Há inúmeros pequenos duendes, tantos e tantos! São travessos, os duendes das montanhas e florestas do palácio real.

Na manhã seguinte, algo estranho aconteceu na residência do Grão-Mestre. A cozinha dos fundos estava em completa desordem: legumes, carnes, arroz e farinha todos revirados, frutas mordidas sem sobrar uma sequer intacta.

Segundo o relato da lavadeira que foi ao banheiro durante a noite, havia um monstro na casa. Ela descrevia a criatura com tanta emoção, mas sem dizer nada realmente importante.

“Juro, há mesmo um espírito maligno aqui!” A lavadeira não conseguia convencer ninguém.

“Certo, Dona Song, se quiser tirar uns dias de folga, vá até o mordomo, pegue seu dinheiro e descanse bastante antes de voltar”, respondeu o Grão-Mestre, brincando com uma pequena serpente dourada.

A pequena serpente mexeu os olhos, depois voltou a fechá-los e dormiu, lerdamente.

“Dormindo até tão tarde? Então deveria deitar-se mais cedo!” Zhuang Kunlun acariciou a ponta da cauda da serpente.

A serpente recolheu a cauda, ignorando-o completamente.

“O Eunuco Zhao do palácio chegou!” anunciou o mordomo, conduzindo o velho servidor.

“Só vem ao templo quem tem assunto.” Zhuang Kunlun continuou brincando com a serpente.

“...” A pequena serpente pensou, dividida entre a vontade de mordê-lo e o medo daquele homem.

“Haha, Grão-Mestre, troque de roupa, algo mais alegre para hoje!” O Eunuco Zhao olhava curioso para a pequena serpente.

“Roupa alegre para ir ao palácio? Que relação tem isso?” Zhuang Kunlun segurou a serpente, que tentava se esconder em seu colo, e a colocou de volta na gaiolinha de ferro.

“São palavras da Imperatriz, apenas estou cumprindo ordens”, respondeu o Eunuco Zhao, habilidoso em se esquivar de culpas.

“Eunuco Zhao, sabe que choveu forte ontem à noite?” Zhuang Kunlun pegou de novo a pequena serpente.

“Perdão, Grão-Mestre, não sei se choveu.” O velho raposo do palácio sentia que saber ou não saber não era boa coisa.

“Choveu, me molhei, peguei resfriado, não posso ir ao palácio. Ainda estou tonto e febril.” Zhuang Kunlun levou a mão à testa.

“Grão-Mestre, não brinque comigo.” O Eunuco Zhao sentou-se, resignado.

“Não estou brincando, é sério.” Zhuang Kunlun distraía-se com a serpente.

A serpente decidiu ignorá-lo e voltou a dormir.

“Por favor, Grão-Mestre, vá logo ao palácio, a Imperatriz o espera!” Zhuang Kunlun fechou os olhos, imitando a serpente, sem dar atenção ao velho.

“Mas afinal, para quê me chamaram?” Zhuang Kunlun olhou curioso para o Eunuco Zhao.

“Isso... O Imperador disse que só saberá indo lá! Vou preparar a liteira!” E o Eunuco Zhao saiu às pressas.

“Ah, esses Jinjin são mesmo...” Zhuang Kunlun levantou-se, resignado, para trocar de roupa.

“Jinjin?” A pequena serpente não conteve a curiosidade e falou.

Zhuang Kunlun parou de repente e virou-se, surpreso ao ver a serpente abrir a boca, gerando um momento de constrangimento.

No palácio, o Imperador alimentava a Imperatriz na cama com uma tigela de mingau.

“Ah! Abra a boca, coma um pouco de legumes.” O Imperador gentilmente oferecia uma colherada de vegetais à Imperatriz.

“Não quero!” Ela fechou a boca e virou o rosto.

“Só uma mordida, fui eu mesmo quem preparou, seja boazinha.” O Imperador tentava acalmá-la como se ela fosse uma criança birrenta.

“Não quero ser boazinha!” A Imperatriz mordeu os lábios, recusando-se a ceder.

“Minha Imperatriz, você se aproveita mesmo do meu carinho!” O Imperador pousou tigela e colher e a abraçou.

“E daí?” Ela, apesar das palavras, envolveu-o também.

“Se é para mim cuidar, cuido a vida toda!” Ele apertou a cintura dela.

“Me alimente!” A Imperatriz, corada, abriu a boca esperando por ele.

“Servir a Imperatriz à mesa!” O Imperador voltou a alimentá-la com mingau.

Enquanto isso, no Grão-Mestre reinava o silêncio.

“Foi você quem falou agora? Ouvi direito?” Zhuang Kunlun olhou para a pequena serpente.

“Se quiser, te mordo até a morte!” Ela respondeu, travessa.

“A tal criatura que a lavadeira viu era você?” Zhuang Kunlun lembrou-se do relato: uma criatura de cauda longa e boca enorme.

“Ficou com medo, não foi?” A pequena serpente se exibia, engatinhando pela mesa.

“Haha! Então a lerdinha da serpente dourada é um demônio?” Zhuang Kunlun gargalhou sem piedade.

A serpente ficou paralisada e, num instante, cresceu diante dos olhos de Zhuang Kunlun, transformando-se numa enorme píton dourada! O ar ao redor pareceu vibrar.

“E agora?” A píton usou magia para selar a porta, criando uma barreira.

“Grandalhona desajeitada!” Zhuang Kunlun sentou-se e a observou atentamente. Era muito mais impressionante que a serpente minúscula de antes.

“Desajeitado é você!” A píton tremeu de raiva.

