Havia uma multidão de pequenos duendes; sob uma única árvore, as “flores de pereira” vergavam o galho do “marmeleiro”.

No auge do dia, um homem de longos cabelos sedosos como cetim e trajando uma veste preta reclinava-se de lado no divã macio do sótão. Não se sabia se estava a contemplar o livro que segurava ou as bandos de aves brincando no céu, ou ainda as montanhas azuladas ao longe. Seu olhar, porém, fixou-se em um ponto do outro lado do sótão. Fechou o livro, pegou sua espada preciosa e dirigiu-se ao jardim dos fundos.

Dizia-se jardim, mas, na verdade, era um bosque. Na primavera, o verde se impunha, com pereiras, pessegueiros, damasqueiros e inúmeras árvores de copas densas e viçosas. No verão, flores de toda espécie desabrochavam, as árvores ancestrais ofereciam sombra fresca e as fruteiras exalavam doce aroma. No outono, tudo se tingia de dourado ou vermelho-fogo; no inverno, os pinheiros mantinham o verde intenso. Era o lugar ideal tanto para se refugiar do calor e cultivar o espírito quanto para praticar artes marciais.

Naquele verão, apenas uma pereira ainda florescia. Essa árvore era especialmente querida por Han Cangji. Fora plantada por ele, ainda criança, junto com a mãe. Em meio às mudanças e tragédias da família, só a pereira permanecera. Tudo mudara, menos as flores brancas que todo ano desabrochavam naquele mesmo lugar.

Han Cangji era o atual líder supremo das artes marciais, uma lenda viva nos círculos dos pugilistas. Talvez fosse por causa do rumor de que ele não envelhecia. Seu rosto mantinha-se sempre jovem, com ares de vinte anos, e ao lado dos anciãos das seitas parecia um mero júnior.

“Xing’er, vim ver você.” O líder supremo colheu uma pétala e a levou ao nariz, aspirando seu perfume. “Em poucos dias, poderemos beber o licor de flores de pera!” Encostou-se à árvore, fechando os olhos para descansar.

A pereira, não se sabia se movida pelo vento ou por alguma razão, balançou seus galhos. Pétalas brancas caíram sobre a cabeça do líder supremo. As pétalas, alvas e puras como neve, de uma beleza simples e etérea, pousaram sobre o rosto de Han Cangji, suavizando seus traços habitualmente austeros.

“Vim visitar você para passar o tempo,” murmurou o líder supremo, como se conversasse com alguém ao seu lado, deixando a espada e tirando as pétalas do rosto.

Na infância, quando se sentia magoado, Han Cangji corria para debaixo da pereira e chorava em silêncio. Com o tempo, ele cresceu e a árvore também. Quando se machucava, ia repousar ali. Às vezes, descarregava os sentimentos chutando o tronco — ora como desabafo, ora como a travessura de uma criança inocente. E foi justamente por causa de um desses chutes que a pereira lhe falou.

“Acompanho você há tantos anos, por que me agride?” Queixou-se a pereira, derramando pétalas como lágrimas verdadeiras.

“Você realmente entende o que eu digo!” Han Cangji, no alto de sua posição, mal tinha amigos com quem compartilhar confidências.

“Hum,” resmungou a pereira, calando-se. Só voltaria a falar um verão depois, nos dias em que a árvore estava mais viçosa, ao lado do líder supremo.

O tempo passou e Han Cangji já era líder há muito. “Ainda não chegou o dia em que você volta a falar?” Ele nem lembrava mais o próprio aniversário, não cultivava expectativas para datas, mas jamais esquecia o momento em que a pereira despertava.

“Anos atrás, quando adquiri consciência, ainda era instável. Só acordei porque você me chutou. Hoje, sim, é o verdadeiro período do meu despertar.” A pereira desceu um galho, tocando de leve o braço do líder supremo.

“Você não vai dormir de novo?” Han Cangji abriu os olhos e fitou o ramo florido entre os dedos. “Se não acordar mais, vou acabar cortando você para lenha,” ameaçou, meio a sério, segurando o galho.

