Capítulo 34: Os dias em que Chen Luo assumiu o comando
«Meu caro amigo Alex, agradeço imensamente pelo seu apoio altruísta nos momentos mais difíceis para a família Ryder...»
«Nossos ancestrais serão testemunhas da nossa amizade, que será tão profunda e encorpada quanto o vinho que você me presenteou.»
«Soube que este ano você partirá para a Academia de Cavaleiros. Desejo-lhe, do fundo do coração, meu querido amigo, que, embora a busca pelos sonhos não seja um caminho simples, você possa superar todos os espinhos e provar o fruto da vitória.»
No primeiro dia do ano, Chen Luo escreveu uma carta de resposta a Alex.
No ano passado, quando a guerra começou, ele pedira a ajuda de Alex para adquirir alguns mantimentos. Naquela época, os preços dos cereais já haviam disparado, mas Alex, utilizando os preços médios habituais, providenciou uma parte a partir dos armazéns da família Hill, praticamente a preço de custo.
Foi um gesto de inestimável valor.
A família Ryder não possuía grandes posses. Mesmo com o investimento angelical recebido, manter a guarda e o suprimento de recursos para dois descendentes de cavaleiros de linhagem era uma tarefa que mal equilibrava o orçamento; não havia reservas financeiras ou liquidez alguma. Embora a qualidade de vida parecesse aceitável, não passava de uma fachada de decência. Por isso, a gratidão a Alex era obrigatória.
Alex era um ano mais velho que Chen Luo e ingressaria na Academia de Cavaleiros este ano; Chen Luo, apenas no próximo. Se tudo corresse conforme o esperado, quando Chen Luo chegasse à academia, seu irmão Bill estaria prestes a se formar.
Quanto ao futuro de Bill após a formatura... Hakes desejava tê-lo ao seu lado para ganhar experiência e preparar a cerimônia de ascensão a cavaleiro oficial. Contudo, Bill parecia ter seus próprios planos. Embora não tivesse mencionado explicitamente na carta, Chen Luo já havia deduzido suas intenções.
Cavaleiros de linhagem geralmente têm três caminhos a seguir: o primeiro é herdar a família, destinado ao primogênito. O segundo é estabelecer um ramo familiar; aqueles que não herdam o patrimônio podem, com o subsídio da família, fundar sua própria linhagem. Nos planos de Hakes, seu filho mais novo, Locke, provavelmente seguiria esse caminho. A última opção é integrar uma ordem de cavalaria, servindo a um grande nobre ou à família real. Bill provavelmente escolheria este último, pois era lá que residia a princesa por quem ele nutria sonhos.
A razão pela qual não serviriam a um nobre de médio ou baixo escalão é simples: eles não teriam condições de mantê-los. Hakes costumava repetir aos dois filhos: «Um cavaleiro nunca caminha sozinho.» A frase servia tanto para incentivar a união entre os irmãos quanto para constatar um fato: sustentar um cavaleiro de linhagem é extremamente caro. No cotidiano, um cavaleiro precisa consumir a carne de bestas mágicas, raras e valiosas; e, para maximizar o poder de sua linhagem, é indispensável formar uma guarda pessoal. Além disso, há a cerimônia de ascensão, algo que um «cavaleiro errante» jamais conseguiria realizar sozinho. Sem o suporte de dinheiro e recursos, um cavaleiro de linhagem não pode alcançar seu pleno desenvolvimento.
Certamente, não seria impossível que dois herdeiros gerissem a mesma família, mas, embora na segunda ou terceira geração isso pudesse funcionar, na quarta ou quinta, conflitos seriam inevitáveis, e a separação seria apenas uma questão de tempo.
Hakes já havia pensado em fazer com que Chen Luo auxiliasse Bill para fortalecer a família Ryder. No entanto, à medida que a inteligência de Chen Luo se revelava, Hakes sentia cada vez mais que seria melhor preparar recursos suficientes para que seu filho mais novo pudesse alçar voo sozinho, o que talvez resultasse em um futuro mais próspero. Claro, se o filho mais velho não desejasse herdar a família, ele poderia transferir tudo para o caçula sem qualquer peso na consciência. Mas isso eram planos para o futuro.
Após terminar a carta para Alex, Chen Luo foi ao encontro de Bernice. Ela continuava tão bela quanto sempre; o tempo não lhe roubara a aparência, mas, em vez disso, conferira-lhe uma elegância majestosa.
«Boa tarde, mãe.»
Após cumprimentá-la, Chen Luo sentou-se ao lado dela, pegou o livro que não terminara no dia anterior e começou a ler em voz alta. Desde que Hakes partira para a guerra, Bernice ficava frequentemente distraída e aérea. Aquela mãe, que antes era pura e brincalhona como uma menina, agora parecia preocupada e excepcionalmente silenciosa. Assim, todos os dias, Chen Luo ia ler para ela e, em seguida, pedia que lhe ensinasse o idioma Landa. A leitura servia para acalmar o coração inquieto de Bernice, e o estudo, para distraí-la. A guerra é difícil de suportar, tanto para aqueles que estão no campo de batalha quanto para os familiares que aguardam na retaguarda.
Chen Luo cuidava da casa o melhor que podia, e todos os assuntos cotidianos do território exigiam sua atenção imediata. Por sorte ou azar, além de algumas vilas e terras cultiváveis, não havia muito mais no domínio da família Ryder, o que tornava as tarefas administrativas bastante escassas.
Após fazer companhia a Bernice, Chen Luo dirigiu-se à margem do lago nos fundos da propriedade. A saúde do velho Haon estava cada vez mais debilitada. Como ele mesmo dizia: «Os ferimentos que sofri na juventude já penetraram profundamente em meu corpo; cada dia que vivo agora é um presente dos ancestrais.»
«Sr. Haon, hoje quer que eu o acompanhe na pesca ou que veja meu treinamento?», perguntou Chen Luo ao idoso.
O velho Haon não respondeu, apenas gesticulou para que Chen Luo se aproximasse. Em seus olhos turvos, parecia brilhar o crepúsculo de uma vida.
«Jovem mestre Locke, conte-me uma história novamente...», disse o velho Haon com voz trêmula. «Gosto daquela história que o senhor contou sobre o ser com linhagem de macaco, embora eu não entenda por que ele nasceu de uma pedra, e cuidar de cavalos parece ser algo tão importante...»
«Com certeza, Sr. Haon, então continuarei a história.»
Chen Luo sentou-se ao lado do velho e começou a narrar o próximo capítulo.
Após o anoitecer, depois do jantar, Chen Luo retornou ao seu quarto. Pouco tempo depois, Annie apareceu diante dele.
«Annie, como está o ânimo dos servos?», perguntou Chen Luo.
«Estão todos bem, apenas um pouco preocupados por causa da guerra», respondeu ela, relatando a situação, antes de acrescentar com um toque de indignação: «Mas notei recentemente que algumas criadas não estão trabalhando com dedicação. O chão não fica bem limpo, é um desrespeito com o senhor!»
«Não se aborreça, Annie.» Chen Luo sorriu e acariciou os cabelos claros da pequena criada para acalmá-la.
Parecendo interpretar mal o gesto, a pequena criada ajoelhou-se rapidamente entre as pernas de Chen Luo. Ele decidiu deixar que o mal-entendido seguisse seu curso, estreitando os olhos enquanto explicava lentamente: «É compreensível que elas não trabalhem com afinco; afinal, não estão se alimentando bem. Não as culpe por isso.»
«Quando a guerra acabar, tudo ficará bem.»
«Sim... eu... entendo... senhor...»
Momentos depois, Chen Luo soltou um longo suspiro.