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Na manhã seguinte, Ying Ning foi ao hospital para finalizar os procedimentos de admissão, aproveitou para regularizar o cartão de alimentação e outros detalhes, e ainda encontrou-se com o líder responsável pela sua área. “O diretor Chen comentou que você está sob muita pressão. Quer conversar? Se houver algo que não esteja se adaptando, fique à vontade para dizer. A Xiehe sempre valoriza seus talentos, especialmente alguém tão excelente quanto você.”

“Não me sinto tão excelente assim, mas a pressão realmente é um pouco grande”, respondeu Ying Ning com um tom brincalhão, sua atitude humilde e gentil deixava os outros confortáveis. Apesar de ser pós-graduada pela Universidade Médica de Harbin, ela era uma veterana deslocada para uma especialidade diferente, já que sua formação era clínica.

Embora tivesse se preparado cedo para trabalhar no país, tendo obtido a certificação em medicina tradicional chinesa, ainda não podia se comparar aos graduados e mestres treinados de forma formal na Xiehe. Além disso, as certificações que possuía nos Estados Unidos eram válidas apenas na América do Norte, o que a deixava insegura, principalmente com medo da opinião dos colegas.

O diretor sorriu e tranquilizou a jovem: “O departamento de medicina tradicional chinesa é, por natureza, um centro de tratamento integrado de medicina ocidental e chinesa. Temos tanto técnicas quanto especialistas de ambos os lados. Você precisa confiar em si mesma, não esqueça que foi o professor Dan quem pessoalmente a recomendou.”

A carta de recomendação de Ying Ning foi escrita pelo mestre nacional Dan Yan Yi, um amigo íntimo do avô Xie, que atualmente é médico particular de alto escalão de uma autoridade superior. Ying Ning sabia que sua facilidade para conseguir emprego no país se devia principalmente a essa carta.

“Tudo bem, vou me esforçar muito, obrigado, diretor”, respondeu Ying Ning, aceitando o encorajamento sem mais hesitações.

Saindo do hospital ainda cedo, ela aproveitou para caminhar pela cidade. Fazia anos que não voltava a Pequim, e a cidade havia mudado bastante. Como só precisava se apresentar na semana seguinte, tinha alguns dias livres e decidiu se familiarizar com as estações de metrô ao redor.

Naquela noite, Meng Zikun saiu apressadamente do “Lixin” e foi direto para o Estádio de Pequim, onde a vida noturna começava a todo vapor. O 370 do Gongti era um dos pontos mais frequentados por seu grupo de jovens ricos, uma casa de hip-hop que, embora não fosse renomada como as tradicionais, atraía muitos jovens bonitos que se divertiam bastante.

Na verdade, Meng Zikun não era muito fã de hip-hop. Ele era um veterano das baladas, frequentando clubes desde os 18 anos, e preferia música eletrônica ou EDM, achando o hip-hop pouco animado.

Mas, com o passar dos anos, as coisas mudaram. Muitos de seus amigos no hospital seguiram carreira no comércio ou na política, outros estavam no exterior por motivos diversos. Ele, por sua vez, continuava vivendo sem grandes ambições, sendo considerado inútil pelo pai.

Ele não tinha grandes planos. Seus dois melhores amigos, por outro lado, tinham: um assumiu a liderança da empresa familiar ainda jovem, sendo reconhecido como o mais jovem executivo de uma empresa do ranking global; o outro, desde o primeiro ano na universidade, já empreendia. No entanto, por causa de negócios, até mesmo amizades de longa data foram rompidas.

Quando Meng Zikun chegou ao 370, viu que Wen Xiaolou também estava lá, sentado no lugar mais próximo do DJ, rodeado de belas mulheres. Sobre a mesa, garrafas de Louis XIII, Hennessy Richard e quatro conjuntos de bebidas caras davam um ar de ostentação.

A mesa deles era a mais animada do local. Homens e mulheres brincavam de um jogo chamado “absorver energia”, passando cartas boca a boca; quem deixasse cair a carta tinha que pagar bebida.

Algumas mulheres faziam performances para Wen Xiaolou, tocando o próprio corpo de forma provocante. Ele apenas sorria com desprezo, contando dinheiro de forma casual, dando notas para quem tocasse as orelhas e impondo castigos para quem não conseguisse.

