Doze doze.

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No começo da primavera, a Colina Perfumada ainda não havia florescido; apenas um verde tênue se insinuava entre os pinheiros e ciprestes. O teleférico ainda não havia iniciado oficialmente as operações, mas os visitantes que vinham subir a montanha já chegavam em fluxo constante.

Para a caminhada daquele dia, Ying Ning trocara especialmente um turno noturno e combinara de encontrar Xie Luyan na casa da avó.

Sabendo que os dois sairiam para subir a montanha, a avó pediu ao tio Wang que preparasse um café da manhã farto: pãezinhos cozidos no vapor, wontons, pudim de tofu, bolinhos fritos, bolos de arroz fritos... Havia de tudo. Ying Ning comeu até ficar plenamente satisfeita, mas Xie Luyan limitou-se a beber uma tigela de suco de feijão fermentado. Ao partir, Ying Ning enfiou à força meia fatia de pão integral nas mãos dele e declarou, com toda a solenidade:

— É para evitar que você morra de repente.

Infelizmente, Xie Luyan simplesmente o jogou de lado.

No caminho, Xie Luyan dirigia pessoalmente. Naquele dia, havia trocado de carro e estava ao volante de um Land Rover. Como saíra apressada naquela manhã, Ying Ning nem sequer tivera tempo de pentear o cabelo; apenas o prendera num coque simples.

Os dois não conversaram muito durante o trajeto. Afinal, aquilo era apenas uma aposta, não um encontro de verdade. Ainda bem que ambos tinham um forte senso de compromisso: para começar, haviam trocado de roupa e vestido trajes esportivos. Assim, pareciam estar levando aquilo a sério, sem fazer tudo de qualquer jeito.

O problema era que as roupas esportivas daquele dia pareciam combinando demais, quase como roupas de casal.

O trânsito começou a engarrafar logo cedo. Xie Luyan apoiava-se preguiçosamente no volante e, como quem procurava assunto, perguntou:

— O que você faria se eu realmente morresse de repente?

Ao ouvir aquilo, Ying Ning respondeu sem piedade:

— Então você devia ter comido mais há pouco. Se realmente morrer de repente, eu também não vou poder fazer nada.

— Você não é médica? Nem tentaria me reanimar?

O sinal abriu. Xie Luyan pôs o carro em movimento e olhou pelo retrovisor. Ao pisar no acelerador, seu olhar pousou involuntariamente no coque de Ying Ning.

Era fofo e felpudo, como um gatinho bobo e adorável. Por um instante, Xie Luyan ficou atordoado e pensou em Neve.

O canto de sua boca se contraiu. Ele a repreendeu:

— Que irresponsabilidade.

Ying Ning ficou sem palavras.

Cerca de uma hora e meia depois, os dois finalmente chegaram ao sopé da Colina Perfumada.

Pensando bem, não era a primeira vez que subiam uma montanha juntos. Quando Ying Ning acabara de se mudar, já levara Xie Luyan para uma caminhada, mas isso acontecera havia tanto tempo que parecia uma lembrança de outra vida.

O Grande Parque ficava em Xishan. Quando eram crianças, Ying Ning quisera levá-lo ao parque florestal para ver o nascer do sol. Xie Luyan também assumira aquela postura preguiçosa; não adiantava insistir ou chamá-lo repetidas vezes. Era preciso recorrer a métodos extraordinários.

No fim, Ying Ning encontrou uma solução.

Naquela época, a saúde de Xie Luyan já estava muito debilitada. Sem se exercitar, ele sequer conseguia comer direito, e seus avós só podiam se preocupar impotentes. Antes de morrer, o avô de Ying Ning a confiara à família Xie, mas também lhe confiara uma tarefa: ela precisava ajudar o avô de Xie Luyan a recuperar a saúde do rapaz. Esse era o último desejo de seu avô. Ele nunca explicara o motivo, e Ying Ning imaginava que aquilo fosse uma forma de retribuir a bondade do avô de Xie por tê-la adotado, permitindo que ela morasse na casa dos Xie sem se sentir em dívida. Por isso, ela guardara aquelas palavras no coração e silenciosamente procurara uma maneira de cumprir a promessa.

Na primeira noite em que chegara à casa dos Xie, ela o “forçara” a comer uma tigela de macarrão por meio de uma aposta. No fim, ele comera tudo. Ying Ning mantivera uma expressão serena, mas por dentro ficara radiante.

Na verdade, aquela primeira tigela de macarrão não fora o “pedido de desculpas” de que ela falara, e sim um teste.

