Capítulo 12: O Símbolo Desvanecido

Com um súbito movimento, ele disparou como um espectro, desaparecendo do local num piscar de olhos em direção ao palácio imperial. Enquanto isso, no palácio, todos permaneciam alheios à ameaça iminente, absortos em seus afazeres.

As famílias Li e He, agora prontas para partir, moviam-se com pressa e semblantes tomados por tensão e inquietude. Li Shan olhou para trás, para a residência que lhe era tão familiar, sentindo um misto de pesar e impotência.

— Rápido, todos me sigam, não se atrasem! — ordenou ele em voz baixa.

Uma das mulheres, segurando a mão de uma criança, apressou o passo:
— Senhor, será que realmente conseguiremos escapar deste destino?

Li Shan cerrou os dentes.
— Não importa, precisamos sair deste lugar de discórdia primeiro. As intenções do Imperador são insondáveis; não podemos ficar aqui esperando a morte.

Os membros das famílias Li e He mantinham-se tensos, sem ousar relaxar. Aceleraram o passo com os corações na boca, temendo que o Imperador mudasse de ideia e enviasse alguém para executá-los. No entanto, não haviam avançado muito quando uma figura surgiu das sombras à frente. Ao focarem a visão, perceberam tratar-se de Wang Can.

O olhar sinistro de Wang Can percorreu as famílias. Ele fez um cálculo mental rápido e compreendeu imediatamente: Li Shao era a pessoa a quem o Imperador se referira.

"Ele afirmou ter me visto, mas aquele grande estrondo não foi obra minha. Será que este Li Shao forjou tudo de propósito para causar algum tipo de caos?", ponderou Wang Can, sentindo que a situação era mais complexa do que parecia.

Para investigar, ele se moveu rapidamente, bloqueando o caminho das famílias.
— Humpf, você é Li Shao? — perguntou Wang Can com um tom sombrio.

Li Shao, confuso, assentiu:
— Sou eu.

Wang Can fixou o olhar nele, tentando encontrar algo incomum, mas, por mais que observasse, não detectava nada de extraordinário. "Que seja", pensou, decidido a eliminar qualquer risco potencial. A intenção assassina surgiu instantaneamente. Sem hesitar, desferiu um golpe devastador, com uma força que varreu o ar como uma tempestade em direção a Li Shao.

No momento em que o ataque fatal estava prestes a atingi-lo, uma barreira invisível surgiu subitamente, repelindo a energia de Wang Can. Ele arregalou os olhos, atônito, jamais imaginando que algo assim pudesse acontecer. Inconformado, atacou novamente, mas o resultado foi o mesmo: a barreira invisível o repeliu com tamanha força que ele foi obrigado a dar vários passos para trás para recuperar o equilíbrio.

As famílias Li e He estavam boquiabertas. O próprio Li Shao parecia atordoado; desde quando ele possuía tal poder?

— Humpf, rapaz, foi você quem disse ter me visto nos arredores? O que é essa barreira? Fale, que tipo de truque você está usando? — inquiriu Wang Can com desdém.

Será que este era o tal imortal? Por que tamanha má sorte? Como poderiam eles, um grupo de civis, enfrentar um ser de tamanha força sobrenatural?

Li Shao forçou a calma:
— Não sei do que você está falando.

Wang Can deu uma risada fria e agarrou um dos membros da família:
— Já que não consigo feri-lo, vou levá-lo ao palácio para um acerto de contas. É melhor cooperar, ou então... — Ele lançou um olhar ameaçador aos demais.

O rosto de Li Shao mudou drasticamente:
— Não se atreva!

— Hahaha, você não tem escolha! — riu Wang Can de forma insana. — Se não obedecer, todos eles sofrerão por sua causa.

Li Shao fechou os punhos com força.
— Está bem, eu vou com você.

Satisfeito, Wang Can soltou os outros, agarrou Li Shao e partiu. Li Shan observou a partida de Li Shao com o coração dilacerado pela dor e pela preocupação; não sabia se o rapaz voltaria com vida. Mas, ciente de que não era o momento para impulsividade, puxou Li Nansong e ordenou:
— Rápido, leve todos embora!

No caminho para o palácio, Wang Can movia-se como um fantasma, focado apenas em concluir seu plano. Contudo, sentiu uma vibração estranha em seu corpo; uma força poderosa parecia estar se voltando contra ele. "Não, o que está acontecendo?", pensou, tomado pelo pânico ao perceber que sua condição era crítica. Se não agisse logo, sua vida estaria em perigo.

Não podia mais esperar para enfrentar o Imperador. A imagem de Li Shao surgiu em sua mente: precisava drenar a energia vital dele para estabilizar sua própria condição. Mas, no instante em que se preparou para atacar, a energia de retorno explodiu como uma torrente incontrolável dentro dele.

O rosto de Wang Can contorceu-se em agonia.
— Não... impossível... — murmurou, com os olhos arregalados de incredulidade. Teria sido o reflexo da barreira anterior que acelerou o processo de autodestruição?

Não havia mais volta. A força devastadora o consumiu completamente, e seu corpo caiu inerte, sua vitalidade extinguindo-se rapidamente.

Enquanto isso, em um canto sombrio, os homens enviados pelo Imperador avançavam silenciosamente em direção à residência das famílias Li e He, com olhares cruéis e frios. Eles pretendiam realizar um massacre para eliminar qualquer ameaça futura. Contudo, ao invadirem o local com violência, encontraram apenas um vazio absoluto. O lugar, antes repleto de vida, estava envolto em um silêncio sepulcral.

— O que é isso? Onde estão eles? — o líder rugiu, incrédulo. — Procurem! Revistem cada canto!

Eles vasculharam a propriedade, mas não encontraram vestígio algum das famílias.

No palácio, os ministros, ao tomarem conhecimento do ocorrido, apressaram-se em aconselhar o soberano.
— Majestade, o desaparecimento das famílias Li e He é estranho demais, deve haver algo por trás disso! — disse um ministro preocupado.

O Imperador, sentado em seu trono, mantinha um semblante sombrio, com a fúria queimando em seu interior. Ele fora enganado por Li Shao!
— Investiguem! Quero que os encontrem! Quero vê-los, vivos ou mortos! — decretou, emitindo ordens imediatas para a caçada.

Enquanto o Imperador fervia de raiva, o Príncipe Jing estava em seus aposentos, encarando com desdém o talismã que antes brilhava, mas que agora se encontrava opaco e sem vida. Uma premonição funesta surgiu em seu peito. Ele acendeu um incenso, tentando estabelecer contato com o ser misterioso através de um método secreto. No entanto, a fumaça subiu em espirais, mas não houve resposta.

Com gotas de suor na testa e consciente da gravidade da situação, o Príncipe correu ao Salão do Trono para relatar o ocorrido ao pai. Quando ele descreveu a estranheza do objeto e a falta de resposta, o semblante do Imperador, antes contido, tornou-se aterrorizante.

— O quê? O talismã apagou? Não há resposta? — o Imperador rugiu, golpeando o braço do trono. — Como tal coisa pôde acontecer?

O Príncipe Jing, tremendo, ajoelhou-se imediatamente:
— Eu... eu não sei o motivo, Majestade. Por favor, acalme sua fúria.