Capítulo 27: É agora ou nunca

No dia seguinte.

O sol penetrava pelas frestas da janela, iluminando o interior do aposento. Li Shao levantou-se cedo e prontamente organizou os preparativos para enviar Yun Mengting de volta à casa da família Yun.

Quando todos se reuniram no salão e informaram Yun Mengting sobre a decisão, ela balançou a cabeça vigorosamente, com o rosto tomado por pânico, recusando-se terminantemente a retornar.

— Prefiro morrer a voltar para a casa dos Yun. Eles não se importam minimamente com a minha vida. Se eu voltar, nem sei se sobreviverei... — Yun Mengting olhava para Li Shao com os olhos marejados, as mãos apertando fortemente a bainha de suas vestes.

Li Shao franziu a testa e disse:
— Então escolha você mesma: ou volta para a família Yun, ou busca refúgio na minha casa, a família Li.

Sem hesitar, Yun Mengting escolheu a família Li. Li Shao ficou estupefato; ele esperava que ela demonstrasse alguma hesitação, mas não esperava tamanha determinação.

— Tem certeza? Ir para a minha casa poderá causar muitos problemas — tentou ele, na esperança de que ela reconsiderasse.

— Minha decisão está tomada. Mesmo que o caminho seja árduo, prefiro ir para a casa dos Li — respondeu ela, com o olhar firme.

Sem alternativas, Li Shao cedeu e apressou-se em designar homens de sua confiança para escoltá-la. Antes da partida, recomendou repetidamente aos acompanhantes que fossem cautelosos e garantissem a segurança da jovem. Dentro da carruagem, Yun Mengting olhava para Li Shao através da janela, com os olhos transbordando gratidão e pesar pela despedida.

He Pengpeng, desde o dia em que começou a aprender a arte do disfarce com Li Shao, dedicou-se aos estudos dia e noite. Frequentemente, quando a noite já ia alta, ela permanecia sob a luz bruxuleante das velas diante do espelho de bronze, praticando incansavelmente as técnicas, com os olhos injetados de cansaço. Após muitos dias de esforço ininterrupto, obteve finalmente algum êxito. Ela sorriu satisfeita ao ver seu reflexo.

Graças a essa nova face, He Pengpeng conseguiu infiltrar-se no palácio como uma serva. A vida ali parecia calma, mas por baixo da superfície, correntes ocultas agitavam-se. Ninguém suspeitava que aquela novata, aparentemente insignificante, era na verdade uma espiã a serviço de Li Shao.

Certo dia, um grupo de servas cochichava em um canto, quando a líder, Cui'er, disse impaciente:
— Quem vai realizar a tarefa penosa de preparar as ervas medicinais?

Todas se entreolharam, evitando o trabalho ingrato. Então, uma voz sarcástica sugeriu:
— Por que não deixamos para a novata? Como chegou agora e não entende nada, é perfeita para servir de mensageira.

Todas concordaram prontamente.

Essa novata, chamada He'er, era, na verdade, He Pengpeng disfarçada. Embora sentisse indignação, sabia que não podia se expor e, cerrando os dentes, aceitou:
— Está bem, eu farei.

Cui'er lançou-lhe um olhar de desprezo e ordenou:
— Hum, é bom que saiba seu lugar. Vá e volte logo; se houver qualquer atraso, você pagará caro!

Enquanto ela se concentrava no preparo, uma velha ama aproximou-se, observando-a dos pés à cabeça, e perguntou:
— Você, novata, certifique-se de não trocar as fórmulas.

He Pengpeng respondeu respeitosamente:
— Não se preocupe, ama, eu não ousaria.

Após finalmente terminar o preparo, He Pengpeng caminhava de volta com o pote de ervas, quando, por descuido, esbarrou em uma pessoa da nobreza, quase derrubando o recipiente. A nobre, com as sobrancelhas arqueadas em fúria, gritou:
— Quem é essa criatura cega que ousa esbarrar em mim!

Aterrorizada, He Pengpeng ajoelhou-se imediatamente, suplicando:
— Perdoe-me, senhora, não foi minha intenção.

Por sorte, a nobre parecia estar com pressa e não a importunou mais, permitindo que He Pengpeng se retirasse. Por dois dias, ela cumpriu diligentemente suas tarefas e, aproveitando breves momentos de distração dos outros, enviou secretamente as informações do palácio a Li Shao.