“Feche os olhos, Cangji.” A pereira compreendia bem quantos dias aquele homem lhe fizera companhia, quantas palavras lhe confiara. Antes de cada sono profundo, a árvore contemplava longamente o rosto dele e a torre vigorosa onde vivia. O galho era um gesto de despedida e de apego.

Talvez tivesse nutrido sentimentos impróprios pelo homem, mas doía ver Han Cangji, solitário, bebendo sozinho quando ela não podia falar. Tudo que podia oferecer era companhia e carinho. Por isso treinara arduamente, até que, finalmente, chegara aquele dia.

“Feche os olhos,” insistiu a pereira. O líder supremo obedeceu, sentindo um leve anseio. Seu coração, antes tranquilo por tanto tempo, agora batia acelerado.

Pétalas brancas choveram, cobrindo o homem vestido de flores. O líder supremo abriu os olhos. Sim, era mesmo um homem de feições impecáveis.

“Minha Perei... não é só um espírito que fala, mas também um jovem de beleza inigualável.” O líder sentiu-se enfeitiçado pela visão, e mesmo sem a árvore atrás de si, ainda se recostou, tombando entre as pétalas.

“Não me chame de Perei!” o espírito da árvore franziu o cenho. “Esse nome só faz pensar em despedidas, não é auspicioso.” E ajudou o líder a se levantar.

“Flor?” arriscou o líder, afastando as pétalas de si.

“Uma pereira florescendo sobre uma macieira?” O espírito soprou levemente, devolvendo as pétalas ao líder.

“Esse ditado não cabe aqui,” respondeu Han Cangji, sorrindo e limpando-se novamente.

“Cangji, sendo líder supremo, posso fazer o que quiser e dizer o que me vier à cabeça, pois você me protege.” O espírito soprou, limpando o líder das pétalas.

“Parece que minha Flor não tem medo de nada nem de ninguém!” O líder juntou as pétalas do chão.

“O que temo é não ver você nunca mais,” murmurou o espírito, segurando a mão fria do líder.

“Flor?” Han Cangji sentiu o calor suave daquela mão.

“Se me chamar de Flor, vou começar a chamar você de Maçã!” O espírito apertou-lhe a mão.

“Mas eu não sou uma maçã!” O líder guardou um punhado de pétalas em um saquinho.

“Eu, espírito da pereira, só queria cobri-lo e dominá-lo. E por que juntar tantas pétalas?” indagou a Flor.

“Para fazer licor! Produzir um pouco de vinho,” respondeu Han Cangji, puxando o espírito para junto de si.

“Licor feito de mim? Não vou deixar você beber!” O espírito tomou o saco de pétalas.

“Com esse perfume, o vinho há de ser delicioso,” provocou Han Cangji, passando a língua pelos lábios.

“Se gosta do meu cheiro, por que não me sente diretamente ao invés de beber vinho?” O espírito fitou os lábios finos do líder.

“Flor?” Han Cangji ficou absorto, pensando que aqueles lábios deveriam ser ainda mais saborosos que o licor.

“Cangji,” murmurou o espírito, abraçando-o e depositando um beijo em sua testa.

Ao receber o beijo, o líder sentiu o coração, antes de gelo, derreter sob o sol, tornando-se uma poça de água. Por sua posição, já vira todos os tipos de pessoas, muitas mulheres se atiraram em seus braços, mas foi naquele beijo da Flor que compreendeu o verdadeiro sentido de não invejar nem os amantes, nem os imortais.

Ao beijá-lo, o coração do espírito da árvore estava emaranhado como um novelo, batendo descompassado. Toda a serenidade adquirida com anos de sol e vento se perdeu diante daquele abraço. Fora plantada por Han Cangji e agora ele a acolhia em seus braços.

“No início, plantei você na terra, mas de algum modo acabou criando raízes no meu coração!” O líder aspirou o perfume da Flor, mais embriagante que qualquer vinho já provado, inebriante sem causar tontura, viciante e arrebatador.

“Você me acordou com um chute!” protestou a Flor. “Agora não seria justo devolver?”

O espírito mexeu o pé, ameaçando-o.

