Capítulo 24: O presente do novo conde

Ao ver que alguém se atrevia a se voluntariar, apesar do receio dos outros frequentadores da taverna, Chen Luo não pôde deixar de observar o homem por alguns instantes.

As pessoas daquela pequena cidade pareciam visivelmente mais saudáveis do que os servos que Chen Luo vira em suas terras. O homem de barba cerrada à sua frente não era propriamente robusto, mas também não era tão magro a ponto de parecer pele e osso. Ele exalava um cheiro de ferrugem e suas mãos eram calejadas, o que confirmava ser, de fato, um ferreiro.

Em contraste com a expectativa do homem barbudo e a curiosidade de Chen Luo, Harks permanecia indiferente. Após tomar um gole de sua cerveja, seus olhos revelaram um ar de desdém; ele fez um gesto suave com a mão para que o homem se retirasse. O ferreiro, sem ousar insistir, saiu rapidamente da taverna com uma expressão de desapontamento.

Nesse momento, Harks empurrou a caneca de cerveja para Chen Luo e o incentivou: "Prove, pequeno Locke. Um homem precisa aprender a beber."

Chen Luo não recusou. Deu um pequeno gole e engoliu com uma careta. Era terrível, mais amargo que café preto sem açúcar. Harks, ao ver a expressão do filho mais novo, começou a rir alegremente, parecendo bastante satisfeito por ter conseguido pregar uma peça nele.

...

Na manhã seguinte, os cavaleiros já estavam prontos. Partindo da cidade, o grupo seguiu viagem. O caminho era montanhoso; embora não fosse exatamente íngreme, o terreno dificultava a velocidade do deslocamento.

Após chegarem ao topo da montanha durante a manhã, Harks deu um tapinha no filho, que cochilava sobre o cavalo, e apontou para o outro lado: "Olhe, aquela é a Cidade de Rhine!"

Chen Luo imediatamente olhou para o horizonte. Sob um manto de névoa, uma cidade de formato retangular surgiu diante de seus olhos. Rhine era a grande cidade mais próxima das terras de sua família, e eles levaram um dia e meio para conseguir avistar seu contorno a partir daquela altura.

Mas... era só isso? Chen Luo sentiu uma ponta de decepção. Ele esperava ver uma metrópole grandiosa, cheia de estilos exóticos e maravilhas arquitetônicas. Olhando do topo da montanha, não passava de uma cidade comum, apenas um pouco maior que as outras. Talvez, para um camponês que nunca saiu de casa, Rhine parecesse magnífica, mas, após ter sido exposto a tantos jogos e obras audiovisuais, os padrões de Chen Luo eram extraordinariamente exigentes.

"O que achou? Não é impressionante?" Harks observava a cidade com um olhar sonhador, sua voz carregada de desejo. "Um dia, a nossa família Ryder também será capaz de construir uma cidade assim!"

Chen Luo compreendia perfeitamente a ambição de Harks, mas não pôde deixar de pensar: será que não podiam incluir algumas maravilhas no projeto?

...

A descida foi mais fácil e, ao deixarem a região montanhosa, entraram em uma estrada pavimentada. À medida que se aproximavam de Rhine, a frequência de pessoas aumentava, e as caravanas de mercadores que passavam pelo caminho atestavam a prosperidade do local.

O grupo de Chen Luo chegou a cruzar com um destacamento de cavalaria que parecia sair da cidade. O líder, ao notar o brasão da família Ryder, aproximou-se e prestou uma saudação cavalheiresca de forma amistosa. A família Hill era claramente muito mais poderosa que a família Ryder; tanto a extensão territorial quanto a própria cidade de Rhine estavam além do que a família Ryder possuía.

Ao chegarem mais perto, Chen Luo observou com olhar analítico as muralhas de cerca de quinze metros de altura. A cada certa distância, torres de observação se erguiam, e, ocasionalmente, era possível ver soldados patrulhando o topo.

