Capítulo vinte e um: Feliz aniversário, Alteza.

— Mas Ah-Ye me recomendou… — Meng Jinyue fingiu estar desamparada.

A voz do Príncipe herdeiro tornou-se ainda mais grave: — Eu já disse, esqueça tudo o que Xie Yunye lhe disse. Minha tolerância com ele não significa que serei tolerante com você. Mantenha-se no seu lugar; não gosto de mulheres como você e gosto ainda menos que se aproxime de mim.

O desprezo nas palavras do Príncipe era evidente demais. Meng Jinyue nunca tinha ouvido palavras tão cruéis e, afinal, o que ela fizera de errado para não estar em seu lugar? De repente, suas lágrimas começaram a cair. Mas, como a pessoa à sua frente era o Príncipe, ela não ousou questionar. Mesmo chorando, ela não se atreveu a soluçar na presença dele, apenas abaixou a cabeça ainda mais.

Lin Shenghe suspirou interiormente. Sua Alteza estava tratando a terceira senhorita Meng como se fosse uma subordinada.

— Você ouviu o que eu disse?

Meng Jinyue fungou e, mantendo a cabeça baixa para não encará-lo, assentiu vigorosamente como quem soca alho. Contudo, nem mesmo assim o Príncipe ficou satisfeito. Ele ainda achava aquele comportamento tímido e covarde, aquela postura de quem não ousava falar, uma atitude de gente pequena.

— Levante a cabeça! Embora você seja uma filha de concubina da mansão Meng, ainda é uma jovem de uma família nobre. Como pretende enfrentar o mundo agindo dessa forma no futuro?

Diante da ordem do Príncipe, Meng Jinyue não ousou desobedecer. Quando ela levantou o rosto, o Príncipe deparou-se com uma face banhada em lágrimas. Meng Jinyue mordia os lábios com força; seus olhos, belíssimos, estavam cheios de água, e os cantos dos olhos, vermelhos pelo choro, faziam-na parecer lamentável.

— Por que está chorando? — perguntou o Príncipe, embora desta vez sua voz não estivesse tão fria e dura quanto antes.

Ele nunca imaginou que, bastando dizer algumas palavras, ela começaria a chorar. Seria assim que Xie Yunye se deixava levar por ela?

Meng Jinyue tremeu novamente, suas mãos apertando a barra do vestido até deixá-lo todo amarrotado.

— Esta humilde senhorita está errada.

O Príncipe tinha pouco contato com mulheres e quase nunca vira lágrimas femininas. Originalmente, ele pretendia questionar onde ela errara, mas, ao encontrar aqueles olhos nublados de choro, ele não conseguiu fazê-lo.

— Pare de chorar.

O Príncipe queria interromper o pranto dela, mas sua expressão inexpressiva e seu tom gélido apenas faziam com que Meng Jinyue chorasse ainda mais. Por um momento, ele sentiu uma irritação inexplicável.

— Por que chora tanto! Lembro-me de que, diante de Meng Jinrong, você não era tão tímida e medrosa. Por que agora se tornou tão covarde, deixando-se intimidar por ela?

O Príncipe a observava com frieza, suspeitando no fundo que ela estivesse apenas fingindo, o que o fez nutrir um desdém ainda maior. Ele detestava, acima de tudo, mulheres hipócritas e calculistas.

— Fale! — ordenou o Príncipe com a voz grave.

Meng Jinyue deu um sobressalto e, levantando a cabeça com um soluço, respondeu: — Es-esta humilde senhorita ouviu.

Ela suspeitava que o Príncipe tivesse presenciado o confronto em que provocara Meng Jinrong naquele dia. Naquela época, ela realmente queria ferir e entristecer Meng Jinrong. Meng Jinyue esperava pelo momento certo para se explicar, e agora, finalmente, ele chegara.

Com as mãos trêmulas, ela enxugou as lágrimas do rosto: — Antes, quando Ah-Ye estava por perto, ele me protegia, por isso… eu naturalmente me sentia um pouco mais audaciosa. Agora que Ah-Ye não está ao meu lado e Vossa Alteza não gosta de mim, eu… eu só posso ser um pouco mais tímida e discreta, para não causar problemas. Por isso, mesmo que a segunda irmã queira me destruir como fez da última vez, pretendo engolir o choro e esperar pelo retorno de Ah-Ye. Quando ele estiver comigo novamente, encontrarei a segunda irmã para acertar as contas.

Após dizer isso, Meng Jinyue levantou o olhar cautelosamente para observar a expressão do Príncipe. Ela pensou que seu movimento fora discreto, mas, assim que levantou os olhos, encontrou o olhar profundo e estreito dele. Meng Jinyue, como um coelho, encolheu-se imediatamente. Sua reação era um tanto cômica.

— Você sabe bem como usar os outros para intimidar e como avaliar a situação. Antes, Ah-Ye vivia dizendo que você tinha um bom coração; eu quase acreditei que você fosse uma santa.

No entanto, o Príncipe achava aquela Meng Jinyue mais autêntica. A mulher descrita por Xie Yunye parecia perfeita demais; o Príncipe não conseguia acreditar nela, considerando-a apenas hipócrita.