“Xiaolou, você anda ocupado demais. Como conseguiu tempo para sair hoje?” Meng Zikun se aproximou e alguém imediatamente cedeu o lugar para ele. “Meng Shao chegou. O senhor Lou não está de bom humor hoje, mas estamos aqui para animá-lo.”

Wen Xiaolou lançou um olhar para ele. “Pare com essa besteira. Estou ótimo!” Então enfiou todo o dinheiro no decote da mulher ao lado e mandou ela sair.

Eles estavam ali há um bom tempo; Wen Xiaolou já havia tirado o casaco, ficando apenas com uma camiseta preta simples. Ele era um homem com corpo forte, cabelo raspado, piercing na orelha esquerda, uma corrente de prata no pescoço e uma tatuagem de leão que cobria todo o braço esquerdo.

Desde pequeno era implacável, capaz de trabalhar duro sem vacilar, um oposto completo do refinado e traiçoeiro Xie Luyan, mas ainda assim os dois eram amigos de infância, tão próximos que pareciam inseparáveis. Quem diria que hoje estariam tão distantes.

Meng Zikun mexia os dados nas mãos e dizia casualmente: “Não finja, eu te conheço. Você tem um temperamento ruim, não sabe baixar a guarda. Se falasse com ele de forma mais suave, vocês, que são irmãos, não estariam nessa briga.”

Ele já tinha ouvido que a empresa de Xiaolou fora lacrada, e que seu negócio não era exatamente legítimo. Se as investigações avançassem, ele poderia acabar na prisão. A família Wen não sabia disso, mas se soubessem, seria um grande escândalo.

O problema era que Xiaolou, embora tivesse conexões, enfrentava um adversário ainda mais poderoso. O que ele podia fazer?

“Não estou brigando com ele, é ele que está louco! Ele quer acabar comigo!” Wen Xiaolou jogou um cinzeiro no chão, assustando as mulheres próximas, e riu com amargura. “Não é à toa que o velho vidente disse que, juntos, eles não têm a crueldade dele. Diga, para ele, o que significa ter irmãos?”

“Se você sabe como ele é, por que ainda trabalha com seu irmão?” Meng Zikun ajeitou o cinzeiro e falou calmamente. “Você sabe que ele tem ambições. A primeira coisa que ele vai fazer quando subir é eliminar o irmão. Você acha que ele vai poupar você, que é seu irmão?”

Wen Xiaolou não respondeu, bebendo silenciosamente. A empresa realmente era uma parceria com o irmão de Xie Luyan, e ele sabia que seu irmão sempre tentava atrapalhá-lo. “Que seja, se eu cair, aceito. De qualquer forma, não vou implorar.”

Eles beberam juntos e, já um pouco embriagados, Wen Xiaolou apoiou o braço no ombro de Meng Zikun, sorrindo com os olhos fechados. “Meng, sabe por que não quero pedir ajuda a ele?”

“Por causa da Niuniu.”

“Niuniu está sozinha, sofrendo na casa dos Xie, e ainda vai ser expulsa. Ela não tem pai, nem mãe, nem avô, nem casa. Para onde ela pode ir? Diga, para onde ela pode ir?”

Meng Zikun não contou a ela que Ying Ning havia retornado; era um segredo que guardava para si. “Você sabe, Niuniu foi estudar fora, graças à ajuda da tia Xie. Ela fez o que pôde, e Niuniu quis ir atrás de seus sonhos. Xie Luyan também ficou triste com isso.”

“Você acredita nisso? Niuniu foi obrigada pela mãe dele a ir embora. Ele não teve capacidade de protegê-la e ainda a odeia. Por que ele a odiaria? Diga, por quê?”

Mais tarde, já de madrugada, Meng Zikun levou Wen Xiaolou para casa e, sem sono, foi com uma influenciadora digital comer wonton no churrasco de rua. A moça estava encantada, achava que aquela era a verdadeira vida dos ricos. Meng Zikun sorriu, acendeu um cigarro e, satisfeito, voltou para seu camarote no Waldorf Astoria em Dongdan.