“Você é mais ainda!” Zhuang Kunlun sentiu o ar mudar novamente.

“Seu...!” A píton tremeu e desabou no chão.

Desta vez, foi Zhuang Kunlun quem ficou atônito. Será que o demônio morreu de raiva?

Ele se agachou e buscou as narinas da serpente para ver se ainda respirava.

“Não morri, estou em período de cultivo, fiquei sem forças!” A píton, exaurida, não conseguiu nem voltar à forma de serpente, transformando-se num rapaz de dezesseis, dezessete anos.

“Haha!” Zhuang Kunlun não se conteve e riu alto mais uma vez.

“Ria, seu maldito!” O rapaz-serpente, irritado, mordeu o braço de Zhuang Kunlun.

“Grão... Grão-Mestre?” O Eunuco Zhao entrou, sem mais a barreira, e deparou-se com uma cena suspeita entre Zhuang Kunlun e o rapaz.

“Descanse em casa, Grão-Mestre, vou saber como explicar ao Imperador!” O Eunuco saiu dali ainda mais rápido.

“Ai meus olhos!” Ele entrou na liteira, esfregando os olhos.

Nesse dia, o Imperador e a Imperatriz continuaram a comer juntos na cama e esqueceram-se do Grão-Mestre e do pintor. O Grão-Mestre, curioso, conversava com o pequeno Jinjin.

Sem ordens do Imperador ou do Grão-Mestre, o pintor Qi Juechuan ficava no seu próprio salão desenhando autorretratos. Tinha duas grandes paixões: pintar e admirar a própria beleza. Era extremamente vaidoso.

Quando terminou seu retrato, pegou um pequeno espelho de cobre e admirou-se. Vendo aquela beleza estonteante no reflexo, sorriu de forma presunçosa e narcisista.

“Como sou lindo!” Qi Juechuan se admirou ao espelho.

“Tão lindo!” Uma voz infantil soou ao seu lado.

“Quem está aí?” Qi Juechuan abraçou o espelho, assustado.

“Ai! Está me sufocando!” O espelho murmurou um ai dentro dos braços do pintor.

Qi Juechuan quase jogou o espelho no chão, mas pensando que era um objeto do palácio, teve pena de quebrá-lo. Colocou-o suavemente sobre a mesa.

“Você é o mais bonito que já se refletiu em mim!” O espírito do espelho, agora com duas perninhas, correu pela mesa.

Pela primeira vez, o vaidoso Qi Juechuan se irritou com um espelho.

Enquanto Qi Juechuan odiava o espelho, o Príncipe Zhiyá sorria diante do seu, preparando-se. Perfumava-se, passava pó, vestia seda, quase pôs uma grande flor vermelha na cabeça.

“Senhor, hoje está muito contente, não? E arrumado desse jeito?” O jovem pajem viu o príncipe tentando prender uma enorme peônia vermelha nos cabelos.

“Hoje vou escoltar Duan Moya! Preciso estar impecável!” O príncipe lhe deu um peteleco na cabeça.

“Mas o senhor disse... disse que era para fingir desinteresse!” O pajem tentava recordar as lições do mestre.

O príncipe também se lembrou do primeiro encontro com Duan Moya, uma cena digna de romance heróico.

Delicado como uma pequena flor branca, não podia tomar sol nem chuva, desmaiava ao menor ferimento, e foi salvo pelo másculo Duan Moya. A pequena flor branca apaixonou-se imediatamente pelo herói e decidiu entregar-lhe o coração em agradecimento. Parece exagerado, mas era só a imaginação do Príncipe Zhiyá. A realidade era ainda mais constrangedora.

Certa vez, o príncipe saiu do palácio em dia de chuva, levando consigo um guarda-chuva cravejado de pedras preciosas, tão brilhante quanto ele. Andava pelas ruas recitando poemas como um verdadeiro literato.

Inspirado, girava sob o guarda-chuva reluzente, até escorregar e cair de cara na lama, sujando as roupas finas e o guarda-chuva. A delicada flor branca virou uma flor preta na lama.

A pequena flor preta tombou bem em frente ao escritório de escolta de Duan Moya. Com a mão arranhada por uma pedra, sentou-se sujo e chorou até se tornar um boneco de lama.

Duan Moya, acordado pelos gritos, finalmente saiu para ver o que se passava. Era isso mesmo: o príncipe girava pela rua à noite, e se não fosse o brilho do guarda-chuva, teria perdido os dentes ou ficado com o rosto desfigurado. Duan Moya, vendo-o todo sujo, pegou-o pela gola e o arrastou para dentro. Assim que viu o herói, o príncipe parou de chorar e sorriu para ele.

Enquanto o Príncipe Zhiyá ainda fantasiava sobre sua história de amor, Duan Moya o aguardava em seu escritório.

“Ei, por que isso, irmão?” O menino estranho, interrompido durante a refeição, reclamou ao ser puxado para o treino por Duan Moya.

“Hoje não vamos escoltar o Príncipe Zhiyá?” Duan Moya, já vestido e com espada e mochila, girou diante do garoto.

“E daí?” O menino continuou comendo uma enorme tigela de guiozas e carne.

“Estou bonito, não estou?” Duan Moya continuava a girar, como o príncipe com seu guarda-chuva.

“Hmpf.” O menino zombou e continuou a comer.

No palácio, o Imperador e a Imperatriz ainda se divertiam, Qi Juechuan e o espelho mágico trocavam olhares, Zhuang Kunlun e o pequeno Jinjin discutiam, e o Príncipe Zhiyá, com uma enorme flor vermelha na cabeça, preparava-se para encontrar seu amado.