Um paciente com anorexia verdadeira vomitaria depois de comer e apresentaria muitas reações adversas. Isso não se devia apenas a causas fisiológicas; em grande parte, também envolvia fatores psicológicos.

O fato de ele ter comido tudo sem apresentar nenhuma anormalidade provava que ainda havia esperança. Ele não era tão incurável quanto diziam. Por isso, Ying Ning também confiava que encontraria uma brecha para fazê-lo se exercitar. Como a resistência vinha de sua mente, bastava encontrar um motivo ao qual ele não pudesse recusar.

Mas como fazer isso?

Uma aposta era a melhor maneira.

E, pensando bem, ela ainda precisava agradecer àquele gato. Diziam que Neve estava com ele havia muitos anos e que só se aproximava dele; não permitia que mais ninguém o tocasse. Além disso, Neve só comia aquilo que Xie Luyan lhe dava.

Mas Ying Ning se lembrava claramente de que, na primeira vez que vira Neve, fora o próprio gato que saltara para seus braços.

Ying Ning começou a formular um plano.

Certo dia, Xie Luyan estava sentado no sofá, tomando sol com Neve nos braços. O gato miava sem parar, enquanto Xie Luyan assistia animadamente a um desenho e acariciava seu corpo de maneira distraída, sem sequer piscar.

Ying Ning ajudava a senhora Chen a limpar a casa. Ao ouvir os miados de Neve, quis ir até lá ver o que acontecia, mas a senhora Chen a impediu e lhe lançou um olhar significativo.

— Não se meta.

— Mas Neve está claramente com fome. Ele quer comer.

— Quando Neve fica com fome, o jovem mestre Yan lhe dá comida. Não precisamos nos preocupar.

Contudo, naquele momento, Xie Luyan estava tão concentrado no desenho que parecia não ter intenção alguma de alimentar Neve, deixando-o passar fome.

— Eu quero ir dar comida a ele.

— Não adianta. Neve nunca come o que outras pessoas oferecem. Só come o que o jovem mestre lhe dá.

Enquanto limpava a mesa, Ying Ning pensou: como isso era possível?

— Vocês é que não se atrevem, porque têm medo de tocar no gato dele e deixá-lo irritado, não é? Isso é possessividade. Ele é um doente obsessivo?

A senhora Chen imediatamente levou um dedo aos lábios, pedindo silêncio.

Ying Ning lançou um olhar furtivo ao sofá e, reunindo coragem, disse de propósito em voz alta:

— Que pena do animal de estimação dele!

A televisão ficou muda num instante.

A sala mergulhou imediatamente num silêncio estranho. A mão de Ying Ning, que segurava o esfregão, tremeu, e a senhora Chen desapareceu num piscar de olhos.

Xie Luyan olhou para ela.

— O que você acabou de dizer?

Ying Ning virou-se e sorriu levemente para ele, com extrema educação.

— Eu disse que Neve parece estar com fome...

— Eu sei.

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Ying Ning aproximou-se, tirou do bolso um biscoitinho e estendeu-o a ele.

— Quer comer?

A voz de Xie Luyan estava fria.

— Não.

— Por quê? Ele parece estar com muita fome.

Naquele momento, os miados de Neve se tornaram ainda mais lastimosos.

— Ele não come o que outras pessoas lhe dão.

Ying Ning sorriu, serena e confiante.

— Eu nem dei nada a ele. Como você sabe que não vai comer? E se Neve gostar muito?

Ela pesou o biscoitinho na palma da mão e mostrou-o a Xie Luyan.

— Fui eu que fiz. Não contém nenhum aditivo e é muito saudável.

Xie Luyan nem sequer olhou.

— Ele não vai comer.

— Não é tão certo assim. — Ying Ning pensou por um instante e perguntou: — Você se atreve a apostar comigo?

Xie Luyan ficou em silêncio.

— Está com medo?

Ele sorriu de lado.

— Apostar o quê?

Ying Ning refletiu e disse:

— Se Neve comer, amanhã você vai subir a montanha comigo. Se ele não comer, eu vou correr dez voltas, subindo e descendo sozinha pela trilha mais longa da Colina Perfumada!

Dez voltas! Ela tinha enlouquecido? Não morreria no caminho?

Xie Luyan olhou para ela com um sorriso frio, mas continuou calado.

— Está com medo?

Xie Luyan disse:

— Tenho medo de que você morra de repente.

— Então não se preocupe. Se eu morrer no caminho, o problema é meu. Vai apostar ou não?

— Está bem.

— Certo.

Ying Ning se agachou, estendeu a mão pequena e colocou o biscoito na palma.

