Cinco horas e cinco minutos.

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Na verdade, Meng Zikun não estava com nada grave, e os médicos logo saíram após a visita. No corredor, só Wen Xiaolou estava presente. Ying Ning saiu logo em seguida, fechando a porta do quarto; ela não viu Xie Luyan, e por um instante seu rosto demonstrou decepção, mas logo voltou ao normal, e ao olhar para Wen Xiaolou, seus olhos curvos se encheram de um sorriso radiante.

“Quanto tempo, irmão Lou.”

Do outro lado da porta do quarto, a voz alta de Meng Zikun ecoava — "Entrem logo! Que conversa em segredo é essa que escondem do velho aqui!"

Wen Xiaolou ficou ali, sorrindo. Com seu metro e noventa de altura e postura firme, ele fazia Ying Ning parecer uma garota frágil. Ele apenas olhava para ela com aquele sorriso bobo, ouvindo os gritos e lamentos vindos do quarto, e só depois de um tempo reagiu, xingando baixinho.

“Ela fez de propósito! Se eu soubesse que Niu Niu ia voltar, não teria escondido nada, só estava aprontando aqui.”

Ying Ning segurou o riso e se virou para aconselhar Meng Zikun: “Descanse bem, o chefe disse que seu pulso está fraco, sem força quando pressionado, talvez você esteja realmente debilitado. Tome o remédio no horário certo. Eu e o irmão Lou vamos dar uma volta e voltamos para te ver.”

Ela voltou ao escritório para trocar de roupa.

Quando saiu, estava com os cabelos soltos, vestindo uma saia jeans e botas Martin, com um sobretudo longo por cima, com um estilo descontraído e francês. Ao perceber o olhar fixo de Wen Xiaolou, Ying Ning ficou um pouco tímida.

“É estranho? Na escola todo mundo usava assim…”

“Não, está bonito.” Wen Xiaolou sorriu e desviou o olhar. “Vamos.”

Eles foram até a Creeper Coffee, em frente ao hospital. Ying Ning comprou dois cafés e, apesar de querer sentar ali, o local era pequeno demais, então pegaram os cafés e caminharam lentamente pela Dongdan até a Wangfujing Street.

O café da lojinha era barato, e Ying Ning, conhecendo o gosto do grupo, perguntou de brincadeira se ele queria.

“Quero! É tão doce!”

“Mas o seu é americano, amargo.”

“É? Não achei, está doce na minha boca!”

Wen Xiaolou provocou e tomou um gole grande, dizendo que estava super doce.

Por um instante, parecia que voltaram à infância. Vendo Ying Ning sorrir, Wen Xiaolou finalmente relaxou seu coração que estava tenso há anos.

“Niu Niu.”

Ying Ning segurava o café e caminhava à frente. Ao ouvir, ela olhou para ele.

“Vendo sua vida agora, fiquei tranquilo.”

“Eu sempre estive bem.” Ying Ning contou um pouco sobre seus estudos no exterior, a primeira vez que falou sobre isso com alguém, especialmente ao mencionar seu artigo publicado em uma revista científica, o que deixou Wen Xiaolou muito satisfeito.

Já estavam na East Chang’an Street quando Wen Xiaolou apontou para o Oriental Plaza atrás da fonte e perguntou se ela queria entrar para dar uma olhada.

“Não, é muito caro, não posso pagar.” Ying Ning falou a verdade, ainda estava estagiando e ganhava pouco.

Wen Xiaolou riu, “Você me subestima? Seu irmão ainda não quebrou.” E tentou puxá-la para dentro.

“Não, não, não, realmente não tenho nada para comprar. Só dar uma volta na calçada e tomar sol já está ótimo. Além disso, só tirei uma hora de folga, tenho que voltar para o hospital depois.”

Wen Xiaolou pensou e soltou a mão dela. “Tá bom, se precisar de algo me avisa, eu mando alguém entregar para você. Não economize naquilo que deseja. Já estamos em casa, não precisa viver tão apertado, entendeu?”

“Ah...” Ying Ning murmurou, olhando para si mesma e pensando que ela só não tinha marcas famosas, nada de miserável...

Mas aquela fala a alertou, e seu coração apertou. Ela levantou a cabeça e perguntou: “Ouvi dizer que você teve alguns problemas nos negócios. Está tudo bem?”

“Kun’er te contou?”

Ying Ning assentiu.

“Essa boca grande.” Wen Xiaolou gesticulou despreocupadamente. “Não se preocupe, seu irmão tem sangue grosso, não é fácil de derrubar!”

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Ele até flexionou o bíceps para ela ver. “Olha o que seu irmão treinou nesses anos, ainda acha que tô fraco?”

Ying Ning ficou surpresa e depois riu: “Você lembra mesmo?”

