Capítulo 27: Rabo de cavalo simples ou duplo, qual fica melhor?

— Locke, você é meu único amigo, eu escreverei para você!

Diante do portão da cidade, Alex se despedia de Chen Locke com relutância.

— Eu também responderei às suas cartas. Desejo que realize seus sonhos em breve, Alex.

Após se despedir do terceiro filho do conde, Chen Locke entrou na carruagem e soltou um longo suspiro. Sua viagem fora bastante proveitosa; além da "mesada" que Harks lhe dera casualmente, ele obtivera da família Hill um livro que possivelmente continha registros sobre dragões. Quanto a Alex, aquele amigo de "grandes sonhos", também poderia ser considerado uma espécie de ganho.

A viagem de volta foi muito mais lenta do que a de ida. Como recém-nomeado magistrado local, Joseph mostrava-se muito competente: não apenas fizera promessas grandiosas, como também desembolsara dinheiro vivo. Harks, como aliado direto de Joseph, recebeu suprimentos suficientes para encher três carruagens. Intencionado a envolver seu filho mais novo nos assuntos da família, Harks não escondeu nada:

— Joseph quer que eu expanda a guarda da família para lidar com a guerra no norte que pode eclodir a qualquer momento. Estes são seus investimentos e, no futuro, a família Ryder retribuirá com méritos.

Chen Locke assentiu, compreendendo. Se a fundação da família Ryder por Harks era como uma rodada de investimento semente, agora eles haviam recebido um aporte de investidores anjo. E, no futuro, novas captações seriam possíveis.

Dois dias depois, o grupo de Chen Locke chegou em segurança à mansão dos Ryder. Bernice, acompanhada por Annie e um grupo de criadas, aguardava ansiosamente no portão. Após abraços afetuosos, seguiu-se um jantar em família.

— Meu querido pequeno Locke, em sua primeira viagem a uma grande cidade, você trouxe algum presente para sua mãe mais amada?

Após o jantar, Bernice tentou, por hábito, pegar o filho caçula no colo, mas notou que, sem que ela percebesse, seu pequeno Locke havia crescido bastante.

— Claro, mãe.

Chen Locke desvencilhou-se do abraço, arrumou o cabelo e, recuando, disse:

— O presente está na carruagem. Já pedi ao mordomo que o levasse para o seu quarto.

Na verdade, o tal presente eram apenas algumas bugigangas que Alex lhe dera antes de partir; Chen Locke nem tivera oportunidade de passear pela cidade de Rhine. Ao voltar para seu quarto, ele encontrou a pequena criada organizando suas coisas.

— Annie, você sentiu minha falta?

Chen Locke apertou as bochechas da pequena criada; elas continuavam macias e elásticas.

— Sim, mestre, Annie sentiu muita falta do senhor.

A pequena criada corou com o toque, mas seu coração estava transbordando de alegria. Ela ouvira as outras criadas dizerem que alguns senhores, ao retornarem de uma viagem, traziam uma nova criada consigo. Por isso, durante a primeira viagem do jovem Locke, Annie não apenas se preocupou com a segurança do mestre, mas também com a possibilidade de seu lugar no coração dele ser tomado. Mesmo sabendo que uma criada não deveria pensar assim, ela não conseguia evitar ser um pouco gananciosa.

— Ah, Annie.

Chen Locke tirou, dentre as coisas dadas por Alex, um pente de estilo requintado e o entregou à pequena criada.

— Este é um presente para você. Veja se gosta.

Quanto ao motivo de haver um pente entre os presentes de Alex, Chen Locke lembrou-se do que ele dissera na época: "Eu nunca tive amigos e não sabia o que dar de presente a Locke, então peguei algumas coisas no quarto da minha mãe. As criadas dizem que as coisas que minha mãe usa são as melhores!". Chen Locke não sabia se Alex apanharia por isso, mas aqueles objetos da condessa eram, de fato, luxuosos e refinados, perfeitos para presentear uma mulher.

— Mestre, isto... isto é valioso demais!

Annie olhou para o pente em suas mãos, em pânico. O entalhe delicado, os belos rubis e a textura fria e suave denunciavam seu luxo. Ela era apenas uma criada; mesmo que o jovem fosse muito bom para ela, aquele pente era algo que, provavelmente, apenas alguém com a dignidade de uma condessa poderia usar.

— É apenas um pente.

Chen Locke afagou os cabelos brancos da pequena criada. Devido à boa nutrição, não estavam mais secos como no início, adquirindo um brilho prateado. Sabendo que seu mestre gostava de acariciar sua cabeça, a pequena criada lavava o cabelo todos os dias, mesmo no inverno.

— Guarde-o bem. O cabelo da Annie é lindo e combina perfeitamente com este pente.

No fundo, a pequena criada queria muito o presente, especialmente após o elogio do mestre ao seu cabelo. Por isso, logo guardou o pente incrustado de rubis com muito cuidado.

— Então, Annie pode usar este pente para pentear o cabelo do senhor? — perguntou ela, hesitante.

Ela já fizera muitas coisas pelo mestre, até mesmo cuidar do seu penico todas as noites. No entanto, ela nunca havia penteado o cabelo dele, pois essa era uma tarefa exclusiva da senhora Bernice.

— Claro, se a Annie quer experimentar o pente, pode vir.

Chen Locke sentou-se em um banco. Com a permissão, Annie aproximou-se alegremente por trás do mestre