Chamou Neve pelo nome, com uma voz muito suave.

O gato pareceu hesitar por um instante nos braços de Xie Luyan, mas acabou saltando e correndo na direção dela.

Ying Ning acariciou a cabeça de Neve e pediu que ele comesse devagar:

— Se estiver gostoso, faço mais para você.

Ninguém viu a expressão de Xie Luyan naquele momento, chocada além de qualquer descrição.

Ele não conseguia explicar o que sentira.

Apenas se lembrou de repente daquela tigela de macarrão na noite em que ela chegara.

Assim como seu gato jamais permitira que qualquer pessoa além dele o tocasse, durante sete anos ele comera pela primeira vez uma tigela inteira de algo com cheiro de óleo e carne.

Na verdade, Ying Ning nunca lhe contara que os biscoitinhos daquele dia eram ração especialmente preparada por ela para Neve.

Ela acrescentara carne e clara de ovo. Seria impossível não ficar saboroso.

Além disso, colocara uma especiaria especial, porque se lembrava de que, na primeira vez que Neve saltara para seus braços, o gato ficara cheirando seu corpo sem parar. Naquele dia, ela carregava consigo um sachê perfumado costurado com ervas medicinais, e suspeitava que Neve tivesse sido atraído justamente pelo aroma.

Ele gostava muito daquele cheiro.

Por isso, para garantir, Ying Ning acrescentara mais um pouco da mesma especiaria aos biscoitinhos.

Ela os fizera de propósito. A aposta daquele dia também fora cuidadosamente planejada.

Foi graças à ajuda de Neve que o jovem mestre Xie subira uma montanha pela primeira vez.

Ele tivera muitas, muitas primeiras vezes, todas secretamente arquitetadas por ela...

Só que ele jamais soubera.

Ying Ning virou a cabeça. Seus olhos estavam levemente úmidos. Em seu campo de visão, Xie Luyan subia os degraus com passos preguiçosos.

Ao chegar ao lado dela, ele fez uma breve pausa. Sua respiração estava claramente ofegante, e pequenas gotas de suor começavam a brotar em sua testa.

— Por que parou de subir? Não estava tão cheia de energia? Já está cansada depois de alguns degraus?

Não se sabia quem estava realmente cansado. A boca dele era, sem dúvida, a parte mais teimosa de todo o corpo.

— Eu não estou cansada. Só estou com medo de que você se canse. Se desmaiar, ainda vou ter de reanimá-lo.

Ying Ning deixou de subir e passou a caminhar lentamente ao lado dele.

Xie Luyan ergueu levemente uma sobrancelha.

— Reanimar? Como? Com respiração boca a boca?

Ele lançou um olhar de soslaio. Ao lado havia justamente um banco.

Enquanto falava, sentou-se.

Com uma das mãos sobre o peito e as pernas cruzadas, adotou um tom despreocupado, carregado de uma malícia irreverente:

— Meu coração realmente está um pouco desconfortável. Que tal experimentar?

— No meio do mato, isso também tem seu charme.

Xie Luyan ergueu os olhos e curvou os lábios num sorriso malicioso. Então disse algo especialmente provocador:

— Sexo ao ar livre tem muitos encantos.

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Depois disso, fechou os olhos, sorrindo com uma expressão travessa.

Ying Ning realmente não estava com vontade de dar atenção a ele.

Ela se virou para ir embora, mas seu pulso foi subitamente agarrado por trás. O aperto era forte.

No instante seguinte, ela cambaleou dois passos para trás e foi puxada até o banco de pedra frio, sendo obrigada a se sentar.

Bem encostada nele.

Xie Luyan continuou de olhos fechados. A palma de Ying Ning estava escorregadia; ela conseguiu retirar a mão da dele e, em seguida, segurou seu pulso.

Depois, juntou os joelhos, sentou-se de maneira impecável e apoiou o braço dele sobre sua coxa. Aquietou a mente e começou a examinar seu pulso.

O vento passou pelos pinheiros e ciprestes, enquanto a luz do sol se espalhava em manchas sobre o chão. Os dois permaneceram sentados em silêncio no banco, e o mundo ao redor parecia ter congelado.

Restavam apenas os batimentos cardíacos e a respiração dos dois, entrelaçando-se no ar.

Os olhos de Ying Ning ficaram cada vez mais úmidos. Seu coração estava tão confuso, tão profundamente confuso, que ela não conseguiu continuar examinando o pulso. Em vez disso, apertou a mão dele com força, tremendo.

— Por que você se destrói desse jeito?

