chen Hao, que ia trabalhar no turno da noite. Vendo as sacolas que ela carregava, ele insistiu em acompanhá-la.

— Não tem problema, é no caminho.

Ela ia pegar o metrô na estação Dongdan, a apenas dez minutos dali, e as sacolas não estavam pesadas. Mas para não recusar a gentileza, sorriu e entregou a Chen Hao dois sacos.

Enquanto caminhavam, Ying Ning parou abruptamente, olhando para um carro preto estacionado do outro lado da rua. Chen Hao perguntou o que havia, e ela demorou alguns segundos para balançar a cabeça, dizendo que não era nada.

Tinha uma sensação estranha, como se alguém dentro daquele carro a observasse. Chen Hao olhou para trás e viu o Lincoln preto arrancar e entrar no tráfego.

— Tem gente rica demais em Pequim — comentou ele.

—

Em casa, Ying Ning preparou um prato de macarrão. No meio da refeição, lembrou-se de algo e foi até a entrada, tirando o casaco e encontrando um abotoadura prateada no bolso.

Ela a recolhera por acaso no hospital, claramente pertencente a Xie Luyan. Suas roupas eram sempre sob medida, até os botões eram especiais, com um pequeno “y” gravado, elegante e distinto.

Guardou o botão na gaveta do criado-mudo e, ao levantar os olhos, viu o quadro em cima da cômoda.

Pensou na indiferença com que ele passara por ela hoje, como um estranho, sem sequer um olhar de relance. Seus olhos se encheram de lágrimas.

—

Se hoje Pequim tem as casas tradicionais mais caras, é no bairro Nan Chi Zi. Ali não há cortiços, só mansões avaliadas em bilhões. É a área mais nobre da cidade, perto da Cidade Proibida, a poucos metros da Torre da Porta de Tian’anmen, o verdadeiro centro do poder imperial.

Na manhã do fim de semana, Ying Ning pegou um táxi para visitar a vovó. A tia Zhou a esperava cedo na porta. Normalmente o portão estava fechado, e curiosos só conseguiam espiar pelo muro esculpido na entrada, sem ver o interior.

Era primavera. A tia Zhou, vestida com uma blusa simples de algodão e linho, estava sob a romãzeira que acabava de brotar. Um pássaro alegre cantava numa gaiola antiga pendurada nos galhos. Ela segurava um pote de comida para pássaros, amolecendo o tempo com pequenos gestos.

Ying Ning combinara de chegar às dez, mas subestimou o trânsito e só chegou quase às dez e meia. Ao encontrá-la, a tia Zhou sorriu, divertida e preocupada pelas gotas de suor em seu rosto.

— Entre logo, menina, a vovó estava morrendo de saudades!

Acompanhada pelo casal, passou por duas portas arredondadas e chegou ao pátio interno. O jardim mantinha seu charme antigo: uma árvore de jujuba vigorosa no canto esquerdo, um lago de peixes rodeado por pedras à direita, um enorme aquário de porcelana ao lado. As janelas florais do lado norte brilhavam, com desenhos vívidos de flores de pera e pêssego, idênticos aos do corredor do Palácio de Verão. Nada havia mudado desde suas lembranças.

A vovó apareceu sorridente, apoiada numa bengala, vestindo um qipao azul safira, elegante e serena. Ying Ning correu para abraçá-la, sentindo a emoção ao ver seus cabelos prateados. Chamou-a carinhosamente.

A senhora acariciou sua mão, um grande bracelete de esmeralda adornava seu pulso delicado. Com os olhos marejados, falou com a voz trêmula:

— Que bom que voltou, que bom.

—

— Pare de ficar parada, entre logo, ajude a vovó — disse a tia Zhou, sorrindo, enquanto se dirigia à cozinha. Murmurava:

— Vou ver se o tio já preparou a comida.

—

O tio Wang, sabendo da visita, preparava cuidadosamente os ingredientes desde o dia anterior, especialmente a sopa de ovos de peixe negro e caranguejo, pratos que Ying Ning amava desde pequena. Os ovos eram selecionados com critério pelo sabor, cor e origem. Os caranguejos, importados de Hong Kong, eram manteiga-amarela, trazidos numa entrega noturna. Tio Wang era chef renomado, já havia participado de banquetes nacionais e recebido medalhas internacionais de honra culinária. Seu prato mais famoso era o frango de Qingyuan cozido com caranguejo manteiga-amarela, que ele complementou hoje com uma sopa de carne de galinha e caranguejo, feita com caldo apurado e uma textura delicada que encantava Ying Ning desde a infância.

Em pouco tempo, o aroma tentador invadiu a casa.

