Capítulo XXII — Vossa serva não teme

Apenas Xie Yunye ainda se lembrava. Agora que partira para a fronteira, incumbira sua noiva de não esquecer.

O Príncipe Herdeiro pegou os hashis, inicialmente apenas para provar por cortesia, mas, ao levar o alimento à boca, hesitou. O sabor daquele macarrão o fez recordar de sua mãe. Era algo tão simples e, ao mesmo tempo, tão familiar.

Quando o eunuco entrou para recolher a louça, deparou-se com a tigela completamente vazia. A senhorita Meng, a terceira de seu nome, tinha um talento culinário tão notável que Sua Alteza havia comido tudo? O eunuco guardou essa observação e, nos dias que se seguiram, sempre que o Príncipe perdia o apetite, recorria a Meng Jinyue. Com o passar do tempo, o Príncipe acabou por se acostumar com as refeições preparadas por ela.

— Sua Alteza caçou mais um cervo.

Lin Shenghe, com naturalidade, depositou a caça diante de Meng Jinyue. Ela assentiu docilmente:

— Assim que eu preparar, enviarei a Sua Alteza.

Lin Shenghe negou com a cabeça:

— Não precisa, vá você mesma e coma com ele.

Meng Jinyue perguntou, cautelosa:

— Sua Alteza está ciente? Ele não se importará?

Lin Shenghe sorriu:

— Pelo contrário, foi ele quem pediu para que você fosse.

Após dizer isso, Lin Shenghe virou-se para partir, mas, após alguns passos, parou e voltou-se para ela, sorrindo:

— Terceira Senhorita, Sua Alteza sabe que a senhora tem preparado suas refeições e ele guarda isso na memória. Na verdade, ele não é uma pessoa má.

— Eu... eu sei disso.

Ao ver Meng Jinyue dirigir-se mais uma vez ao acampamento do Príncipe, a expressão de Meng Jinrong tornou-se feroz.

— Essa desavergonhada! Com o irmão Xie ausente, ela volta a seduzir o Príncipe. Tem passado o tempo todo lá! É uma vigarista nata, uma raposa sedutora!

A Senhora Meng já estava acostumada com os acessos da filha. Já a repreendera e a aconselhara com paciência, mas nada surtia efeito. Agora, restava-lhe deixar que a filha extravasasse suas emoções; ao menos, assim, ela não sairia por aí a enlouquecer.

— Ahua, o que você acha disso?

Meng Jinhua silenciou por um momento antes de responder:

— Mãe, o Príncipe Herdeiro não gosta dela. No momento, ele a vê apenas como uma cozinheira.

A Senhora Meng assentiu satisfeita. A filha mais nova talvez estivesse mimada demais, mas, felizmente, a mais velha ainda mantinha o juízo.

— É bom que entenda isso, Ahua. Xie Yunye tem uma amizade profunda com o Príncipe. Enquanto Xie Yunye a quiser, não haverá qualquer possibilidade entre ela e o Príncipe. Por isso, não precisa se precipitar em atacá-la.

Meng Jinhua assentiu, mas logo questionou:

— Mãe, e o que diz o avô?

A Senhora Meng balançou a cabeça:

— Seu avô prefere esperar. A posição do Príncipe ainda é instável; mudanças podem ocorrer no futuro.

Meng Jinhua empalideceu, ansiosa:

— Mas o Príncipe é o herdeiro legítimo. Entre os filhos do Imperador, apenas ele possui tamanho talento e distinção. Os outros...

O Imperador possuía apenas quatro filhos. O Príncipe Herdeiro era o primogênito e o sucessor por direito. Seguia-se o Príncipe An, um homem entregue aos prazeres carnais e à brutalidade — se fosse para se tornar Imperatriz ao lado de um homem assim, Meng Jinhua preferiria não se casar. O terceiro príncipe parecia medíocre e, mais importante, sua mãe era de origem humilde, uma antiga cortesã. Meng Jinhua, que se orgulhava de sua linhagem nobre, jamais consideraria tal união. Por fim, o quarto príncipe era jovem demais.

— Por que o avô diz isso? Entre os príncipes, quem poderia superar Sua Alteza?

Nem em talento, nem em virtude, e muito menos em aparência ou porte, qualquer um deles se comparava ao Príncipe.

A Senhora Meng suspirou:

— O problema é que o Imperador não gosta do Príncipe. Quanto mais todos admiram o herdeiro, menos o Imperador o aprecia. Se houvesse outro candidato capaz de rivalizar com ele, as famílias Chen e Meng não considerariam o Príncipe, até porque mantemos certas desavenças com a linhagem materna dele. Mas não há ninguém mais. Espere um pouco, Ahua. Eu também aprecio o Príncipe, mas, no fim das contas, este mundo pertence ao Imperador.

— Mas...

— Seu avô prometeu que, se o Príncipe estiver bem ao retornarmos à capital, ele pedirá ao Imperador que oficialize o compromisso de vocês.

Ao ouvir isso, Meng Jinhua sentiu-se um pouco mais aliviada:

— O Príncipe sabe disso? Ele concordará?

A Senhora Meng acariciou a cabeça da filha, sorrindo:

— Se o Imperador permitir, como ele poderia recusar? O Príncipe é um homem inteligente.

Meng Jinhua segurou a mão da mãe:

— Mãe, eu gostaria que isso fosse decidido logo. Fale novamente com o avô. O Imperador já está idoso, quanto tempo ele ainda terá?

— Cale-se! — a Senhora Meng tapou-lhe a boca.