Depois que ela partira naquele ano, ouvira dizer que a mãe dele o levara para tratar-se. Também ouvira que ele havia se recuperado. Então por que agora ele estava assim outra vez?

Pior do que quando ela o conhecera.

Ying Ning tentou puxar a mão, mas ele a segurou de volta com força, impedindo-a de escapar.

— Eu vou lhe dizer por quê.

Ele virou-se para ela e fitou seus olhos, pronunciando cada palavra:

— Para fazer você se arrepender de ter me abandonado. Para fazer você se sentir culpada por ter ido embora. Para fazer você...

As palavras ficaram presas em sua garganta, e ele não conseguiu continuar. As marcas vermelhas no canto de seus olhos tornaram-se cada vez mais evidentes. Ódio e amor se misturavam, irrompendo em seus olhos como uma tempestade violenta.

As lágrimas de Ying Ning começaram a cair copiosamente.

Durante aquele impasse, alguém subitamente correu montanha acima.

— Irmão Yan.

A pessoa parou ao lado de Xie Luyan.

Era um dos subordinados de Xie Luyan, chamado Dali.

Além de ser o ilustre presidente Xie, admirado por todos em público, Xie Luyan possuía outra identidade, cuidadosamente escondida.

Essa identidade não podia vir à luz. Nem mesmo o tio Tan ou seu secretário pessoal sabiam de sua existência.

Por isso, sempre que Dali ia encontrá-lo, escolhia de propósito lugares afastados da multidão e evitava aparecer em público.

Embora Dali fosse um sujeito rude, até hoje nunca tivera um relacionamento de verdade. No fundo, ainda era um “garoto grande e inocente”. Acompanhava Xie Luyan havia quatro ou cinco anos; que tipo de mulher não teria visto? As mulheres vulgares e sedutoras que tentavam atrair o irmão Yan jamais recebiam sequer um olhar dele.

Mas, daquela vez, da perspectiva de Dali, o irmão Yan estava de mãos dadas com uma mulher, olhando para ela com ternura.

Meu Deus, o que estava acontecendo?

O rosto de Dali ficou vermelho. Sabendo que não deveria olhar, virou-se imediatamente de costas.

Ao perceber que havia alguém de fora, Ying Ning puxou a mão com toda a força e também virou-se para enxugar as lágrimas.

Xie Luyan permaneceu em silêncio por alguns instantes, recompondo-se. Sem voltar a se ocupar dela, ajeitou o punho da camisa e virou-se.

Sua voz já não revelava qualquer anormalidade.

— Fale.

Dali imediatamente se virou e relatou:

— Encontramos o motorista, mas ele continua de boca fechada. Não conseguimos arrancar nenhuma informação.

Em seguida, entregou uma fotografia a Xie Luyan.

— Ele está vivendo recluso em Cantão há muito tempo. Trocou de nome, casou-se alguns anos atrás e teve dois filhos. Parece estar vivendo muito bem.

A fotografia mostrava a família de quatro pessoas do motorista.

Xie Luyan fitou a imagem, deixando o olhar percorrer cada membro daquela família. Sua expressão foi ficando cada vez mais sombria e fria. O motorista segurava uma menina pequena nos braços. Ela usava duas tranças, tinha olhos grandes, era rechonchuda, graciosa e adorável.

Xie Luyan continuou olhando por um longo tempo. Então soltou uma risada fria.

— Sim, realmente parece muito feliz.

— Ele continua sem falar?

Xie Luyan acendeu um cigarro e o segurou entre os dedos. Quando a brasa se acendeu, ele sacudiu a cinza duas vezes sobre a menina na fotografia, como se estivesse simplesmente limpando o cigarro.

Depois, devolveu a foto a Dali, atirando-a contra ele como se fosse lixo.

Dali entendeu imediatamente. Guardou a fotografia e disse:

— Entendido, irmão Yan. Vou cuidar disso agora mesmo.

Antes de partir, Dali ainda lançou um olhar hesitante à moça atrás de Xie Luyan, como se perguntasse se havia algum problema, já que ela provavelmente ouvira tudo o que fora dito.

Xie Luyan não respondeu. Pelo canto dos olhos, olhou para Ying Ning. Ela continuava de costas para ele, os ombros tremendo de tempos em tempos, como se tivesse sofrido uma injustiça enorme.

Mas não era ele quem havia sido injustiçado?

Suas sobrancelhas se franziram levemente. Por algum motivo, sentiu-se irritado. Não disse nada e apenas fez um gesto com a mão para Dali.

Dali desceu imediatamente a montanha.