Ying Ning ajudou a vovó a entrar, e como na infância, foi logo preparar o chá. O interior da casa permanecia como antes. Encontrou o armário de chá com familiaridade, mas ao abrir a porta, a tia Zhou entrou.

— Menina, nestes dois anos, tem alguma restrição alimentar?

Ying Ning sorriu:

— Não, tia, como de tudo, nada mudou.

— E a vovó, o que gosta de beber? Ainda o chá Liu An Gua Pian?

A senhora sentou-se à mesa octogonal, sorrindo para ela. Ying Ning serviu o chá e ofereceu:

— Vovó, beba.

— Não se apresse, sente aqui e converse comigo.

— Claro — respondeu Ying Ning, sentando-se.

A tia Zhou saiu da sala, fechando a porta atrás de si.

No pátio, tio Wang anunciou que a comida estava quase pronta e perguntou quando comeriam.

— Estamos conversando ainda, ninguém chegou, espere um pouco — respondeu a tia Zhou.

— Quem mais vem?

— O quarto jovem mestre!

Tio Wang exclamou:

— Por que não disse antes? Ayan não gosta de jantar, só quer minha sopa de tofu com crisântemo, feita com caldo de cabeça de peixe fresco! O tofu precisa ser preparado três horas antes e cozido a vapor com o caldo. Agora é tarde para preparar!

— A vovó pediu segredo — explicou a tia Zhou. Conhecia bem a senhora, que queria dar um tempo para o quarto jovem mestre, evitando que os outros reclamassem de favoritismo.

Ela suspirou:

— Essa senhora sofre, os filhos não dão sossego!

—

Ying Ning e a vovó conversaram por mais de meia hora, até que a hora da refeição chegou e Xie Luyan apareceu.

— Vovó — chamou ele no pátio, com uma caixa de bolinhos na mão direita, a esquerda no bolso, subindo os degraus com calma.

Costumava usar terno, sempre impecável para reuniões e imprensa, mas hoje estava casual, com o cabelo caindo macio, sem sua habitual frieza. Parecia mais dócil.

Ao abrir a porta, Ying Ning levantou-se de repente. Os olhos de ambos se encontraram; ele apoiava os dedos na moldura da porta, como se congelado. O silêncio se espalhou no ar.

Naquele momento, a senhora saiu da mesa, fingindo descontentamento:

— Você, ocupado, finalmente lembrou da sua velha?

— Não é verdade, vovó, você não deixa ninguém incomodar — respondeu Xie Luyan, entrando, sem olhar para Ying Ning. Colocou os doces sobre a mesa e sorriu para a vovó:

— Trouxe seus recheios favoritos, com pouco açúcar e óleo, feitos na confeitaria Rui Fu.

— Vocês me dão menos preocupação e eu fico feliz — disse a senhora, acariciando o rosto dele. Apesar do tom repreensivo, seu olhar era cheio de amor. — Veja só, emagreceu de novo. Como está seu apetite? Não pode cuidar do corpo por causa do trabalho.

Xie Luyan desviou o olhar para Ying Ning, seu rosto magro acentuava as linhas. Notou a chaleira no centro da mesa, com o aroma suave do Liu An Gua Pian. Pegou uma xícara e bebeu lentamente.

Era evidente que não gostava de discutir o assunto.

A vovó chamou Ying Ning:

— Menina, por que ainda está em pé? Sente-se aqui.

Ela obedeceu, sentando-se ao lado da senhora.

Mas o silêncio entre os dois jovens persistia.

A vovó percebeu a tensão e suspirou, tentando iniciar a conversa:

— Quarto, a menina voltou, por que nem cumprimenta?

Xie Luyan baixou a cabeça, sem olhar para ela, fingindo desinteresse. Serviu-se de chá e ignorou a senhora.

Para evitar constrangimento, Ying Ning sorriu para ele:

— Ayan, faz tempo.

Ele largou a xícara, olhou de lado e esboçou um leve sorriso, como um cumprimento formal para um estranho.

O sorriso parecia desinteressado, quase sem vontade de falar.

Ying Ning sentiu a frieza e desviou o olhar, sentindo o nariz arder.

Sob a mesa, apertava as mãos, tentando conter as emoções.

— Já que estão aqui, fiquem para o jantar com a velha — disse a senhora, apoiada na bengala. — Vou ver se o tio preparou tudo.

Ela se levantou, temendo que sua presença dificultasse a conversa dos dois.

Com a saída da vovó, ficaram a sós.

Agora ninguém fingia nada.

—

Ying Ning olhava para a chaleira, com a voz rouca:

— Não sabia que você viria.

Xie Luyan girava a xícara na mão, olhando para ela com um toque de ironia:

— E se soubesse que eu vinha, não teria vindo?

Ela respirou fundo:

— Teria vindo em outro momento, porque sei que você não gosta de me ver.