“Claro que lembro.” Ela nunca esqueceu o que ele disse, Wen Xiaolou se gabou. “Agora os fracos são eles dois!”

Eles dois. Além de Meng Zikun, quem mais poderia ser?

De repente o clima ficou silencioso. Os dois tinham evitado mencionar Xie Luyan, e a atmosfera estava boa, mas ao citar seu nome, ficou estranho e eles não sabiam o que dizer.

Wen Xiaolou tentou pensar em uma história embaraçosa de Kun’er para quebrar o gelo, mas Ying Ning falou primeiro.

“De fato, de vocês três, apesar de você parecer o mais rebelde, na verdade é o que mais me ouve.” Sua voz era suave, com um leve sorriso, e ela trouxe o assunto espontaneamente.

A luz dourada do entardecer banhava a rua movimentada, caindo suavemente sobre seus ombros, como um halo quente. Wen Xiaolou abaixou a cabeça para olhar seus cílios curvados e, de repente, sentiu compaixão, não resistindo e acariciando o topo de sua cabeça.

“Niu Niu, lembra da nossa primeira vez nos conhecendo?”

Ying Ning sorriu suavemente. “O irmão Akun também me perguntou isso.”

Era sua lembrança mais preciosa, impossível esquecer.

#

Na memória, ainda era aquele dia. Ela acabara de “consultar” Meng Zikun, todos na sala riam, só o jovem Meng não estava contente. De repente, alguém gritou: “Chamem o Xie Si!”

“Isso, chamem o Xie Si, ele que deveria dar uma olhada!”

“Será que ele vem?”

“Vou atrás dele!” Wen Xiaolou levantou-se e saiu, olhando para trás, apontando para Ying Ning e sorrindo: “Esperem! Não saiam!”

Com aquela situação, Ying Ning ficou sem saída e inventou uma desculpa de que precisava ir ao banheiro, ficando escondida lá.

Felizmente, a empregada Chen, atenciosa, a seguiu e levou a menina para o terraço para se esconder.

“Boa garota, não tenha medo, esses jovens são apenas brincalhões, provocam as meninas, mas não são maldosos!” Chen sorriu gentilmente.

“Eles são todos da sua família?” Ying Ning perguntou curiosa.

“Claro que não, se fossem todos da minha família, o telhado teria caído.” Chen explicou pacientemente. “Eles são vizinhos do mesmo pátio, com laços entre as gerações. Os avôs dos pequenos foram enviados pelo país para estudar no exterior juntos, depois voltaram para empreender no sul, com amizades forjadas em batalhas. Hoje, a fortuna combinada dessas famílias quase equivale à metade dos ativos privados do país.”

“Olha só.” Chen apontou para Meng Zikun, a quem Ying Ning havia examinado o pulso. “Ele é o mais atrevido, sobrenome Meng, o único filho da terceira geração Meng, o tesouro da família.”

“O que saiu agora, Xiaolou, mora no quintal dos fundos da nossa casa. Ele tem uma irmãzinha, que quando pequena vivia atrás de Ayan, deixando o jovem senhor da casa exasperado.”

“Ayan? Quem é?”

“É o ‘Xie Si’ que eles chamam assim!” Chen sorriu, mostrando o carinho. “Porque o jovem senhor Ayan é o quarto filho, as crianças o chamam de ‘Xie Si’.”

Chen olhou para o relógio. “Oh, já são dez e meia. Talvez o jovem senhor quatro ainda esteja dormindo.”

Ying Ning pensou por um momento e, olhando para o jovem que parecia mais calmo e um pouco mais velho que os outros, perguntou: “E ele?”

Chen olhou para Yun Qi e explicou pacientemente: “Esse é o neto do nosso velho patriarca, filho da irmã mais velha de Ayan, alguns anos mais velho que os outros, é mais sereno.”

Chen suspirou. “A mãe de Yun Qi trabalha na alfândega e o pai na divisão antidrogas. Ele teve uma vida difícil, os avós já faleceram e os pais estão quase sempre ausentes, coitado do jovem senhor Yun Qi, cresceu aqui, junto dos avós maternos.”

O terraço era grande, com mesa de chá e sofá, e do lado de fora o gramado verdejante. A brisa da primavera trazia o aroma suave das flores de osmanthus. Chen trouxe para ela um chá de osmanthus.

Ying Ning agradeceu e pegou a bebida.

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Já perto do meio-dia, o avô ainda não tinha descido, e a barriga de Ying Ning roncava. Chen sorriu, “Com fome, né, garota?”

Ying Ning sorriu, envergonhada, e assentiu.

“Venha, Chen vai preparar algo gostoso para você!”