Em uma noite sem lua, He Pengpeng escondeu-se em um canto da muralha do palácio. Após verificar que não havia ninguém por perto, tirou um pedaço de papel de suas vestes e escreveu rapidamente algumas linhas. Em seguida, colocou a mensagem em um pequeno tubo de bambu, prendeu-o à pata de um pombo-correio e o soltou.

Ao receber a mensagem cifrada, Li Shao já tinha um plano traçado. Com uma expressão grave, caminhou apressadamente até o escritório do Príncipe Jing. O príncipe estava sentado à escrivaninha, lendo um pergaminho; ao ver Li Shao entrar, pousou o objeto e perguntou:
— Por que tanta pressa? O que houve?

Li Shao fez uma reverência e foi direto ao ponto:
— Príncipe Jing, o momento chegou. Está pronto para assumir o trono?

O Príncipe Jing hesitou por um momento, franziu a testa e disse:
— Eu sou o herdeiro legítimo. Por que deveria recorrer a um golpe de Estado e manchar meu nome para sempre?

Li Shao, com a testa franzida, insistiu com urgência:
— A situação é crítica, não pode ser tão ingênuo. As forças na corte estão emaranhadas; embora o senhor tenha legitimidade, se não agir primeiro, receio que as complicações se multipliquem.

O Príncipe Jing, com o semblante sério, começou a andar de um lado para o outro:
— Sempre pautei minha vida pela retidão. Tal ato seria alvo de críticas de todo o império.

Li Shao argumentou:
— Quem busca grandes feitos não deve se prender a detalhes menores. Se hesitar agora, quando outros agirem, o arrependimento será inútil.

O príncipe parou e olhou fixamente para Li Shao:
— Mestre Li, o que diz tem sentido, mas este assunto exige uma reflexão mais profunda.

Li Shao deu um passo à frente:
— Príncipe, o tempo não espera! Se perdermos esta oportunidade, dificilmente teremos outra chance de virar o jogo.

O Príncipe Jing mergulhou em pensamentos. Após um longo silêncio, disse lentamente:
— Deixe-me pensar um pouco mais.

Li Shao estava em brasa.
— Alteza, a informação é concreta, trazida por um espião que arriscou a vida para nos alertar. O Nono Príncipe está conspirando com altos funcionários da corte contra o senhor!

O príncipe franzia as sobrancelhas, indeciso.
— Talvez seja um estratagema do Nono para nos atrair para uma armadilha. Ele sempre foi meticuloso; devemos estar prevenidos.

Li Shao replicou rapidamente:
— Alteza, desta vez não é uma armadilha. Meu informante viu pessoalmente o Nono Príncipe reunido com vários ministros em uma câmara secreta, onde discutiram o plano de ação detalhado.

O Príncipe Jing levantou-se e voltou a caminhar, inquieto.
— Mesmo assim, se agirmos precipitadamente e algo der errado, perderemos tudo.

Li Shao avançou novamente:
— Se não atacarmos primeiro agora, quando o Nono Príncipe agir, estaremos em posição de fraqueza.

O príncipe parou e olhou para o horizonte, pensativo:
— Mas os riscos envolvidos...

Li Shao exclamou:
— Grandes riquezas exigem grandes riscos! Já nos preparamos por muito tempo, a flecha já está na corda e precisa ser disparada. Príncipe Jing, a oportunidade é única. Se não lutarmos agora, vamos esperar que o Nono Príncipe se fortaleça e nos leve à ruína?

O rosto do príncipe alternava entre a sombra e a luz; era evidente que travava uma batalha interna intensa. Se confiasse em Li Shao e arriscasse, poderia alcançar o trono em caso de sucesso, ou perder tudo em caso de fracasso. Se não confiasse, e o que Li Shao dizia fosse verdade, seria certamente destruído pelo Nono Príncipe no futuro.

O Príncipe Jing olhou profundamente para Li Shao, com emoções complexas no olhar. Após um momento de silêncio, fez um gesto com a mão.

— Retire-se por agora. Deixe-me refletir com calma. Este assunto é de extrema importância e não permite a menor negligência; preciso ponderar com serenidade.

Li Shao demonstrou um ar de impotência. Embora estivesse ansioso, sabia que insistir mais seria inútil. Fez uma reverência respeitosa e retirou-se:
— Entendido. Retirar-me-ei, esperando que o Príncipe tome uma decisão o quanto antes.