Capítulo 46: É Hora de Acordar

Xiao Yan ajoelhou-se rigidemente, com as palmas das mãos firmemente cerradas sob as mangas.

O ódio e a raiva, sufocados no fundo do seu coração durante tantos anos, começaram agora a brotar lentamente.

Sentado firmemente na alta plataforma, o imperador proferiu aquelas palavras com um leve sorriso, como uma bofetada estalada que o atingiu em cheio, despertando-o por completo.

Ele sempre pensara que nunca esquecera a morte de sua mãe, que mantinha o rancor vivo a cada instante.

Mas agora percebia que havia superestimado a si mesmo.

Como o imperador bem disse, ele realmente não guardava as lições na memória.

Anos se passaram, e ele já nem conseguia evocar com clareza o rosto e a voz de sua mãe.

E quanto àquele ódio? Estaria ele realmente buscando vingança a todo custo?

Se estivesse, não teria enviado a maior parte de sua elite para o Noroeste. Se estivesse, não teria desafiado abertamente o imperador, servindo-lhe pretextos em bandeja de prata, sabendo muito bem que deveria permanecer nas sombras.

Se estivesse, certamente não estaria agora entregue a paixões e afeições.

Tanto a fraternidade de longos anos com Xie Yunye quanto o romance recente com Meng Jinyue pareciam-lhe um doce sonho.

O sonho era tão belo que o fizera afundar nele, cegando-o para a própria realidade e para o perigo iminente.

Talvez já soubesse a verdade no fundo da alma, mas recusava-se a romper a ilusão.

Repetia a si mesmo que ainda tinha tempo para aguardar, que precisava esperar o médico milagroso curar-lhe a visão para então realizar grandes feitos.

Acreditava que o tempo o esperaria, mas todos aqueles acontecimentos do dia de hoje provavam-lhe que não passava de mera ilusão.

Ali estava ele, confrontando o imperador, mesmo sabendo que o soberano já era idoso e debilitado.

Ainda assim, ele era o imperador. Uma única palavra da majestade era suficiente para tirar a vida daquele que fora príncipe herdeiro, uma única frase para forçá-lo a ceder.

Alguém incapaz de proteger a si mesmo, caído das alturas e atolado na lama, como poderia ousar proteger os outros?

Do princípio ao fim, ele nunca deveria, nem merecia, amar Meng Jinyue.

Era hora de despertar do sonho.

— Já fizeste a tua escolha?

Xiao Yan ergueu a cabeça. O olhar estava vazio, e a voz, extremamente calma:

— Sigo inteiramente as ordens de Sua Majestade.

Enquanto falava, Xiao Yan abriu as mãos cerradas, e o sangue fresco escorreu pelos dedos, gotejando sobre as vestes.

Sentia o peito dolorosamente oco. Do lado de fora o mundo era de gelo e neve, e dentro dele soprava um vento gélido, cada vez mais frio, a ponto de fazer seus dentes baterem e de entorpecer-lhe os sentidos.

O imperador deu uma risada leve, batendo palmas:

— Pensei que não irias ceder, mas vejo que não passas disso.

— Retira-te. Dou-te três dias. Passado esse prazo, devolve a rapariga.

Observando a silhueta trôpega e abatida de Xiao Yan, o imperador tossiu algumas vezes, mas os olhos ainda guardavam um sorriso divertido.

— Majestade, está na hora da refeição.

O velho eunuco lembrou com cautela.

O imperador estava de excelente humor:

— Sirvam.

— Sei que muitos cortesãos lamentam em segredo pelo ex-príncipe herdeiro, achando-me implacável. O que dizes a isso?

O eunuco curvou-se profundamente e apressou-se em balançar a cabeça:

— Esses cortesãos foram enganados por ele. O ex-príncipe herdeiro tem ambições pérfidas e desrespeita o soberano. Por direito, Sua Majestade poderia tê-lo executado, mas, em sua imensa clemência, poupou-lhe a vida.

— Agora, ele cobiça a esposa de um súdito e transgride as leis morais, mas Vossa Majestade ainda lhe concede uma chance de arrependimento, dando-lhe três dias para cortar todos os laços.

— Vossa Majestade é, sem dúvida, a alma mais benevolente deste mundo.

Os olhos turvos do imperador brilhavam com satisfação.

Ao ver o sorriso do soberano, o eunuco sentiu o coração aliviar-se.

Ele sabia que estava mentindo, e o imperador também sabia.

Mas quem se importava? Tal como ele sabia perfeitamente que o gesto daquele dia visava isolar o ex-príncipe herdeiro, e não brotava de qualquer bondade genuína.

O ex-príncipe herdeiro e Xie Yunye haviam lutado lado a lado nas fronteiras por longos anos, sendo Xie Yunye seu irmão mais confiado.

Contudo, ao ser forçado pelo imperador a ceder a mulher que amava, conseguiria ele olhar para Xie Yunye sem ressentimentos no futuro?

Mesmo que Xie Yunye não tivesse culpa alguma, por ser ele o beneficiário, o ex-príncipe herdeiro conseguiria realmente não guardar mágoa?

Por mais forte que seja um laço, uma vez surgida a fenda, ele jamais retorna ao que era.

Ao longo dos anos, o ex-príncipe herdeiro tivera apenas a amizade de Xie Yunye.

E nunca antes demonstrava apreço por mulher alguma; aquela era a primeira vez.

Porém, após aquele dia, ele se tornaria, de fato e por completo, um homem solitário.

