Capítulo 22: A Operação de Assassinato

No acampamento inimigo, o general, com o rosto tomado pela fúria, arremessou a xícara de chá contra o chão em um acesso de desespero.

— General, é que o estrategista do outro lado é verdadeiramente formidável — disse um vice-comandante com cautela, o semblante carregado de preocupação.

O general arregalou os olhos e rugiu:
— Tolice! Já percorri campos de batalha por anos e, no entanto, fui repetidamente superado por esse estrategista desconhecido. É uma humilhação sem tamanho!

O vice-comandante baixou a cabeça:
— Peço que se acalme, General. Não sabemos de onde o adversário tirou esse homem, mas ele tem nos causado sucessivas derrotas. Precisamos ser cautelosos daqui em diante.

O general franziu a testa e começou a caminhar de um lado para o outro na tenda.
— E o que sugerem? Atacar não dá, defender também não. Eles sempre têm um plano, enquanto vocês... não valem nada!

O clima na tenda tornou-se opressor. Todos os oficiais permaneciam com semblantes graves, buscando uma solução.

— General, e se tentássemos... assassinar esse estrategista?

O general parou bruscamente e cravou o olhar no homem que falava.
— Assassinato? É uma possibilidade, mas a guarda deles deve ser rigorosa. Como conseguiríamos êxito?

O homem era robusto, de barba cerrada e um olhar que transbordava crueldade. Ele deu um passo à frente e baixou a voz:
— General, estou disposto a liderar um grupo de elite e infiltrar-me no acampamento inimigo sob o manto da noite. Escolheremos os guerreiros mais ágeis, vestiremos trajes escuros, evitaremos as patrulhas e buscaremos a oportunidade para o golpe.

Sua voz era baixa e resoluta, como se já tivesse desprezado a própria vida. O general ponderou por um momento, cruzando os braços, as sobrancelhas unidas como dois sulcos profundos.
— O risco é imenso. Se falharmos, alertaremos o inimigo. Com eles em prontidão, nossas chances de vitória serão ainda menores.

Outro oficial interveio:
— General, se tivermos sucesso, o rumo da guerra mudará. Vale a pena tentar. Mesmo que falhemos, estaremos apenas na mesma situação difícil de agora; não teremos mais perdas a temer.

O general retomou o passo, o som de suas botas ecoando na tenda. Suspirou profundamente, murmurou para si mesmo e, por fim, cerrou os dentes:
— Muito bem! Que seja feito conforme o plano. Mas sejam extremamente cautelosos. Se algo der errado, tragam-me suas próprias cabeças!

A tensão na tenda aumentou; todos sabiam que aquela missão definiria o destino da guerra. O homem cerrou os punhos e afirmou com firmeza:
— Não se preocupe, General. Cumprirei minha missão. Mesmo que custe minha vida, eliminarei aquele estrategista.

O general deu um forte tapada em seu ombro e disse em tom grave:
— Esta missão é perigosíssima. Sejam cuidadosos. Uma vez que o alvo for atingido, retirem-se imediatamente. Não se deixem prender em combate.

A noite caiu densa. Armados com lâminas afiadas, eles partiram silenciosamente na escuridão, suas silhuetas logo desaparecendo na vastidão noturna.

***

Enquanto isso, o general e os demais no acampamento esperavam ansiosos, cada momento parecendo uma eternidade. A lua pairava no zênite, banhando o campo vazio com uma luz fria. Li Shao e o Príncipe Jing sentavam-se juntos fora da tenda. A fogueira queimava intensamente, estalando de vez em quando, e as chamas oscilantes tingiam seus rostos de vermelho.

— Estrategista Li, graças a você, aqueles sujeitos do outro lado não ousam mover um dedo — disse o Príncipe Jing, com um olhar de profunda admiração e gratidão.

Li Shao inclinou levemente a cabeça, mas sua expressão permanecia séria:
— Vossa Alteza, não podemos baixar a guarda. O inimigo é astuto; precisamos agir com cautela.

