Capítulo 35: Cartas e Coerção

Sapatos de couro preto com tiras no tornozelo batiam contra o piso da mansão principal, emitindo um som ritmado de "tique-taque".

A criada que limpava o local não precisou olhar para saber que a pessoa era Annie, a serva favorita do jovem mestre Locke. Apenas Annie, que gozava de tanto apreço por parte do jovem mestre, podia se dar ao luxo de usar calçados feitos de couro. Os pequenos sapatos pretos eram belíssimos, e as tiras que envolviam os tornozelos, destacadas pelas meias brancas curtas, conferiam um charme extra que despertava a inveja de todas as outras criadas da propriedade.

O som dos passos parou, como esperado, diante da porta do quarto do jovem mestre. Annie bateu à porta e, após ouvir um "entre" vindo de dentro, empurrou-a. O que se viu em seguida foi o jovem mestre Locke sentado à escrivaninha, escrevendo. O vento da tarde soprava as cortinas atrás dele, fazendo ocasionalmente com que as pontas de seu cabelo negro roçassem seu rosto; sempre que isso acontecia, ele franzia levemente a testa em sua expressão bela e serena.

Os criados da propriedade sempre diziam que Annie era bonita, mas, na opinião dela, o jovem mestre era a pessoa mais bela de todas. Com esse pensamento, Annie aproximou-se da mesa e depositou uma carta diante dele.

— Jovem mestre, chegou uma carta para o senhor — disse ela, em voz baixa.

Só então Chen Luo parou de escrever e levantou o olhar. Como atual senhor interino da família Lade, além de cuidar dos assuntos cotidianos do feudo, ele também precisava assumir as responsabilidades diplomáticas. Naquele mês, ele recebera duas cartas endereçadas à família Lade.

Uma era para Harks, enviada pelo cavaleiro "gorila", Jenning. Por ter causado problemas, Jenning fora exilado do Reino de Resius e transferido para atuar na Academia de Cavaleiros. Dizer que fora um exílio era apenas um eufemismo; na verdade, tratava-se apenas de mudar de ares para evitar as repercussões. Afinal, aquele impasse na fronteira entre Resius e Brown tinha, em grande parte, um componente de encenação. A carta de Jenning era um convite para que Harks fosse assistir à cerimônia na Academia de Cavaleiros, pois, em um ano, seria a formatura de Bill. A resposta de Chen Luo foi que isso dependeria do progresso da guerra.

A segunda carta, no entanto, foi uma surpresa. Ela vinha do exterior e o remetente era o tio biológico de Harks. Embora a família Lade tivesse sua linhagem, Harks nunca mencionara nada sobre seus antepassados; Chen Luo sequer sabia se seus avós ainda estavam vivos. Aquela missiva, contudo, continha apenas saudações protocolares, sem demonstrar qualquer outra intenção.

Sobre a necessidade de responder, Chen Luo decidiu esperar o retorno de Harks. Ao pegar a carta das mãos da jovem criada, ele deu uma olhada no selo de cera: como esperado, era da família Hill. Ao abri-la, a caligrafia familiar de Alex surgiu diante de seus olhos.

"Caro e grande amigo Locke, consegui a informação precisa que você me pediu para buscar."
"Meu pai e o seu partirão de navio do Porto dos Pombos e, antes que as águas das Terras do Gelo Eterno congelem completamente, desembarcarão na costa dos bárbaros."
"A ordem de cavaleiros chamada 'Demônio da Noite' avançará diretamente para o coração das tribos bárbaras, para, enfim, completar um movimento de pinça com a ordem de cavaleiros da linha de frente do Norte."

Um ataque pelas linhas inimigas? Chen Luo refletiu. Harks levara suprimentos para apenas dois meses quando partiu. Mesmo que o abastado Joseph tivesse acrescentado mais alguma coisa, seriam, no máximo, três meses. Contudo, já haviam se passado quatro meses desde a partida de Harks. As Terras do Gelo Eterno eram, por natureza, estéreis; era justamente pela falta de comida que os bárbaros invadiam e saqueavam o sul, portanto, não havia qualquer possibilidade de sustentar a guerra através do espólio. Em um ambiente desconhecido, coberto de gelo e neve, uma ordem de cavaleiros sem suprimentos provavelmente se tornaria presa fácil.