Ele deu uma risadinha desprezível:

— Se acha assim, pode ir embora agora.

Ela ergueu a cabeça, os olhos levemente vermelhos.

Na verdade, a vovó não fora longe, escondida atrás da porta com a tia Zhou, ouvindo a conversa com o cenho franzido, especialmente ao ouvir a última frase dele. Preocupada que Ying Ning fosse embora, entrou rapidamente.

— Vamos comer, menina! Faz tempo que não prova a comida do tio Wang, não é?

Ying Ning enxugou os olhos e ajudou a senhora até a sala de jantar.

Xie Luyan demorou para acompanhá-los, vagaroso.

Durante a refeição, a vovó insistia para que a menina comesse mais, pois sempre teve bom apetite, e o tio Wang cozinhava maravilhosamente bem. Aquela mesa estava cheia de seus pratos favoritos. Ying Ning agradeceu à tia e ao tio, e pediu para a vovó também comer bastante.

— Ver você comer bem me deixa feliz — disse a senhora, depois observou seu querido neto. Xie Luyan pegou um pouco de espinafre para fingir que participava.

Desde pequeno, ele tinha pouco apetite e encarava as refeições como um castigo. A vovó não o forçava, sabendo que sua doença tinha causas profundas. Muitas vezes, apenas observava com carinho.

Ela deixou os talheres, recordando:

— Lembro quando vocês eram pequenos, toda sexta-feira depois da escola vinham brincar no meu jardim. Quando eu não estava, imploravam para a tia abrir o portão, e só iam para casa de noite. Contem para a vovó, o que faziam lá?

Ambos baixaram a cabeça. Ying Ning comia em silêncio, pensando como responder. Depois de beber água, Xie Luyan falou apenas:

— Esqueci.

A tia Zhou, servindo a sopa, ficou triste. Os dois foram tão próximos, e agora tão distantes. O destino é cruel. A vovó merecia melhor...

Xie Luyan colocou a xícara na mesa e perguntou:

— Por que voltou?

Foi a primeira frase que disse a ela naquele dia.

Ying Ning largou os talheres, sorrindo educadamente:

— Não tem motivo, só queria voltar, e senti falta da vovó.

A senhora acariciou a mão dela:

— Menina, devia continuar o doutorado nos Estados Unidos. Foram quatro anos de graduação e quatro de medicina, foi difícil. Você desistiu do doutorado no meio do caminho para vir me ver, essa velha enterrada viva. Vovó te deve muito.

Na verdade, não só a vovó, mas colegas do departamento também se perguntavam o motivo. A Universidade de Harvard é uma das melhores do mundo. Se ela seguisse o doutorado e a especialização, teria um futuro brilhante nos Estados Unidos. Mas ela desistira no meio, e ninguém entendia por quê.

Ying Ning falou com voz suave, acalmando a vovó:

— Não diga isso, vovó. Sua saúde está boa, e eu fico contente de estar aqui. A comida lá não é boa, mas aqui posso comer a comida do tio Wang sempre.

— É, casa é sempre melhor. Uma garota sozinha no estrangeiro sofre muito. Agora que voltou, venha sempre, vovó vai fazer coisas gostosas.

Xie Luyan, impaciente com a conversa, pegou o celular para responder mensagens de trabalho.

A vovó tentou outro assunto:

— Menina, tem namorado?

Ela evitava perguntar antes, temendo que Ying Ning tivesse, pois a idade já era adequada. Por mais que quisesse os dois juntos, a distância entre eles parecia irreparável.

— Não, vovó — respondeu com sinceridade.

Ela assentiu:

— Alguém está interessado em você?

Xie Luyan bateu o celular na mesa, impaciente:

— Chega, vovó, está fazendo interrogatório? Vamos comer!

Ying Ning sabia que ele não queria falar disso, então ofereceu mais legumes para a vovó, que não insistiu.

Após o jantar, ela foi lavar frutas na cozinha.

Na saída, ouviu uma conversa entre Xie Luyan e a vovó.

Ele estava à beira do lago de peixes, jogando comida para os carpas de alto valor, que nadavam em águas cristalinas. Os peixes exigiam cuidado para não engordar demais, mas ele jogava sem critério, indiferente ao horário, parecendo guiado pelo humor. Mas agora estava inquieto.

— Vovó, quero avisar que agora mando na família Xie. Não se meta nos assuntos do meu irmão mais velho. Não seja parcial, me dê menos preocupação. Se fizer isso, prometo que terá uma velhice tranquila. Você acha que isso é possível?

— Sei que chamou Ying Ning de propósito — ele parou, estreitou os olhos para a cozinha, e jogou mais comida aos peixes. — Mas ela não serve para nada aqui.