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Ying Ning estava de pé ao lado da pia, concentrada lavando morangos. No meio do processo, passos lentos e calmos ecoaram na porta, parando atrás dela. Sem precisar olhar para trás, ela já sabia quem era, então preferiu não virar. Xie Luyan cruzava os braços e encostava-se descontraidamente na moldura da porta, observando cada movimento dela em silêncio. Naquela pequena cozinha, estavam apenas os dois; Wang Bo e a tia Zhou não estavam presentes.

— Tem algo? — Ying Ning perguntou de costas para ele.

Metade do corpo de Xie Luyan estava banhado pela luz do sol, sua voz era preguiçosa, com um tom relaxado:

— A vovó temia que você não aguentasse carregar, então me mandou ajudar.

Ying Ning soltou um "oh" e respondeu, desistindo:

— Olha para você, nem parece mais forte do que eu.

Ela retirou os morangos brilhantes e translúcidos da escorredoura, virou-se e dirigiu-se ao balcão central, onde pegou um belo prato de porcelana azul e branca.

Xie Luyan semicerrava os olhos, passando o olhar por ela de um lado ao outro, com um sorriso zombeteiro curvando os cantos da boca:

— De fato, você consegue comer duas tigelas de arroz de uma vez, engordou bastante.

Ying Ning ficou sem palavras.

Que absurdo, ela pesava apenas cinquenta quilos, mas não quis discutir com ele.

Enquanto montava a travessa, cortava cuidadosamente as pontas dos morangos com uma tesoura, transformando-os em delicados corações.

— Na verdade, você entendeu errado a vovó. Ela realmente me chamou, mas não para persuadir você a desistir e poupar o irmão mais velho. A vovó nunca foi parcial com ninguém; se fosse para ser, seria com você. Ela pediu para eu voltar porque se preocupa com sua saúde e quer que eu cuide de você.

A pia ficava de frente para a janela voltada para o sul, e um raio de sol acariciava seu corpo. Seu cabelo longo caía solto, tingido de uma luz suave e calorosa da tarde.

Xie Luyan desviou o olhar e perguntou com calma:

— E daí?

— Vou elaborar um plano de tratamento baseado na sua condição atual. Quando eu tiver a receita pronta, entregarei para a tia Zhou. Claro, sempre que possível, vou pessoalmente preparar os remédios para você. Só precisa lembrar de tomar todo dia; o resto fica comigo.

Xie Luyan deu uma risada fria:

— Por que essa bondade repentina? Hã? Para compensar por ter me abandonado antes?

A mão de Ying Ning tremeu, a tesoura cortou seu dedo por acidente, e uma gota de sangue vermelho vivo surgiu.

Ela rapidamente largou a tesoura, prestes a pegar um papel quando Xie Luyan deu um passo à frente, segurando firmemente seu pulso por trás.

Ele colou-se às suas costas, forçando sua mão até os lábios, abaixando a cabeça e encarando seus cílios baixos com olhos sombrios, sua voz tornou-se fria de repente:

— Quem você pensa que é? A bondade que você me dá acha que vou aceitar sem questionar?

Mal terminou de falar, baixou a cabeça e chupou o dedo ferido dela.

Ying Ning estremeceu violentamente, como se uma corrente elétrica percorresse seu corpo inteiro. Com toda força, puxou a mão para trás, virou-se e o empurrou, tentando se acalmar.

— Você pode não querer tomar, tudo bem. — Sua voz tremia levemente. — Eu faço isso pela vovó, que me ajudou muito. Não quero que ela sofra. Faço o que devo fazer. Se você não quer beber, é problema seu. Se quiser vê-la triste, então não beba. Já a magoou o bastante.

Terminando, Ying Ning apertou o dedo e saiu correndo, esquecendo até os morangos que acabara de arrumar.

Xie Luyan abaixou a cabeça, perdido em pensamentos. Com as mãos apoiadas no balcão, o cabelo bagunçado caía diante dos olhos. Seu olhar era obscuro e frio, como se lutasse para controlar algo. Depois de um tempo, pegou um lenço para limpar o sangue da boca, pegou o prato de frutas e saiu.

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Quando Ying Ning partiu, a vovó discretamente lhe entregou uma bolsa de mão, cheia de arquivos médicos de Xie Luyan acumulados ao longo dos anos, além de grossas anotações feitas pela própria vovó sobre a dieta dele. Ying Ning sentiu a ponta do nariz arder.

Ela sussurrou para a vovó:

— Vovó, então vou indo.

— Tudo bem, tudo bem, obrigada pelo seu esforço, minha querida. — A vovó apertou delicadamente sua mão, e Ying Ning assentiu com entendimento mútuo, sem precisar dizer mais nada. A senhora sabia que aquela era a promessa da garota para ela.

Naquele momento, Xie Luyan também se preparava para ir embora, e a senhora o chamou:

— Espere um pouco, antes de sair, leve a Niuniu, seja obediente.

Incrivelmente, Xie Luyan não recusou. Ying Ning despediu-se da tia Zhou e de Wang Bo, e saiu do portão junto com ele.

— Como vamos? — Ele tinha chegado de carro, um Bentley preto estava parado na entrada. Pegou a chave e com um clique, as luzes do carro se acenderam.

Ying Ning não quis entrar no carro dele, apontou para a frente:

— Vou de metrô.

Xie Luyan lançou um olhar para o dedo dela, que estava coberto com curativo, e disse sem emoção:

— Então te levo até o beco.

A noite caía, as luzes do beco eram cálidas e amareladas. Caminhavam lado a lado, em silêncio.

Dois turistas de outra cidade passaram por eles, pareciam universitários. O rapaz segurava um mapa de Pequim, a moça tinha uma câmera e tirava fotos.

