Capítulo 47: A Aparição da Seca Extrema

O Palácio Qianqing estava imerso em um silêncio absoluto, permitindo que o Imperador Ming escutasse claramente a idosa senhora suplicar em tom de súplica:
— Eunuco Zhao, aconteceu algo gravíssimo com a Imperatriz. Por isso ouso pedir esta audiência com Sua Majestade, rogo-lhe que interceda por mim!
— Ah, Madame Qian, não é que eu não queira ajudar, é realmente... Sua Majestade não permite que ninguém o perturbe enquanto analisa os memoriais. A senhora serve ao lado da Imperatriz há muitos anos, conhece bem esta regra.
— Mas o caso da Imperatriz é genuinamente sério, não pode esperar!
— Madame Qian, por que não me conta o que houve? Assim que Sua Majestade terminar de ler os memoriais, levarei o assunto imediatamente ao seu conhecimento.
A voz de Madame Qian soou hesitante:
— Isto...
O Imperador Ming massageou as têmporas, recordando-se da Imperatriz, que há tanto tempo se recusava a vê-lo.
Desde que nomeara o Príncipe herdeiro, a figura da Imperatriz parecia ter desaparecido por completo de seu mundo.
Ele era o Filho do Céu; mesmo com tantos anos de afeto mútuo, mesmo amando profundamente a Imperatriz em seu coração, se ela se recusava a ceder, ele não podia dar o primeiro passo.
Por isso, ao saber que o Departamento de Assuntos Domésticos havia cortado o suprimento de carvão e prata da Imperatriz, sentiu mais expectativa do que raiva.
Esperava que a Imperatriz viesse procurá-lo por iniciativa própria, ainda que fosse para repreendê-lo.
Contudo, a Imperatriz não o fez.
Como ela não abriu a boca, ele só pôde fingir que o incidente no Departamento de Assuntos Domésticos nunca ocorrera.
No entanto, já se passara meio ano desde aquele episódio, e agora a Madame Qian vinha procurá-lo. Seria isso um sinal de que a Imperatriz finalmente caíra em si e estava disposta a ceder?
O Imperador Ming deu uma leve tosse, e o som da conversa do lado de fora cessou abruptamente.
— Zhao Bao, o que está acontecendo?
O eunuco-mor Zhao Bao correu para dentro, ajoelhando-se trêmulo para relatar:
— Relatando a Sua Majestade, é a ama de leite da Imperatriz, Madame Qian.
— Ela diz que ocorreu algo sério nos aposentos da Imperatriz e pede que Vossa Majestade vá até lá.
— Sério? O que aconteceu?
— Madame Qian não me contou, Majestade.
O Imperador Ming depôs o memorial.
— Já que algo sério aconteceu, irei pessoalmente verificar!
— Sim... — respondeu Zhao Bao, apressando-se em preparar a carruagem imperial.
Do lado de fora, ao avistar o Imperador Ming, Madame Qian preparou-se para ajoelhar-se, mas foi prontamente amparada pelo próprio soberano.
— Se a Imperatriz mandou-a vir pessoalmente, certamente é algo grave. Esqueça as formalidades, vamos direto.
No caminho, o jovem discípulo de Zhao Bao, He Si, não conteve a curiosidade e perguntou em voz baixa:
— Mestre, o Imperador não é o que mais odeia ser perturbado enquanto lê os memoriais? A Favorita Consorte Li, por exemplo, mandou sopa doce da última vez e interrompeu Sua Majestade, que ficou furiosa a ponto de deixá-la congelada na indiferença por vários dias. Por que, então, com a Madame Qian...
— O que você entende? — retrucou Zhao Bao, balançando a cabeça e dando um leve tapinha na cabeça do discípulo. — Seu rapaz tem muito o que aprender ainda!
Ele servia ao Imperador desde os tempos da mansão principesca e conhecia melhor do que ninguém os sentimentos do soberano pela Imperatriz.
Embora todos acreditassem que a Imperatriz havia perdido o favor imperial há muito tempo, ele próprio jamais deixava de visitar os aposentos dela em todas as festividades, justamente por ter plena consciência disso.
Consorte Li, Consorte De, nenhuma delas valia sequer a unha do dedo mindinho da Imperatriz no coração do Imperador.
Acontece que a Imperatriz era por demais obstinada e orgulhosa; nestes anos, o Imperador apenas tentava moldar o gênio dela.
Neste profundo palácio, para preservar a própria vida, já não se podia manter a mesma personalidade de antes.
Viu só? Bastou a Imperatriz ceder um pouco para que o Imperador corresse para lá radiante.
Onde estava a fúria por ter seus memoriais interrompidos?
— Não tenho muito a te ensinar, mas vou te dar um conselho: seja sempre humilde com a Imperatriz.
— Sim...
Quando o Imperador Ming chegou ao Palácio Kunning, encontrou os arredores repletos de gente.
Todos haviam ouvido o rumor de que a Imperatriz arrancara subitamente os recém-reparados ladrões de ouro do chão do Palácio Kunning, parecendo ter descoberto algo extraordinário debaixo deles.