Sem a mulher que amava e, cedo ou tarde, sem o irmão de armas.

O objetivo do imperador estava, portanto, cumprido.

***

— Alteza?

Lin Shenghe havia regressado do templo, mas, tomado pela inquietação, decidira esperar escondido do lado de fora do palácio para dar cobertura.

Contudo, ao ver o ex-príncipe herdeiro aproximar-se, tomou um susto.

Por onde a Alteza passava, pegadas ensanguentadas manchavam a neve branca, trespassando o coração de Lin Shenghe com uma dor aguda.

A respiração de Lin Shenghe travou:

— Alteza!

Apressou-se a amparar Xiao Yan e a examinar-lhe o estado.

Só então percebeu que o sangue não vinha apenas dos ferimentos nos pés, mas também das palmas das mãos.

Lin Shenghe forçou os dedos de Xiao Yan a abrirem-se, revelando carne viva e dilacerada.

O coração de Lin Shenghe sobressaltou-se:

— Alteza, o que aconteceu lá dentro? Será que o imperador tencionava matá-lo?

A respiração de Lin Shenghe tornou-se ofegante:

— Se for o caso, organizarei imediatamente homens para tirá-lo da capital e escondê-lo. Enquanto estiver vivo, haverá esperança.

Xiao Yan abriu a boca, mas, antes que pudesse proferir som algum, uma golfada de sangue espumoso transbordou-lhe os lábios, escorrendo pelo queixo.

Ele ergueu a mão com esforço para limpá-lo. O ar fedia a ferro e sangue.

O pânico de Lin Shenghe agravou-se, a voz tremia:

— Alteza!

Xiao Yan fechou os olhos:

— Não é nada.

— Ele não pretendia matar-me.

Ao ouvir isso, o coração que Lin Shenghe trazia na boca finalmente assentou.

— Ainda bem que não era para matá-lo.

Xiao Yan desatou a rir. Primeiro foi um riso frio e contido, depois uma gargalhada trágica e lancinante.

O sossego recém-adquirido de Lin Shenghe desfez-se diante daquela cena, sobressaltando-o novamente.

— Leve-me de volta.

Como fora tão cego e tolo ao ponto de achar que ainda tinha tempo, de achar que era digno de se entregar a tais ilusões?

Até mesmo Lin Shenghe sabia que o imperador podia matá-lo quando quisesse.

Lin Shenghe inquietava-se com a sua situação, mas ele próprio portava-se com arrogância e soberba.

Acreditava tolamente que conseguiria inverter a maré e reter o que amava.

Na verdade, não passava de uma patética piada.

— Alteza?

Assim que terminou de rir, Xiao Yan recuperou a compostura, como se nada houvera sucedido.

Mas isso apenas deixou Lin Shenghe ainda mais tenso; a atitude da Alteza estava claramente errada!

***

Depois de um dia inteiro nos corredores do palácio, quando Lin Shenghe finalmente conduziu Xiao Yan de volta à mansão do ex-príncipe herdeiro, já era tarde da noite.

— Pode ir.

Lin Shenghe hesitou:

— A visão da Alteza está comprometida e a locomoção é difícil. Deixe-me acompanhá-lo para dentro. E há os ferimentos em suas mãos... O médico Jiang decerto já repousa, só poderei trazê-lo ao amanhecer para tratá-lo.

— Entrarei sozinho. Vá embora.

Diante da firmeza de Xiao Yan, Lin Shenghe não teve alternativa senão retirar-se.

No entanto, após a partida dele, Xiao Yan não empurrou a porta para entrar.

Sabia que Meng Jinyue dormia na sua cama, como vinha acontecendo havia vários dias.

Ele já não devia entrar ali.

Xiao Yan sentou-se rigidamente sob a amoreira no pátio.

Sob aquela árvore jaziam as cinzas de "Xie Yunye". Naquele mesmo lugar, ele decidira assumir o lugar de Xie Yunye para cuidar da noiva deste.

Agora, porém, teria de devolver a pessoa com as próprias mãos.

Talvez fosse a vontade do destino.

Em criança, esforçara-se por trazer alegria à mãe, mas esta morrera diante de seus olhos.

Quisera proteger a irmãzinha, criá-la em segurança, mas ela perecera de forma trágica e prematura.

Na juventude, quisera proteger Xie Yunye, mas este "morrera" nas fronteiras.

Agora desejava Meng Jinyue, mas não conseguia retê-la nem protegê-la.

Talvez, como o imperador dissera, ele fosse mesmo amaldiçoado pelo destino, solitário para sempre.

— Alteza?

Xiao Yan pretendia passar a noite inteira sentado ao relento, mas a porta abriu-se.

Meng Jinyue parou por um instante ao vê-lo sentado do lado de fora.

— A Alteza regressou e por que não entrou...

A voz estava repleta de preocupação e tremor.

Xiao Yan ouviu-a correr em sua direção, sentiu as mãos trêmulas dela envolverem-no com um casaco.

— Alteza, é estúpido? Por que ficou sentado cá fora?!

— Quer congelar até à morte?!

O tom carregava um pranto sufocado, evidente urgência e cólera.

Estar no centro de tamanho zelo e dedicação explicava por que caíra naquela armadilha.

Meng Jinyue estendeu os braços para puxar Xiao Yan, tentando ajudá-lo a levantar-se, mas ele era alto e robusto, permanecendo imóvel como uma montanha firme.

Ela não conseguia movê-lo nem um centímetro sequer.

— Alteza?

Meng Jinyue encarou-o, confusa e perplexa.