Na sala, os jovens estavam fazendo barulho jogando vídeo game. Wen Xiaolou estava fora há muito tempo e ninguém percebeu quando Chen silenciosamente levou Ying Ning para os fundos — a pequena cozinha exclusiva dos empregados, onde preparou para ela uma tigela de macarrão zhajiangmian ao estilo antigo de Pequim.

—

Enquanto isso, Wen Xiaolou foi até o pátio oeste e não encontrou ninguém.

A irmã mais velha de Xie Luyan, Xie Shubai, estava por ali. Ela era filha do tio de Ayan, e sempre que chegava, os jovens bagunceiros ficavam calados, pois tinham medo dela. “Irmã, por que veio?” Wen Xiaolou coçou a cabeça e perguntou, “Estou procurando Xie Si, ele está aí?”

“Mandaram eu expulsá-lo agora.” Xie Shubai estava encostada no sofá junto à janela, recebendo manicure da empregada. Ela raramente aparecia, mas quando vinha dava um jeito nos moleques. “Olha a hora, ainda está dormindo. Um rapaz de quatorze, quinze anos, logo será maior de idade, mas preguiçoso que nem o Buddy.” Buddy era seu cachorro pug.

Quando Xie Luyan tinha sete anos, sofreu um acidente e desenvolveu anorexia, uma doença difícil que virou um obstáculo para os pais. Por causa disso, a família toda o mimava como uma porcelana rara, e ninguém ousava incomodá-lo mesmo que dormisse até as dez da manhã ou da noite.

O velho Xie trouxe um médico tradicional do sul, famoso por sua habilidade, e também para cuidar do neto querido. Mas Xie Luyan fingia dormir e recusava os tratamentos.

Xie Shubai entrou no quarto e, sem dizer nada, puxou o irmão da cama. Ela trouxe ninho de andorinha oficial da família para a avó e para a terceira tia — mãe de Xie Luyan — e colocou o ninho na mão dele para que levasse para Chen na cozinha do pátio leste.

“Diga para Chen cozinhar!”

Xie Luyan acordou com o cabelo bagunçado e o pijama amassado. Ele era pálido e magro, com expressão cansada e mal-humorada, lançou um olhar frio para a irmã e zombou: “Você acha que pode me mandar?”

Xie Shubai sabia que ele respondia melhor ao afeto do que à autoridade, então mudou o tom: “Vai logo, você é o que mais me ajuda.”

Xie Luyan bufou e então trocou de pijama, vestindo uma jaqueta larga e saindo preguiçosamente.

—

Wen Xiaolou estava confuso. “Para onde ele foi? O avô Xie trouxe um velho médico do interior e um jovem médico para cuidar dele. Estávamos pensando em deixar o jovem médico examinar o corpo dele.”

Xie Shubai se interessou. “É? Então eu vou dar uma olhada também.” Às vezes o mais velho não gostava do mais novo, mas gostava do mais jovem. Ela subiu para trocar de roupa. “Ah, eu mandei Ayan para lá, deve estar com Chen, você vai até a cozinha e o encontra.”

Xie Luyan caminhava pela estrada de pedra, parecendo cansado e desanimado. Era início da primavera, o sol era brando, mas ele detestava a luz, franzindo as sobrancelhas delicadas enquanto balançava distraidamente duas embalagens de ninho de andorinha, demorando mais de dez minutos para chegar à cozinha do pátio leste.

Chen não estava lá. Ele planejava deixar as coisas e ir embora, mas ao abrir a porta de madeira, algo o fez parar de repente.

No banquinho de madeira ao lado da bancada, uma garota vestida com vestido de algodão azul claro, com rabo de cavalo preto, estava inclinada sobre a pequena mesa de freixo, segurando uma tigela grande de porcelana com pintura de tinta chinesa. Ela comia o macarrão com molho zhajiang com atenção, os cabelos presos, e a expressão serena.

Seus lábios pareciam untados com brilho, vermelhos ao sol, como se tivessem uma camada de cor que não havia sido espalhada. O aroma do molho envolvia o ar. Ela comia com prazer, o suor frio na testa, as bochechas levemente coradas, mostrando satisfação plena. Cada fio de macarrão estava coberto pelo molho, e ela engolia de uma vez só, deixando um pouco do molho no canto da boca, que limpava delicadamente com um guardanapo.

Xie Luyan ficou ali, encostado na porta, o braço direito magro sustentado no batente, segurando o ninho com a mão esquerda, vestindo uma camisa fina e um casaco largo por cima. Ele semicerrava os olhos, observando silenciosamente a jovem por mais de um minuto.

Ying Ning percebeu a estranheza e levantou a cabeça.

No instante em que seus olhares se encontraram, Xie Luyan sentiu fome.

Era a primeira vez em sete anos.

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