— Mãe, mesmo que o Imperador deteste o Príncipe e mesmo que ele venha a passar por dificuldades, eu estou disposta a acompanhá-lo até que os tempos melhores cheguem. Mãe, por favor, convença o avô!

A Senhora Meng compreendia o pensamento da filha; o afeto cultivado na prosperidade nunca seria igual ao forjado nas adversidades. Por um momento, ela mesma hesitou.

— Está bem, eu entendo.

***

— Alteza, a família Chen estendeu uma mão amiga. O senhor aceita?

Lin Shenghe, curioso, continuou:

— Dizem que a senhorita Meng é dotada de beleza e talento, e que nutre uma paixão profunda e duradoura pelo senhor. Se aceitar, as tensões entre as famílias Chen e Meng causadas por Xie Yunye se dissiparão, o que será uma ajuda valiosa não apenas para o senhor, mas também para a fronteira.

— Eu já aceitei.

O Príncipe pousou o pincel. Desta vez, foi Lin Shenghe quem se surpreendeu:

— Aceitou? Tão rápido?

Mas, refletindo, ele compreendeu. Com o auxílio da família Chen, a batalha de Xie Yunye seria mais fácil de ser vencida.

— A fronteira não pode esperar. O Imperador é obstinado; em sua mente, esta guerra é como aquela de décadas atrás: a vitória não importa, a vida de Xie Yunye e de milhares de civis na fronteira também não. O que importa é eliminar qualquer um que ameace seu poder. Mas essas vidas também são vidas humanas.

Ao ouvir o Príncipe mencionar os eventos de décadas passadas, a expressão de Lin Shenghe alterou-se:

— Alteza...

A linhagem da falecida Imperatriz fora condenada exatamente daquela maneira. Ninguém jamais ousara mencionar esses assuntos antigos diante dele, mas, hoje, o Príncipe tomara a iniciativa.

— Não há problema. Eu também sou alguém que ameaça o poder do Imperador. O próximo passo será contra mim.

Lin Shenghe suspirou com gravidade:

— No início, o senhor pretendia apenas aguardar.

Com a saúde do Imperador precária, bastaria esperar mais alguns anos para que as coisas se esclarecessem.

— Eu já fiz minha escolha. Xie Yunye não suporta ver aquele povo morrer, e eu tampouco. A família Su, assim como a antiga família Shen, é inocente e não merece morrer dessa forma. Escolhi este caminho e devo segui-lo até o fim.

***

— Terceira Senhorita, Sua Alteza deu ordens para que a senhorita não volte mais lá.

— Eunuco Liu, aconteceu algo? — Meng Jinyue segurou o braço do eunuco.

— Não pergunte, por favor.

O pessoal do Príncipe partiu tão apressadamente quanto chegara.

— Senhorita, o que houve? Não tem ido jantar com Sua Alteza todos estes dias? — perguntou a serva.

Meng Jinyue negou com a cabeça:

— Não sei.

Na verdade, ela suspeitava que algo grave ocorrera. Em sua vida passada, a morte de Xie Yunye estava intrinsecamente ligada à queda do Príncipe. Contudo, o período em que o Príncipe fora deposto durara pouco mais de um ano. E, de fato, quando a caçada de outono em Qinghe estava prestes a terminar, espalhou-se a notícia de que o Príncipe havia enfurecido o Imperador.

— Sua Alteza ficou ajoelhado diante da tenda do Imperador por um dia e uma noite — relatou Qiu Zhi. — Ele desmaiou esta manhã e foi levado de volta.

— Sabe o motivo?

— Parece ter relação com a guerra no noroeste.

Qiu Ning, preocupada, indagou:

— Senhorita, o que faremos agora?

Se o Príncipe estava em apuros, Meng Jinyue também corria perigo.

— Ele deve ter ficado sem comer todo esse tempo enquanto estava ajoelhado. Vou preparar algo e levar para ele.

Qiu Ning hesitou:

— Senhorita, não será imprudente ir até lá neste momento?

Meng Jinyue sabia bem dos riscos. Quando os poderosos lutam, os pequenos são os que sofrem. Ir agora certamente atrairia a atenção dos espiões do Imperador, e ele não era um monarca benevolente.

— Quanto mais difícil a situação, mais necessário é ir. O Príncipe agiu em nome da guerra no noroeste, em nome de Xie Yunye.

Quando o Príncipe se ajoelhara, o tempo estava chuvoso. Apesar de sua constituição robusta, passar tanto tempo sob a chuva não o poupara de um resfriado. Meng Jinyue ouviu a tosse do Príncipe antes mesmo de entrar na tenda.

— Por que você veio?

Ao vê-la, o Príncipe demonstrou surpresa, seguida por um cenho franzido. Meng Jinyue não disse nada, apenas dispôs os alimentos que trouxera.

— Trouxe sopa de gengibre e uma refeição. Por favor, coma um pouco, Alteza — disse ela, com voz suave.

Lin Shenghe lançou um olhar de gratidão a Meng Jinyue.

— Você não tem medo de vir aqui nessas condições?

Meng Jinyue balançou a cabeça, sua voz doce, porém carregada de firmeza:

— Não tenho medo.

O Príncipe soltou uma risada amarga:

— Você era tão medrosa antes, por que agora não tem medo?

— Alteza, o senhor não temeu enfurecer o Imperador em prol de Xie Yunye, da guerra e do povo. Se o senhor não teme, eu também não. Sou apenas uma mulher e há muitas coisas que não posso fazer, mas gostaria de realizar as pequenas tarefas que estão ao meu alcance, assim como o senhor.