Como havia bebido, não podia dirigir e entregou a chave para a mulher. No caminho para o hotel, recebeu uma mensagem de Kiki, uma jovem do clube de saúde que frequentava, uma ex-namorada ocasional que enviava mensagens engraçadas sobre clientes estranhos. Meng Zikun era bem visto entre as mulheres do meio, graças ao seu bom comportamento; raramente ignorava suas antigas relações, e todos se davam bem.

O clube de Kiki era exclusivo para membros, frequentado por gente importante. Aborrecido, Meng Zikun abriu a mensagem esperando fofocas triviais, como uma atriz famosa que tatuou pérolas ao redor do umbigo para agradar o patrocinador. Ele não se interessava, já havia visto tudo em Hong Kong.

Mas, ao olhar melhor, viu uma bomba: Xie Luyan estava no local naquela noite.

“Vai, Meng Shao? Xie Shao não vai embora hoje.” Kiki havia comentado isso casualmente, mas estava de olho para ele.

Meng Zikun sorriu e mandou a mulher parar o carro, ligando para Xie Luyan.

O telefone tocou três ou quatro vezes e ele atendeu.

Meng Zikun acendeu um cigarro, e a mulher se aproximou para acender o fogo. “Presidente Xie, que surpresa atender meu irmão hoje. Achei que não me reconhecesse mais.”

“Fale logo.” A voz de Xie Luyan era baixa e rouca. Ele estava exausto após uma reunião em Guomao, havia passado pelo Mosong e resolveu entrar para descansar.

Ele era frequentador antigo do clube, que valorizava a privacidade e o luxo. Seu quarto tinha uma parede inteira de vidro, com vista para o Big Pants, e a vista noturna de Pequim era deslumbrante. O ambiente era decorado com móveis Hermes personalizados, incluindo um sofá de mais de um milhão, tapete de mais de 600 mil e mesa de chá de mais de 200 mil. O aroma de incenso era mantido a noite toda, e ninguém podia incomodá-lo.

Ele usava um tipo de incenso raro, de aroma amargo e medicinal, que Meng Zikun uma vez experimentou e não gostou. Parecia ter uma história oculta.

Meng Zikun jogou a fumaça do cigarro para fora da janela, observando o céu clarear. As ruas começavam a despertar, comerciantes abriam suas lojas, e os garis limpavam as ruas. O mundo era assim: uns acordavam cedo para lutar por um sustento, outros já nasciam com tudo ao alcance.

Ele tocou a perna da mulher ao seu lado e disse: “Você realmente vai colocar Xiaolou na cadeia? Ele é nosso irmão, pelo menos isso!”

“Ele me traiu, fazendo negócios com Xie Zheng às minhas costas. Ele me tratou como irmão?” respondeu Xie Luyan, de olhos fechados, deitado no sofá e massageando a testa. Estava cansado, com sintomas de gripe, tossia e respirava com dificuldade, com três botões da camisa abertos.

Xie Luyan tinha a pele mais branca que a de qualquer um, delicada como jade, e era o mais alto do grupo. No ensino médio, era o “garoto mais bonito” da escola, amado pelas meninas. Seu rosto era perfeito, com traços finos, nariz alto, cílios longos e lábios macios. Naquela época, o estilo “herói de mangá japonês” estava na moda, e ele era chamado carinhosamente de Xie Shao, Yan Jun ou “Pequeno Lu-sama”.

Ele tinha uma personalidade amigável e era popular, sempre se dando bem com todos, inclusive com as meninas que brincavam com ele sem que ele se irritasse.

Sua única característica era a magreza, mas de uma forma atraente. Sofria de transtorno alimentar desde pequeno, o chamado “anorexia”. Não era um capricho, simplesmente sentia nojo de comida, chegando a se alimentar apenas com mingau leve e nutrir-se majoritariamente por sonda.

Quando Ying Ning se mudou para perto, ela preparava remédios diariamente, fazendo sua saúde melhorar por alguns anos, equilibrando sua musculatura. Porém, recentemente, voltou a emagrecer, e sua face fria e distante adquirira uma aura quase ascética.

Xie Luyan estava cansado e impaciente. “Mais alguma coisa?” tentou desligar.

“Se não for nada, não preciso—” Antes que pudesse terminar, um estrondo foi ouvido, e uma Porsche descontrolada bateu na traseira do carro de Meng Zikun, provocando gritos da mulher ao lado.