Capítulo 33: O início da guerra

Outubro de 1716, época da colheita de outono no Calendário Sagrado.

Chen Luo inspecionava o estoque de grãos no armazém da propriedade, acompanhado pelo administrador.

— Jovem mestre Locke, a contagem está completa. Carne salgada, peixe seco, farinha e cerveja de malte, tudo está em quantidade suficiente — relatou o administrador.

Chen Luo assentiu. Estes suprimentos vinham sendo acumulados desde o ano passado, preparando-se para a guerra, e finalmente chegara a hora de usá-los.

Assim que a estação chuvosa de setembro passou e as estradas deixaram de estar lamacentas, Harker, que ainda patrulhava a fronteira, enviou um mensageiro à propriedade. Na carta, ele instruía sua esposa e filho mais novo a contarem os suprimentos da família imediatamente. Caso não fossem suficientes para sustentar a marcha de trinta cavaleiros por dois meses, deveriam requisitar grãos das terras da linhagem para completar o necessário.

Sem dúvida, a guerra havia começado.

O Reino de Rexius enfrentava duas grandes ameaças. A primeira era o Reino dos Cavaleiros de Brown, com quem disputavam territórios, embora um pacto de não agressão tenha sido estabelecido tacitamente, suspendendo as hostilidades por ora. A segunda era a Terra da Geada Extrema, ao norte do reino, onde viviam várias tribos de bárbaros.

A Terra da Geada Extrema era permanentemente envolta por neve e ventos, impossibilitando a agricultura. Quando o inverno chegava e as temperaturas caíam ainda mais, rios e lagos congelavam. As tribos bárbaras, que dependiam da caça e da pesca, reuniam-se então para marchar ao sul, invadindo o Reino de Rexius para saquear grãos e capturar pessoas.

Antigamente, devido à existência do Reino de Brown, Rexius mantinha uma postura defensiva contra os bárbaros do norte para minimizar as perdas. Mas agora, a situação se invertera.

Chen Luo não sabia o que ocorria no restante do reino, mas na região sudoeste, os cavaleiros nobres liderados por Joseph Hill haviam se preparado por um ano inteiro. Além de expandir as tropas, o armazenamento de suprimentos logísticos fora constante.

Após confirmar que os suprimentos eram suficientes para atender ao pedido de Harker, Chen Luo ordenou ao administrador que finalizasse a coleta de grãos daquele ano. Cavalaria sempre fora uma unidade de elite, extremamente exigente em termos de mantimentos. Havia uma unidade de medida específica chamada "Feudo de Cavaleiro", que se referia à área de terra necessária para sustentar um cavaleiro.

As terras da família Ryder não eram pequenas, mas a área cultivável era escassa. Além de sustentar os dois jovens cavaleiros de sangue, a produção mal bastava para manter uma guarda de dez cavaleiros e trinta soldados de infantaria. Se não fosse o "investimento anjo" de Joseph, Harker jamais teria ousado expandir a guarda de cavalaria para trinta homens.

Em meados de outubro, a nova rodada de coleta de grãos foi concluída. Como no ano anterior, foi feita sob a forma de títulos de guerra, com um acréscimo de vinte por cento. Chen Luo apressou-se em ordenar que os servos processassem esses grãos em rações de marcha. Em campanha, nunca era demais ter uma logística reforçada.

Quando tudo terminou, na manhã seguinte, um trote denso de cavalos despertou a propriedade. Harker retornara com sua guarda. O que surpreendeu a todos foi o aumento no número de efetivos. No ano anterior, após recrutar em suas terras e na Cidade dos Mercenários, ele havia completado a unidade com trinta cavaleiros. Agora, porém, trazia quarenta e dois cavaleiros, um aumento de mais de trinta por cento.

Após abraçar a família, Harker foi direto ao armazém. Ao ver que havia muito mais rações de marcha do que o solicitado, ele hesitou por um momento.

— Ordenei ao administrador que transformasse toda a colheita deste ano em rações de marcha — disse Chen Luo. — Quanto às despesas da casa, já escrevi a Alex, ele nos ajudará a comprar parte dos mantimentos. O restante, pretendo reduzir do consumo da propriedade.

Ao ouvir isso, um calor surgiu no peito de Harker. Ele olhou para o filho mais novo, que crescia a cada dia. Queria bagunçar seus cabelos negros como fazia sempre, mas, ao baixar a mão, pousou-a sobre o ombro do rapaz.

— Locke, você fez um excelente trabalho. A família Ryder terá orgulho de você! — disse Harker com solenidade.

Os doze cavaleiros extras foram um ganho inesperado durante a patrulha. O plano original era tentar pedir grãos a outros nobres no caminho para o norte, mesmo que isso custasse favores. Mas agora, seu filho mais novo preferia que a família passasse privações para garantir que ele tivesse segurança na guerra. Desde que fundara a família Ryder, era a primeira vez que Harker sentia, de fato, que alguém dividia suas responsabilidades. O pequeno Locke havia crescido; era agora um homem digno da linhagem Ryder.

— Pai, cuidarei de tudo aqui, não se preocupe — disse Chen Luo, olhando-o nos olhos com seriedade. — A única coisa que precisa fazer é retornar em segurança.

Chen Luo não sabia como seriam as guerras entre cavaleiros de sangue, mas, em qualquer guerra, baixas eram inevitáveis. Comparado ao desejo de Harker de conquistar glórias e expandir territórios, Chen Luo desejava apenas que todos estivessem bem.

Harker partiu rapidamente. Ao entardecer, após um último olhar para a esposa e o filho na entrada da propriedade, ele seguiu com sua tropa e suprimentos rumo ao destino. Durante aquele breve período em casa, ele deixara suas últimas ordens: primeiro, Locke Ryder exerceria os direitos de patriarca em sua ausência; segundo, se a guerra se prolongasse e os suprimentos faltassem, Locke não deveria ter clemência em requisitar os grãos dos camponeses, mesmo que isso causasse a perda de população nas terras. A terceira ordem, ele reservou apenas para sua esposa, Bernice, e o velho Hannon. Chen Luo supôs que se tratava do pior cenário: o que fazer com o futuro da família caso Harker morresse em combate.

Após a partida de Harker, a propriedade mergulhou no silêncio. Todos sabiam que a guerra começara. Embora o conflito ocorresse na fronteira norte, enquanto ele durasse, o preço dos grãos permaneceria elevado. Isso causava duas situações: os senhores envolvidos na guerra requisitavam grãos, e os que não estavam também o faziam para vender a preços abusivos no mercado. Em qualquer caso, para o povo comum, guerra era sinônimo de fome. E, se as coisas corressem mal, os senhores poderiam convocar milícias, tornando a situação ainda mais grave.

Dois meses se passaram. O "Festival dos Ancestrais" de fim de ano chegou. Chen Luo e Bernice foram até a orla da floresta e, dos poucos grãos que restavam, separaram uma pequena porção para oferecer no mesmo local do ano anterior.

Após derramar a bebida sobre a terra, Chen Luo imitou o gesto de oração de Harker. Ele sempre fora um ateu convicto, mas, após encontrar este jogo de reencarnação, suas crenças vacilaram. Se os ancestrais realmente existiam, ele pedia que protegessem Harker para que voltasse em segurança.