“Um homem feito e ainda assim tão implicante e teimoso, nem parece líder supremo!” Apesar de envergonhado no abraço, Han Cangji brincava, fingindo implicância.

“Quando treinava, você me machucava a cada golpe. À noite, vou retribuir.” O espírito ergueu o líder e, flutuando, levou-o de volta à torre.

A residência de Han Cangji ficava sobre uma montanha altíssima. Não bastava a altura, havia ali muitos mistérios e lendas desconhecidas pela maioria. Onde há demônios, há também imortais.

O imortal Fu Nangui, carregando uma cesta de bambu, olhava ora para o leste, ora para o oeste, rondando a fronteira entre o mundo dos homens e o dos deuses — justamente próximo ao bosque de Han Cangji. Procurava plantas medicinais e, ao mesmo tempo, aproveitava para descansar.

Sedento, Fu Nangui apressou o passo em busca de um riacho. Sua pequena bolsa de tecido caiu, exalando um aroma medicinal. Um cogumelo minúsculo, que dormia sob a árvore, despertou ao sentir o cheiro.

“Que perfume é esse?” Faminto e sem o que comer, o cogumelo de perninhas curtas foi até a bolsa.

“Será comida?” O cogumelo engoliu em seco diante do aroma tentador.

“São pílulas medicinais!” Com esforço abriu a bolsa bem presa e deparou-se com pequenas esferas vermelhas. “Não sei de quem é, vou esperar aqui para devolver quando voltarem.” O aroma era tão forte que o cogumelo babou vários palmos, formando quase um rio a seus pés.

“Cheira tão bem, estou morrendo de fome!” Olhava fixamente para as pílulas, dividido.

“Só vou lamber um pouco.” Ao lamber, a pílula se dissolveu na saliva. “Só uma mordida...” O sabor doce o venceu, e ele devorou uma inteira. “Já que mordi, melhor comer tudo. Uma a menos não vai fazer falta,” pensou, engolindo-as depressa.

“Deixei a bolsa por aqui,” pensava Fu Nangui, voltando do riacho com a cesta cheia de ervas e procurando ao redor.

“Cof, cof.” O cogumelo engasgou de susto.

Sem tempo para mais nada, o cogumelo agarrou a bolsa e fugiu, mastigando as pílulas enquanto corria, num misto de alimentar o estômago vazio e fugir como um ladrão.

Chegou a um buraco no chão, jogou a bolsa lá dentro e em seguida saltou, cobrindo a entrada com uma pedrinha. Fu Nangui não entendeu por que não encontrava a bolsa, e ficou andando em círculos, sem saber que pisava justo sobre o esconderijo do cogumelo.

Pronto, o cogumelo de pernas curtas teria sido esmagado pelo imortal Fu Nangui? Como, se suas perninhas curtas o salvaram!

Sem encontrar a bolsa, o imortal se foi com sua cesta, parando um instante diante da torre. “Sinto presença de um demônio?” Olhou para a torre. “Deixa pra lá!” balançou a cabeça. “Demônio? Não disseram que meu futuro par seria um demônio?”

“Veio colher ervas, imortal?” O líder supremo, animado, cumprimentou Fu Nangui do alto da varanda. O espírito da pereira também espiou curioso.

“Colhendo ervas. Esta é a esposa do líder supremo?” Fu Nangui observou o espírito.

“Minha esposa é mais bela que qualquer deusa!” Han Cangji abraçou a Flor. O espírito sorriu sem responder; com visitas, mantinha as aparências, mas à noite resolveriam a questão em particular.

“Dizem que o líder sorri, isso sim é novidade. Terá sido enfeitiçado por algum espírito da montanha?” O imortal provocou, curioso para ver a reação do líder.

“Mas, imortal, sinto energia demoníaca em você!” O espírito da pereira alertou, com leve desagrado.

Fu Nangui olhou para os próprios pés, calou-se e partiu, sumindo entre as árvores em sua túnica branca.

“Tão satisfeito! Vou dormir.” Vendo que todos tinham partido, o cogumelo de pernas curtas deitou-se no buraco e foi dormir como se nada tivesse acontecido.