Claro, considerando o poder extraordinário dos cavaleiros de linhagem sanguínea, Chen Luo não podia avaliar essa operação atrás das linhas inimigas com um olhar convencional. Portanto, só restava esperar que tudo corresse bem.

...

Ano 1717 da Era Sagrada, março. Mais uma temporada de plantio. Devido às exigências excessivas de grãos nos últimos dois anos, era obrigatório garantir que a semeadura ocorresse sem problemas, mesmo sem a presença de Harks. Após discutir com Bernice e o velho Haong, Chen Luo liderou os oito soldados da guarda de infantaria que restavam na família e dirigiu-se à área de cultivo.

Pouco depois de deixar a mansão, os campos verdes e tenros surgiram no horizonte. Ao verem a chegada de Chen Luo e seu grupo, os camponeses, embora soubessem que estavam ali para proteger a plantação, ainda demonstravam medo. Chen Luo não tinha a intenção de interagir com os agricultores; apenas montou seu cavalo e deu uma volta ao redor dos campos.

Aquela área de plantio situava-se justamente na rota migratória dos pássaros mágicos elementais conhecidos como Pardais Tecelões de Fogo. Para evitar que a plantação fosse destruída, Harks costumava posicionar-se ali todos os anos, utilizando a pressão de um cavaleiro formal para impedir que as aves causassem danos. Chen Luo ainda não era um cavaleiro formal e não sabia se sua aura teria efeito sobre os Pardais Tecelões de Fogo. Mas uma coisa era certa: as aves dificilmente representariam uma ameaça para ele; caso contrário, Bernice e o velho Haong não o teriam enviado.

No primeiro dia de estadia de Chen Luo, além de pássaros comuns, não houve sinal de qualquer criatura mágica no céu.

Ao cair da noite, o chefe da aldeia próxima aproximou-se de Chen Luo e perguntou, trêmulo:
— Nobre senhor Locke, precisa de alguém para servi-lo durante a noite...?

Chen Luo lançou um olhar de soslaio ao chefe da aldeia e respondeu friamente:
— Não preciso.

Antes de vir, o velho Haong o advertira especificamente: algumas pessoas comuns, ousadas, usavam o pretexto de servir para tentar obter a valiosa linhagem de cavaleiro. Se Chen Luo não conseguisse conter seus desejos, ele deveria lembrar-se de, após deixar sua semente, trazer a pessoa consigo, sem permitir que a linhagem se perdesse. Embora a probabilidade de um cavaleiro de linhagem gerar um herdeiro com os mesmos poderes fosse extremamente baixa, ainda assim, muitos tentavam a sorte.

Chen Luo acampou ao relento com a guarda de infantaria. O segundo dia chegou rapidamente, mas os Pardais Tecelões de Fogo continuavam sem aparecer. Somente no sétimo dia, enquanto Chen Luo lia um livro como de costume, ouviu um zumbido denso de batidas de asas. Ao levantar a cabeça, viu um bando de pássaros no horizonte. A revoada tinha uma cor vermelho-vivo, parecendo uma grande chama ardente à distância.

— Eles chegaram! — pensou Chen Luo, prendendo a respiração e concentrando-se.

A chamada "aura" não era exatamente um ataque mental, mas sim um espírito condensado ao longo de muito tempo, tanto no corpo quanto na alma. Chen Luo não tinha experiência em combate real, portanto não podia falar em intenção assassina; tudo o que ele podia fazer era confiar na pressão vinda de sua linhagem sanguínea.

Era de conhecimento comum que os felinos caçam pássaros. Chen Luo concentrou sua mente, imaginando-se capturando e matando aqueles pássaros enquanto mobilizava o sangue e o qi dentro de seu corpo, tentando projetar-se como se fosse um Dragão das Sombras Profundas. Mesmo que ele, na verdade, não soubesse como esse dragão era.

De repente, enquanto os guardas de infantaria ao redor estavam tensos, uma pressão avassaladora emanou do corpo de Chen Luo, lançando-se diretamente contra o bando no céu. Como se um vento invisível tivesse soprado, até as ervas daninhas à beira da estrada curvaram-se. Quando essa rajada atingiu o bando, acompanhada por gritos estridentes, os pássaros se dispersaram subitamente, fugindo em todas as direções.

— Ufa... — Chen Luo soltou um longo suspiro.

Os guardas de infantaria ao seu redor também suspiraram aliviados. "A aura do jovem mestre Locke parece ainda mais aterrorizante que a do senhor Harks", pensaram eles.