Capítulo 11: Em busca de uma saída

Li Shao sustentava o olhar do Imperador sem demonstrar qualquer temor.

— Majestade, não se trata de uma ameaça, mas da exposição de um fato. Se o senhor insistir em seguir esse caminho, as consequências serão insustentáveis. Também não me resta alternativa; apenas busco garantir a sobrevivência das famílias Li e He.

O rosto do Imperador oscilava entre sombras e claridade, enquanto seus olhos percorriam Li Shao, calculando cada detalhe em sua mente.

Por fim, o Imperador pareceu tomar uma decisão difícil e, cerrando os dentes, declarou:
— Muito bem, Li Shao, aceito as suas exigências.

Um alívio percorreu Li Shao, embora ele soubesse que aquilo provavelmente não passava de uma estratégia para ganhar tempo, um recurso de quem teme destruir o que deseja preservar. Contudo, não havia outra escolha. O Imperador redigiu o decreto e ordenou ao eunuco que o entregasse. Li Shao segurou o pergaminho com firmeza e, sem ousar perder um segundo, retirou-se apressado.

Durante todo o trajeto, o coração de Li Shao batia descompassado. Ele temia que o Imperador mudasse de ideia e enviasse guardas para detê-lo. Ao chegar diante da prisão, ofegante, ele apresentou o decreto aos carcereiros:
— Rápido! É uma ordem imperial! Libertem todos!

Os guardas entreolharam-se, mas, ao verem o selo real, não ousaram hesitar e abriram os portões. Os membros das famílias Li e He saíram um a um, confusos. Por que a soltura ocorrera com tanta facilidade? O que teria acontecido? Teria o Imperador subitamente recuperado a consciência e agido com misericórdia? Era impossível.

Li Shan correu até o filho, agarrando-lhe o braço:
— Filho, o que... o que está acontecendo aqui?

Li Shao, mantendo a expressão grave, olhou ao redor e baixou a voz:
— Pai, este não é o lugar para conversar. Vamos para casa. Explicarei tudo lá.

Não era momento para baixar a guarda; o Imperador poderia mudar de opinião a qualquer instante. Eles se sentiam como um pequeno barco à deriva em meio a uma tempestade, prestes a ser tragado pelas ondas. Precisavam arquitetar um plano o quanto antes. Não apenas Li Shan, mas todos os outros, consumidos pela inquietação, desejavam entender o ocorrido. No entanto, ao notarem a seriedade de Li Shao, engoliram a curiosidade e o medo, seguindo-o apressados.

***

Naquele momento, o Imperador, com semblante pesado, convocou o Príncipe Jing ao palácio. Este entrou apressado e apresentou-se diante do soberano. Com o olhar afiado, o Imperador perguntou ansioso:
— Jing, diga-me, quando o Mestre Imortal chegará?

O Príncipe baixou levemente a cabeça e, após um momento de hesitação, respondeu:
— Pai, ainda levará algum tempo.

Havia algo de diferente em seu tom, e seus olhos evitavam o contato direto. As sobrancelhas do Imperador se franziram em descontentamento e urgência:
— Quanto tempo? Não posso mais esperar!

O canto da boca do Príncipe contraiu-se antes de responder com cautela:
— Pai, o Mestre é... ele age de forma errática. Para que ele se apresse, receio que eu precise lhe oferecer algo de valor extraordinário. O senhor conhece o temperamento dele; sem uma oferta tentadora, ele não se apressará. Ele possui poderes imensos e, se vier, certamente resolverá seus dilemas e trará benefícios inimagináveis.

O Imperador não perdeu tempo:
— Pare de rodeios! Diga logo, o que ele deseja?

O Príncipe hesitou antes de dizer:
— Pai, ele deseja uma Pérola da Noite milenar.

— O quê? Uma Pérola da Noite milenar! ... Basta. Para vê-lo o quanto antes, eu a darei!

Rapidamente, a joia foi preparada. Diante do Imperador, o Príncipe acendeu incenso com reverência e entoou preces, suplicando pela vinda do Mestre. A fumaça espiralava pelo ar. À medida que o incenso se consumia, a tensão entre os dois aumentava. O tempo passava, mas não havia sinal do Mestre. O rosto do Imperador escureceu, enquanto gotas de suor frio brotavam na testa do Príncipe.

— O que houve? Por que ele ainda não apareceu? — questionou o Imperador com frieza.

O Príncipe gaguejou:
— Pai, talvez... talvez ele ainda esteja a caminho. Talvez devêssemos esperar um pouco mais.

Justo quando a angústia tomava conta de ambos, uma névoa surgiu no salão, e uma figura misteriosa emergiu entre os vapores. Ambos se sobressaltaram, e o Príncipe, de olhos arregalados, deixou escapar:
— O Mestre Imortal!

***

O Mestre surgiu lentamente; vestia trajes brancos, exalava uma aura de transcendência e possuía uma elegância sobrenatural. Com o rosto inexpressivo, olhou para o Príncipe e perguntou com frieza:
— Por que me convocaram com tanta urgência?

O Imperador apressou-se em aproximar-se, os olhos brilhando de desejo:
— Mestre, desejo que calcule o destino da nação e veja como será o futuro de nossa dinastia. Além disso, peço que refine pílulas de imortalidade para mim. Anseio pela juventude eterna para governar este mundo por eras.

O Imperador despejou seus pedidos, fixando o olhar no Mestre, na expectativa de uma resposta. O Mestre ouviu em silêncio, sem qualquer alteração na expressão. Após um longo intervalo, respondeu lentamente:
— Majestade, suas exigências não são simples.

O coração do Imperador disparou. Temeroso, ele insistiu:
— Mestre, sei que é um pedido árduo, mas garanto que, se precisar de algo, farei o impossível para lhe entregar com as próprias mãos.

Após um momento de silêncio, o Mestre disse:
— Tentarei. Mas o êxito dependerá da vontade dos céus.

O Imperador, radiante, agradeceu repetidamente. Em seguida, mencionou o que Li Shao havia dito sobre ter visto o Mestre anteriormente. O olhar, antes sereno, revelou uma breve oscilação:
— Entendido. Eu mesmo cuidarei disso.

No instante em que o Mestre terminou de falar, o incenso que ainda queimava apagou-se subitamente. Ao romper a conexão, a expressão do Mestre esfriou, seu olhar carregado de hostilidade.

"As exigências desse Imperador tornam-se cada vez mais insolentes", pensou ele, com um desdém oculto. Mas, logo em seguida, ponderou: "Pouco importa. Seus dias estão contados de qualquer forma."

Wang Can, como era chamado, era um ser de um plano superior que descera ao mundo inferior para reivindicar a linhagem espiritual local, tendo seus poderes severamente restringidos. Por anos, ele suportou a espera, e agora, finalmente, o momento chegara. Ele não desperdiçaria a oportunidade. Inicialmente, pretendia manter o Imperador vivo por mais tempo, pois a vida do monarca era o catalisador necessário para a extração da linhagem espiritual. Contudo, a urgência em seu peito ardia cada vez mais forte.

"Se eu não agir agora, será tarde demais", pensou Wang Can.

"Não posso mais esperar. Devo agir imediatamente." Com essa resolução, ele finalmente decidiu o seu próximo passo.