"Pai, a família Hill tem um status muito alto no reino?", perguntou Chen Luo em voz baixa.

"O novo senhor de Rhine é o Conde Joseph Hill", respondeu Harks de forma concisa.

Ao ouvir o título de conde, Chen Luo compreendeu a posição do homem. Embora fosse um título de nível médio, por ser cada vez mais raro quanto mais alto na hierarquia, o status era considerado de classe média-alta. Além disso, condes geralmente ocupavam cargos administrativos no reino, funcionando como governadores locais. Famílias de viscondes, como a dos Ryder, deveriam aceitar as convocações deles quando necessário. Parecia haver apenas um degrau de distância, mas, na realidade, a diferença era abismal.

Após desmontarem e entrarem em Rhine, o grupo foi guiado por um guarda até uma praça vazia. Logo, um homem de meia-idade, vestido com trajes de mordomo, veio ao encontro deles. Após as cortesias, Harks deu algumas ordens aos seus cavaleiros e, acompanhando Chen Luo, seguiu o mordomo até uma luxuosa carruagem que ostentava o brasão da família Hill.

A residência da família Hill era um castelo antigo localizado no centro de Rhine. Na verdade, a própria cidade de Rhine fora construída ao redor daquela fortaleza. Ao entrarem no castelo, Chen Luo conheceu o novo senhor da cidade em uma sala de estar decorada com tapetes macios.

"Conde Joseph Hill, em nome da família Ryder, parabenizo-o por se tornar o senhor de Rhine", disse Harks com um semblante sério.

O homem à sua frente, Joseph Hill, respondeu: "Cavaleiro-Comandante Harks Ryder, será que você só reconhece o conde e esqueceu do antigo comandante da Ordem dos Cavaleiros do Demônio Noturno?"

Dito isso, Joseph deu um soco no ombro esquerdo de Harks, e logo em seguida os dois riram e se abraçaram. Era evidente que tinham um ótimo relacionamento, que não havia mudado mesmo após Joseph herdar o condado.

Através da conversa, Chen Luo entendeu melhor a relação entre os dois. A Ordem dos Cavaleiros do Demônio Noturno era uma das três grandes ordens do Reino de Reus, especializada em combates noturnos e incursões. Joseph fora o comandante, enquanto Harks era o cavaleiro-comandante da ala esquerda. Ambos lutaram juntos na Guerra de Reconquista e possuíam um profundo laço de camaradagem.

Depois de relembrar os velhos tempos, Joseph voltou sua atenção para Chen Luo e disse a Harks: "Então este é o seu belo filhote de leopardo? Como o tal Jenning disse, é realmente uma gracinha!"

Harks apenas sorriu e, após pedir que Chen Luo chamasse o homem de tio, mudou de assunto: "Como está aquele sujeito, Jenning? Ouvi dizer que ele foi enviado para a Academia de Cavaleiros. É verdade?"

"É verdade", Joseph deu de ombros, sorrindo levemente. "Você conhece o gênio dele; talvez a Academia de Cavaleiros seja melhor para ele."

Após conversarem por mais um tempo, Joseph levantou-se. Como o novo conde, ele tinha muitos visitantes além da família Ryder. Ele só prolongou a conversa por causa da amizade próxima com Harks e por admirar a família Ryder, que contava com dois descendentes de cavaleiros de linhagem sanguínea.

Antes de sair, Joseph disse a Chen Luo: "Como tio, e não como conde, preparei um presente para este belo filhote de leopardo."

"Você pode ir à biblioteca da família Hill e escolher um livro que goste. O que acha? Gostou?"

Se Chen Luo nutria algum ressentimento por Joseph anteriormente, naquele momento, tudo desapareceu. A culpa de tudo era daquele gorila do Jenning!

"Gostei muito, obrigado, tio Hill", respondeu Chen Luo com um gesto cortês.