O Príncipe Jing franziu a testa:
— Ouvi dizer que houve movimentos estranhos do lado deles. Tens algum plano?

Li Shao silenciou por um momento antes de responder calmamente:
— Vossa Alteza, na minha opinião, devemos reforçar a defesa para evitar um ataque surpresa e enviar batedores para monitorar de perto as movimentações do inimigo.

O Príncipe concordou:
— Que seja feito como dizes. Só me preocupa que esta guerra se arraste sem fim.

Li Shao olhou para o horizonte e disse com firmeza:
— Não se preocupe, Alteza. Se estivermos unidos, certamente venceremos.

Nesse momento, um vento frio soprou, fazendo as faíscas da fogueira saltarem. O Príncipe Jing apertou a capa em volta do corpo e disse, preocupado:
— Estrategista Li, ouvi boatos de que o inimigo poderia infiltrar espiões em nosso acampamento. Precisamos nos precaver contra isso.

O olhar de Li Shao tornou-se agudo:
— Já tomei precauções, Alteza. Reforcei as patrulhas e os controles de entrada e saída. Certamente encontraremos qualquer infiltrado.

O Príncipe assentiu e indagou:
— E quanto às provisões? A guerra é longa e o consumo é enorme.

Li Shao respondeu com serenidade:
— Já ordenei o envio de suprimentos da retaguarda; chegarão em breve. Até lá, racionaremos o necessário para garantir a segurança.

O Príncipe suspirou aliviado:
— Com você aqui, sinto-me muito mais tranquilo. Mas a guerra é cruel; quantos mais soldados não terão que verter sangue neste campo?

Li Shao observou a fogueira e respondeu com firmeza:
— Alteza, pelo bem da paz no país e do bem-estar do povo, o sacrifício dos soldados não será em vão.

Nesse instante, He Pengpeng cozinhava mingau fora da tenda, pretendendo levá-lo a Li Shao e ao Príncipe. Ela olhava atentamente para o conteúdo fervente da panela, enquanto o vento soprava algumas mechas de seu cabelo; ela as afastou com um gesto gentil, o olhar carregado de ternura e expectativa. Foi então que uma sombra, como um espectro, aproximou-se silenciosamente. Os soldados inimigos, infiltrados e escondidos nas sombras, avistaram a mulher indefesa.

***

He Pengpeng, concentrada em seu cozimento, não percebeu o perigo que se aproximava.

— Se capturarmos essa mulher, certamente descobriremos onde está a tenda do estrategista — sussurrou um deles.

— Não! Se ela escapar, alertaremos o inimigo — advertiu outro.

— Então o que sugere? — perguntou o primeiro, impaciente.

— Vamos observar mais um pouco.

He Pengpeng viu que o mingau estava pronto.
— Que cheiro bom! Com um pouco de coentro ficará ainda melhor. Vou levar logo para o estrategista e o Príncipe — disse ela para si mesma, servindo o mingau com cuidado e um sorriso satisfeito no rosto.

Os soldados inimigos, ao ouvirem aquilo, encheram-se de alegria e começaram a segui-la imediatamente.
— Veja só, descobrimos a localização do estrategista sem nenhum esforço — sussurrou um deles, excitado.

He Pengpeng caminhava levemente em direção à tenda de Li Shao. Atrás dela, os soldados mantinham distância, temendo serem descobertos. Pouco antes de chegar ao destino, ela parou subitamente. Sentiu um olhar estranho às suas costas e uma ponta de inquietação surgiu em seu peito.

— Alguém me segue? — pensou, com o coração acelerado.

Desde pequena, ela gostava de artes marciais e conhecia bem essas táticas. Se fossem aliados, não estariam seguindo-a daquela maneira. A menos que...

Ela continuou a caminhar com naturalidade, fazendo alguns desvios propositais para confirmar sua suspeita. Os soldados inimigos, pegos de surpresa, quase se revelaram.