Contudo, tratando-se do Palácio Kunning, ninguém ousava invadir imprudentemente, contentando-se em observar de longe.
Ao perceberem a aproximação de um reflexo amarelo-imperial, os eunucos e criadas assustaram-se, dispersando-se imediatamente.
— Sua Majestade imperial chegou! — anunciou a voz retumbante de Zhao Bao.
As mãos da Imperatriz Qi tremeram levemente.
Ela... já não via Sua Majestade há três anos.
Na juventude, acreditava que o amor era eterno, mas agora percebia que ele era efêmero e passível de transferência.
Havia três anos que ela não o via, e ele também não perguntara por ela em igual período.
Hoje, consumida pelas agruras que lhe haviam deixado cabelos brancos prematuramente, o seu amor pelo Imperador havia morrido junto com a juventude.
Ao chamá-lo ali hoje, seu único objetivo era eliminar quem lhe fizera mal.
Com a transposição do limiar imperial, todos se ajoelharam apressadamente.
— Vida longa a Vossa Majestade.
Por maior que fosse o ressentimento da Imperatriz em relação ao Imperador Ming, ela não esquecera a etiqueta e adiantou-se para cumprimentá-lo.
Madame Qi, segurando Wen Qianqian em seus braços, acompanhou respeitosamente o lado da Imperatriz, inclinando-se meio passo atrás.
— Levantem-se todos! Imperatriz, Madame Qian disse que algo aconteceu por aqui? Que tipo de ocorrência é esta? Por que toda a criadagem está reunida em seus aposentos?
Só então a Imperatriz ergueu-se, levantando o rosto lentamente.
O Imperador Ming finalmente pôde enxergar a fisionomia da esposa, revelando uma expressão de profundo espanto.
Por que a Imperatriz... havia envelhecido tanto?
Aquele imprestável do Zhao Bao não lhe garantira no mês passado que estava tudo bem com a Imperatriz?
Aquilo era estar tudo bem?
Além disso, de onde vinha aquele odor fétido e nauseabundo no ar?
Será que aquelas criadas e eunucos não limpavam o ambiente habitualmente?
Ele estava prestes a interrogar a Imperatriz quando a viu afastar-se, revelando a cena por trás de si.
Ao distinguir a criatura ensanguentada e disforme deitado no buraco aberto no chão, o Imperador Ming arregalou os olhos abruptamente, com uma fisionomia de quem vira um fantasma.
— Que, que diabo é isso?!
A Imperatriz manteve o semblante sereno:
— Madame Qian, explique Vossa mesma.
Ela realmente não tinha o menor ânimo para desperdiçar palavras com o Imperador Ming.
Madame Qian adiantou-se prontamente para explicar:
— Majestade, trata-se de um monstro seco, a escrava já ouvira falar dele por pessoas da aldeia antes de entrar para o palácio!
— Um... um monstro seco...
O Imperador Ming recordou-se de que os livros antigos continham, de fato, registros sobre tais criaturas maléficas.
Inconscientemente, o Imperador recuou dois passos, incapaz de conceber que a Imperatriz o tivesse chamado por causa de algo tão repugnante.
Ele perguntou em tom severo:
— Como tal abominação veio parar nos aposentos da Imperatriz?
— Respondendo a Vossa Majestade, a Senhora sentia persistentemente um cheiro nauseabundo no palácio. Nós pensamos que houvesse algum rato morto em algum lugar, mas jamais encontramos carcaça alguma.
— Hoje, a esposa do Centurião veio visitar a Senhora e descobriu que a origem do odor vinha exatamente debaixo daqueles ladrões dourados.
— Por isso removemos os ladrões, e ao fazê-lo... deparamo-nos com isto.
— A Senhora ordenou então que eu implorasse por sua presença para investigar o caso a fundo.
O Imperador Ming respirou fundo.
— Zhao Bao!
— O escravo está aqui!
— Traga à minha presença todos os encarregados de reformar o Palácio Kunning dias atrás! Quero interrogá-los pessoalmente!
— Sim!
Assim que Zhao Bao partiu, o Imperador ordenou que as criadas removessem os pertences da Imperatriz para o Palácio Yanxi.
— O Palácio Yanxi está vago. Esta coisa é agourenta, mesmo removida, não é propícia para habitação. Até que os preparativos estejam prontos, mude-se temporariamente para o meu Palácio Qianqing.
Instintivamente, a Imperatriz quis recusar.
Ela morava no Palácio Kunning havia mais de vinte anos e nutria forte apego por ele.
Além disso, não desejava habitar o Palácio Qianqing e conviver dia e noite com o imperador.
Contudo, a Madame Qian ousou intervir primeiro:
— Minha Senhora, vamos! Pelo que tenho visto, o definhamento progressivo de sua saúde ultimamente deve-se certamente à influência desta criatura; mesmo retirando-a, quem sabe se algum agouro não permaneceu?
A Imperatriz franziu levemente a sobrancelha, prestes a falar, quando subitamente ouviu a voz infantil de Wen Qianqian: *Mudem-se logo, mudem-se logo! Mesmo que removam esse monstro, o estrago deixado por ele continuará por três anos inteiros.*