— Eu… eu gosto de Ah-Ye, então naturalmente quero deixar a melhor impressão possível em seu coração. Mas também sou humana; não posso permanecer indiferente se a segunda irmã tenta me prejudicar repetidas vezes. Eu também guardo rancor. Tudo o que fazem comigo, guardo no coração. A segunda irmã me intimida, então… então eu quero provocá-la, para que ela saiba que eu também não sou de se brincar!

Ela inflou as bochechas, suas palavras soando, na verdade, bem corajosas. O Príncipe soltou uma risada sarcástica: — Não é de se brincar? Você? Volte agora. No futuro, não me procure se não houver motivo. Se precisar de algo, procure Lin Shenghe. Eu também enviarei alguém para alertar sua irmã legítima.

Desta vez, o tom do Príncipe não estava mais tão rígido quanto antes.

— Ah, obrigada, Vossa Alteza.

Meng Jinyue fungou. Ela sabia que aquele episódio, no mínimo, eliminara a aversão que o Príncipe tinha por ela. Ainda fora um ganho.

Nos dias que se seguiram, houve paz.

— Senhorita, a segunda senhorita realmente não veio mais lhe causar problemas? — perguntou Qiu Ning, ainda incrédula.

— Deve ser porque Vossa Alteza as alertou secretamente.

— Então, a senhorita não deveria enviar algo para agradecer a Vossa Alteza? — Qiu Ning revirou os olhos, pensativa. — O general Xie não está aqui; agora, Vossa Alteza é o maior apoio da senhorita. Naturalmente, devemos agradá-lo.

Qiu Zhi, que sempre fora calada, também se manifestou: — O mestre sugeriu anteriormente que a senhorita poderia fazer bolinhos de feijão-verde para enviar a ele.

Qiu Ning ficou estupefata: — Vossa Alteza gosta de bolinhos de feijão-verde? Achei que ele preferisse doces mais refinados.

— Eu… não ouso enviar nada. Vossa Alteza disse antes para não importuná-lo.

Qiu Ning e Qiu Zhi ainda queriam insistir, mas, vendo a determinação no olhar de Meng Jinyue, ambas se calaram.

Meng Jinyue, é claro, desejava conquistar o Príncipe o quanto antes. Seu tempo não era curto, mas também não era longo. Contudo, às vezes, não fazer nada era melhor. Meng Jinyue aguardava; aguardava a notícia da morte de Xie Yunye em batalha.

Atualmente, ela ainda era a noiva de Xie Yunye. Mesmo com a recomendação de Xie Yunye, se ela se aproximasse demais do Príncipe, seria inevitável que sua intenção parecesse óbvia demais, o que facilmente despertaria a suspeita dele. Além disso, por mais dedicada que ela fosse agora, o Príncipe a veria apenas como a mulher de seu bom amigo.

— Como estão as coisas por lá? — perguntou o Príncipe, massageando as têmporas.

Embora o Príncipe não tivesse mencionado nomes, Lin Shenghe sabia de quem ele falava. Agora, além das questões da fronteira e da corte, a única coisa que conseguia distrair levemente o Príncipe era aquela terceira senhorita Meng. Afinal, ela era a mulher amada por Xie Yunye.

— Por enquanto, está tudo bem. Embora Meng Jinrong cause dificuldades de vez em quando, ela não tentou agir como da última vez, e a senhorita mais velha da família Meng sempre a tem aconselhado a se conter.

Lin Shenghe assentiu: — Afinal, é a mulher que Ah-Ye ama. Mesmo que ela tenha sofrido injustiças durante este período, nunca veio reclamar. Isso prova que ela é uma boa pessoa.

O Príncipe massageou as têmporas: — Desde que não haja grandes problemas, está bem.

O Príncipe não disse mais nada e voltou a tratar dos assuntos de Estado. No entanto, mal tinham terminado a conversa, um eunuco veio anunciar:

— Vossa Alteza, chegaram alguns alimentos enviados pela terceira senhorita Meng. É uma tigela de macarrão.

Lin Shenghe ficou um pouco atordoado. Acabara de elogiar a senhorita por ser contida e por não incomodar o Príncipe, e agora ela enviava algo?

O Príncipe franziu a testa: — Devolva!

O eunuco curvou-se para assentir, mas, quando estava prestes a sair, foi interrompido pelo Príncipe.

— Espere!

O Príncipe lembrou-se subitamente das palavras que Xie Yunye dissera a Meng Jinyue antes de partir.

— Traga a comida!

O eunuco ficou estupefato, assim como Lin Shenghe. O Príncipe nunca aceitava a dedicação de nenhuma mulher. Mesmo que Xie Yunye tivesse confiado Meng Jinyue aos cuidados do Príncipe, ele não deveria se submeter a tal ponto? Lin Shenghe, confuso, fixou o olhar no Príncipe.

— Saia!

O Príncipe não queria dar explicações a Lin Shenghe. Quando ficou sozinho na tenda, ele abriu a caixa de refeições. Dentro, havia uma tigela de "macarrão da longevidade" e um pequeno bilhete:

— Vossa Alteza, feliz aniversário.

Aniversário… Desde a morte de sua mãe, ninguém ousava celebrar ou sequer mencionar o seu aniversário.