Capítulo 28: Execução nas Sombras

O Príncipe Jing observava a noite pela janela, sentindo uma inquietação crescente. Recordava-se de seus anos de abnegação e sacrifícios; afinal, não seria tudo aquilo em prol de um dia ascender ao trono e governar o império? Agora que a oportunidade estava ao seu alcance, permitiria que o medo o impedisse de agarrá-la?

Enquanto isso, Li Shao, que fora dispensado, aguardava inquieto do lado de fora do escritório. Ele sabia que o tempo era escasso; cada instante de hesitação aumentava os riscos. Contudo, sem a decisão final do Príncipe Jing, não ousava agir por conta própria. Ainda assim, antecipar os preparativos era prudente — é melhor prevenir do que remediar. Naquela noite, sob um céu sem luar, Li Shao, com o semblante tenso, libertou um pombo-correio em uma sala secreta. A ave bateu as asas e desapareceu rapidamente na escuridão.

No palácio imperial, He Pengpeng escondia-se em um canto isolado. Observou os arredores com cautela e, ao confirmar que não havia ninguém, saiu das sombras. Nesse momento, um pombo-correio pousou silenciosamente. Com o coração acelerado, ela retirou a mensagem da pata da ave. Ao desenrolar o papel e ler os escritos sob a luz tênue da lua, seu rosto tornou-se grave. Ela sabia que a tarefa era árdua e que qualquer erro não custaria apenas sua própria vida, mas também comprometeria Li Shao e o Príncipe Jing. Respirou fundo, amassou o papel e preparava-se para partir quando ouviu passos se aproximando. O coração saltou à garganta; ela recuou para a sombra, contendo a respiração. Era apenas uma patrulha de guardas. Quando se afastaram, ela saiu silenciosamente, calculando como cumpriria a missão que Li Shao lhe confiara.

Após verificar que não era observada, caminhou furtivamente em direção aos seus aposentos. Ao chegar, sentou-se na beira da cama, franzindo a testa enquanto meditava sobre os próximos passos. Aquele plano de incriminação, se falhasse, significaria sua decapitação. Mas, por Li Shao e pelo sucesso do plano, ela cerrou os dentes e decidiu arriscar tudo. Retirou do compartimento secreto sob a cama os objetos preparados, conferiu-os uma última vez e saiu do quarto. Dirigiu-se a um local deserto para preparar o início do incêndio antes de prosseguir. Pelo caminho, evitou os guardas, com o coração batendo como um tambor. Finalmente, alcançou as proximidades do palácio do Nono Príncipe, onde se escondeu nas sombras, aguardando o momento certo.

Um vento frio soprou, fazendo He Pengpeng estremecer, mas ela reprimiu o medo, mantendo os olhos fixos na entrada do palácio do Nono Príncipe. O tempo passava e suas mãos estavam suadas. De repente, algumas servas saíram do palácio carregando bacias de água em direção a um anexo. Ela sentiu um alívio súbito; era a oportunidade que esperava. Curvou-se e aproximou-se rapidamente da entrada.

No momento em que estava prestes a entrar, ouviu uma voz severa: "Quem está aí?" He Pengpeng assustou-se e congelou. Um guarda em patrulha a descobrira. Ela forçou a calma e disse em voz baixa: "Recebi ordens para entregar algo ao Nono Príncipe." O guarda olhou-a com desconfiança: "Entregar algo a esta hora? Nunca a vi antes." O coração de He Pengpeng disparou enquanto sua mente buscava uma resposta: "Sou nova no serviço; recebi esta tarefa urgente hoje." O guarda, ainda cético, respondeu: "Espere aqui, vou informar o príncipe." Ela sabia que, se ele entrasse, seu plano arruinaria. Num momento crítico, ela atacou e nocauteou o guarda, entrando imediatamente no palácio.

Lá dentro, seu coração batia violentamente. Moveu-se com cautela, buscando o local ideal para incriminar o Nono Príncipe. Ao passar pelo escritório, ouviu um leve movimento. Aproximou-se da porta e espiou pela fresta. O Nono Príncipe estava sentado à mesa, concentrado em um documento. Ela respirou fundo e empurrou a porta suavemente. No instante em que entrou, o Nono Príncipe levantou os olhos, perspicaz: "Quem é?" He Pengpeng, com a mente em branco, escondeu-se instintivamente atrás de uma coluna. O príncipe levantou-se e caminhou em direção a ela, seus passos ecoando no silêncio do escritório. Ela apertava os objetos escondidos na manga, as mãos transpirando. "Onde está o incêndio?", pensou ela, esperando que o plano começasse. Logo antes de o príncipe alcançá-la, ouviu-se um tumulto lá fora.

"Fogo! Fogo!" Os gritos romperam a tensão. O Nono Príncipe franziu a testa e saiu para verificar a situação. He Pengpeng suspirou aliviada, aproveitando a chance para colocar os objetos em um lugar visível sobre a mesa e fugir do escritório. Ela juntou-se à multidão que acudia ao incêndio, tentando manter a compostura, embora seu coração ainda martelasse no peito.

Naquela noite, o Imperador estava em estado crítico, e o palácio mergulhou em uma atmosfera pesada e opressiva. A luz vacilante das velas parecia prestes a se apagar, tal como a vida do monarca. Os médicos imperiais, ao redor do leito, suspiravam em desespero, incapazes de intervir. O Imperador, pálido como papel, abriu os olhos turvos e, com o último sopro de vida, ordenou que todos os príncipes fossem chamados ao palácio. Contudo, restavam apenas o Nono Príncipe e o Príncipe Jing.

O Nono Príncipe apressou-se, calculando como obter vantagem da situação. O Príncipe Jing, por sua vez, vestiu a proteção fornecida por Li Shao sob suas vestes. Com um semblante solene, disse a Li Shao: "Entrarei no palácio; tudo o que resta aqui fica a seu cargo. Aja agora!" Li Shao curvou-se, com determinação no olhar: "Pode confiar, Príncipe Jing. Compreendo a tarefa e não falharei!" Ele então ordenou aos seus homens: "Iniciem o plano!"

As forças moveram-se conforme o planejado. Li Shao acompanhou o Príncipe Jing. Cada passo era como caminhar sobre lâminas; era uma aposta ousada — a glória ou a destruição total. Os portões do palácio abriram-se lentamente. Os caminhos eram silenciosos e longos, e as lanternas projetavam sombras fantasmagóricas. Ao passarem pelos guardas, estes se curvavam em sinal de respeito. De repente, um ruído vindo de longe fez com que o Príncipe Jing e Li Shao se entreolhassem e apressassem o passo em direção ao som.