Capítulo 20: Annie certamente será capaz de agradá-lo!

Ano 1715 da Era Sagrada.

O último dia do último mês da primavera foi recebido por uma chuva fina e persistente.

Apesar disso, Bill vestia sua "armadura cerimonial" prateada, com uma capa branca sobre os ombros e uma espada de cavaleiro de prata polida pendurada na cintura. Embora os traços de Harks fossem rústicos, não se podia dizer que ele era feio. Por isso, Bill, que herdou a aparência do pai, ostentava uma postura imponente realçada pelo traje de cavaleiro.

Não muito longe dali, uma guarda montada da família Ryder preparava-se para partir. Eram os antigos guardas de Harks, mas agora tinham a missão de escoltar Bill até a academia de cavaleiros, situada fora dos limites do Reino de Rexius. O caminho não era perto, mas também não era excessivamente distante.

— Querido, você realmente não vai acompanhar o Bill? — perguntou Bernice, preocupada. Embora ela demonstrasse um favoritismo descarado pelo filho mais novo, Locke, isso não significava que ela fosse indiferente ao primogênito que estava prestes a partir. Na verdade, toda a bagagem de Bill fora preparada pelas mãos de Bernice.

— O destino de um cavaleiro é viajar para longe. Sob a proteção constante, uma águia jamais aprenderá a voar alto. Confie em nosso filho! — respondeu Harks. Ele já havia ensinado a Bill tudo o que podia; o restante cabia ao rapaz experimentar por si mesmo.

Após os preparativos, Bill caminhou até Harks. Ele fincou a espada no chão, ajoelhou-se sobre um joelho e ergueu o olhar para seus pais. Seus olhos brilhavam, fosse por lágrimas ou pela chuva.

— Respeitado pai, amada mãe, eu, Bill Ryder, como cavaleiro de linhagem da família Ryder, parto agora em jornada. Durante minha ausência, estarei sempre em preces pela segurança de ambos. Cumprirei o código de conduta dos cavaleiros, manterei viva a memória do dever e da honra do primogênito da família Ryder e trarei glória ao nosso nome!

Mesmo que Chen Luo sempre murmurasse sobre o quão "estúpido" seu irmão era, ao ver aquele cavaleiro ajoelhado na chuva, com a espada cravada no solo, ele sentiu-se profundamente comovido.

— Os ancestrais o protegerão! — disse Harks, levantando Bill e dando-lhe um forte tapinha no ombro.

Sem que percebessem, quinze anos haviam se passado, e seu primeiro filho já era um homem. Sob a chuva oblíqua, o estandarte triangular da família Ryder foi erguido. Os cavaleiros montaram seus cavalos, as gotas gélidas de chuva tamborilavam nas armaduras, e o som dos cascos batendo no solo enlameado perdurou até que o grupo fosse engolido pelo horizonte. Chen Luo e seus pais observaram Bill partir até que ele desaparecesse completamente.

Chen Luo sentiu um aperto no peito e não se virou imediatamente para voltar à mansão, permanecendo ali em silêncio por um breve momento. Foi então que, inesperadamente, ouviu o som de cascos!

Sob o olhar da família, Bill, que parecia ter partido, surgiu montado novamente. Ele sacou sua espada, apontou-a para Chen Luo por alguns segundos e, em seguida, virou o cavalo, posicionando-se como se fosse realizar uma carga de cavalaria.

— Persiga o meu rastro, meu querido irmão!

Após deixar essas palavras no ar, Bill partiu a galope e desapareceu novamente, num piscar de olhos.

— Tsc... meu estúpido irmão! — Chen Luo dissipou a emoção que sentira antes e, após dizer isso, virou as costas e retornou à mansão. Harks e Bernice observaram a cena com sorrisos, divertidos. Irmãos sempre tinham suas formas peculiares de demonstrar afeto, e os dois jovens da família Ryder eram, de fato, únicos.

...

Após a partida de Bill, a vida de Chen Luo não mudou muito. Apenas o jardineiro parecia ter rejuvenescido alguns anos.

Três dias depois, enquanto a jovem criada Annie arrumava o quarto de Chen Luo, ele percebeu que ela parecia preocupada.

— Annie, o que a deixou tão triste? — perguntou ele.

A criada olhou para o jovem mestre, hesitou, mas acabou revelando:
— É a Fanny... O jovem mestre Bill não a levou consigo.

Fanny era a criada pessoal de Bill, que o servia há muito tempo e era filha do chefe da aldeia nas terras da família.

— Então basta enviá-la de volta ao vilarejo. Ela é jovem, pode trabalhar ou se casar — sugeriu Chen Luo.

— Mas... mas... — Annie hesitou por alguns segundos e, criando coragem, murmurou: — A governanta disse que Fanny já havia servido ao leito dele!

Ah! Chen Luo ficou surpreso ao saber que Bill já havia atravessado o limiar da vida adulta, embora não achasse isso estranho.

— E o que o pai disse? — perguntou ele novamente.

— O senhor disse para esperar um pouco e ver no que dá — respondeu Annie.

Chen Luo entendeu a intenção de Harks. Em suma, era para verificar se Fanny estava grávida. Se estivesse, ela seria mantida até o nascimento da criança. Se o descendente herdasse a linhagem, Fanny, mesmo não sendo a esposa oficial, teria um lugar garantido na família Ryder. Se a criança não herdasse a linhagem, o destino dela dependeria da vontade de Bill.

Como Bill não a levara para a academia, era óbvio que ele já havia feito sua escolha. Chen Luo balançou a cabeça; provavelmente, Fanny não estava grávida. Harks já mencionara que cavaleiros de linhagem em estado de despertar tinham grande dificuldade em gerar descendentes. Sem gravidez e sem ter sido levada por Bill, o destino de Fanny seria, muito provavelmente, ser enviada de volta ao vilarejo. E Harks, sempre benevolente com seus súditos, certamente lhe daria uma compensação — fosse em dinheiro ou garantindo uma vaga na guarda.

Ao pensar nisso, Chen Luo aproximou-se da jovem criada, envolveu seu corpo macio em um abraço e sussurrou perto de sua orelha avermelhada:
— Então, Annie está preocupada que eu faça o mesmo no futuro?

A jovem, subitamente abraçada pelo seu mestre, ficou desorientada; o destino de Fanny já não importava.

— Sim... Annie tem medo... medo de deixar o mestre... — ela respondeu com a voz fina como um sussurro, o rosto em brasa.

— Então vamos fazer uma promessa! — Chen Luo entrelaçou seu dedo mindinho no dela. — Eu prometo a você, Annie, que nunca a deixarei para trás!

— É verdade, mestre!? — a voz da criada soou, cheia de emoção.

— É claro que é, eu garanto! — Chen Luo apertou as bochechas de Annie; a maciez infantil era perfeita para ser apertada, não era à toa que Bernice nunca o deixava em paz quando ele era criança.

— O mestre é realmente o melhor! — A criada deixou que as mãos de Chen Luo brincassem com seu rosto, tentando permanecer naquele abraço quente o máximo que podia. — Mestre, Annie se esforçará muito para aprender as artes do leito. Por favor, acredite em mim, eu serei capaz de satisfazê-lo!

Annie, em seus braços, reuniu toda a sua coragem para dizer aquilo de uma só vez.