De repente, o rapaz parou e olhou para uma construção cercada por antigas pedras do chão da cidade velha.

— Ei, espera, isso parece um ponto turístico.

A moça também parou, olhando curiosa para cima.

A fundação tinha cerca de três metros de altura, com árvores densas no topo, parecendo uma antiga fortaleza. Na entrada, um pequeno portão vermelho de ferro estava meio aberto, com as palavras “Templo Pudu” escritas ao lado.

Os olhos da moça brilharam, como se tivesse se lembrado de algo:

— Eu sei, eu sei, este é o antigo palácio do príncipe Dorgon, agora chamado Templo Pudu.

O Templo Pudu fica na Rua Nanchizi, a leste da casa da vovó Xie, a poucos passos dali.

O rapaz zombou da garota, segurando o riso:

— Você está errada, os locais acrescentam o som “er” no final das palavras. Esqueceu o que te ensinei? “Pudusi’er”, “Du’ergun’er” — assim está correto. Vamos, repita comigo.

A moça levou a sério, limpou a garganta e começou a imitar com seriedade:

— “Pudusi’er”, “Du Du Du’ergun’er”... quanto mais falava, mais enrolava a língua.

O rapaz não resistiu e começou a filmar, rindo tanto que seu rosto ficou vermelho.

Quando Ying Ning e Xie Luyan passaram por eles, ele soltou um leve riso, parecendo zombar.

— Por que está rindo? — Ying Ning, sendo local, achou sua atitude grosseira.

Xie Luyan lançou-lhe um olhar cheio de significado:

— Ainda bem que existe gente mais boba que você.

Ying Ning ficou sem palavras.

Ela se lembrou que no primeiro ano após se mudar para Pequim, quando seu mandarim ainda não era fluente, ele a forçava a aprender o dialeto local.

Depois da escola, não iam para casa. Depois de despistar o motorista e o segurança, Xie Luyan a levava para andar de metrô pela cidade, sem se importar com as estações, descendo onde queria, puxando-a para fora dos vagões como uma roda de fogo.

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Os nomes das estações de metrô em Pequim eram estranhos para Ying Ning: Princesa Túmulo, Casa do Leite, Acampamento Safo, deixando-a atônita.

Naquela época, o jovem mestre Xie dizia que era para ela se familiarizar com os nomes, mas na verdade só usava seu nome para se divertir pela cidade. Quando o trem parava, ele descia sem olhar para a placa, puxando-a para fora com velocidade.

O vento do metrô fazia seus uniformes escolares inflarem, como se fossem levados ao ar!

Brincavam até escurecer, e nenhum dos dois tinha coragem de voltar para casa, temendo a repreensão do avô. Então corriam para Nanchizi, pedindo para a tia Zhou ligar para casa, dizendo que estavam ajudando a vovó a limpar o jardim.

Mas claro que não estavam limpando nada. Entravam, jogavam as mochilas, abriam a geladeira, engoliam duas garrafas de refrigerante local e saíam correndo de novo.

Nanchizi é rica em relíquias históricas: jardins da dinastia Ming e Qing, o famoso registro da revolta do imperador Yingzong, o Castelo Huangshi e o Templo Pudu, construído na dinastia Ming. Xie Luyan conhecia todas as histórias e podia falar por dias sem parar para Ying Ning.

Ele também adorava levá-la para explorar os becos, do Beco Feilong ao Beco Duanku, do Beco Ciqiku ao Pequeno e Grande Suzhou, cada um com seu charme único, eles visitaram todos juntos.

Cansada e com fome, Ying Ning viu um senhor vendendo doces na entrada do beco. Xie Luyan pegou algumas moedas do bolso e comprou um espeto de frutas cristalizadas para ela.

Claro que tinha que ser a tradicional com frutas vermelhas puras, a mais autêntica.

Mas o garoto era malandro, nem ele comia nem deixava ela comer, forçando-a a praticar o dialeto local. Com fome, Ying Ning repetiu cinquenta vezes “Este doce é muito doce!” com uma voz dramática.

No final, ainda teve que imitar o tom de voz de Xie Luyan ao agradecer:

— “Obrigado, senhor!”

Xie Luyan quase morreu de rir.

Enquanto Ying Ning devorava os doces, ele continuava a ensiná-la expressões locais:

— “Cuohuo’er, faxiao’er, luzhagun’er, doufunao’er...”

A mente esperta de Ying Ning logo entendeu:

— Então o dialeto de Pequim é só adicionar um ‘er’ no final das palavras?

Mais tarde, a escola organizou um clube de artesanato, e os alunos levaram suas criações para vender no distrito artístico 798, com o dinheiro arrecadado doado para uma fundação de resgate de animais abandonados.

Enquanto as barracas dos colegas esgotavam os produtos, a de Ying Ning permanecia vazia, deixando-a nervosa.

Nesse momento, Xie Luyan apareceu calmamente para “ajudá-la”:

— Niuniu, acho que você é tímida demais. Veja como os outros vendem! Tem que gritar alto! Mas só gritar não basta, seu sotaque denuncia que você não é daqui. Tem que fingir que é local, falar o dialeto de Pequim!

Ying Ning pensou e achou que fazia sentido. Decidiu tentar.

Na sua barraca, vendia artesanato feito com caixas de papel recicladas: modelos de avião, caixas organizadoras, pipas de papel, tudo pintado com muito cuidado por Xie Luyan, muito delicado.

Ela não acreditava que esses itens fofos não venderiam.

Então, com coragem, levantou-se e começou a chamar:

— Aviãozinho, aviãozinho, quem quer? Agulhinha de vento, agulhinha de vento, alguém quer? Caixinha mágica, caixinha mágica, venha ver!

...

Depois de algumas chamadas, quase fez os dois rapazes na barraca ao lado desmancharem-se em risadas!