Capítulo vinte e seis: O Reino Secreto

A legião dos bárbaros teve seus cavalos subitamente aterrorizados, e a formação entrou em colapso total! He Lie cerrou os dentes, controlando a montaria selvagem sob suas pernas, e rugiu furiosamente:

— Resistam ao inimigo! Não permitam que eles desfaçam nossa formação!

Mal terminara de falar, a cavalaria surgiu dos lados leste e oeste com um assobio cortante, dispersando instantaneamente a infantaria pesada. A formação bárbara mergulhou no caos; os soldados, agora em completa desordem, lutavam desesperadamente contra as tropas da Grande Xia. Embora não estivessem perdendo de imediato, a situação já era desastrosa.

— Malditos... lutem enquanto recuam! — He Lie cortou um soldado da Grande Xia e recuou, rangendo os dentes.

No entanto, para o seu exército, a tarefa não era tão simples. As forças da Grande Xia espalhavam-se como areia lançada à água, misturando-se à formação inimiga e atacando por todos os lados. As tribos bárbaras, sendo nômades das estepes, baseavam sua força na mobilidade e na técnica de arquearia a cavalo; agora, com as duas forças entrelaçadas, essa vantagem havia desaparecido por completo.

He Lie estava em pânico. Ele gritava até perder a voz, comandando a retirada, mas seu exército estava tão atolado que não conseguia mover um passo sequer. E aquele contingente preso no atoleiro contava nada menos que cinquenta mil homens!

— Como pode ser... como é possível? — He Lie não conseguia compreender.

Hu Zhi e Ge Zhi haviam partido com quarenta mil homens cada um para perseguir a cavalaria ligeira inimiga, avançando para leste e oeste, aproveitando para contornar os flancos de Huadu e penetrar profundamente nas Dezesseis Prefeituras de Yanyun em direção à Cidade de Dahuang.

Quarenta mil homens... aquilo era uma força colossal! Quando retornaram, por que estavam em fuga tão desordenada e patética? Por que restavam apenas alguns milhares de soldados? O que, afinal, havia acontecido?

Ele, tomado por uma fúria incontrolável, não conseguia imaginar o que ocorria no centro das Dezesseis Prefeituras de Yanyun, perto de Yanzhou. Inúmeras tropas bárbaras corriam de um lado para o outro como moscas sem cabeça. Ao encontrarem um posto avançado da Grande Xia e optarem por desviar para evitar o combate, eram imediatamente atacadas pela frente por legiões da Grande Xia. Se tentavam recuar para evitar a luta, encontravam a cavalaria da Grande Xia bloqueando o caminho atrás!

Agora, não havia como avançar nem como recuar. Sem ter para onde fugir, eram obrigados a lutar enquanto aguardavam o destino. Por fim, perderam-se naquela vasta e árida região, sendo sucessivamente dispersos pelas constantes investidas das forças da Grande Xia, até serem fragmentados a tal ponto que nem mesmo uma investida organizada conseguiam realizar.

O Grande General do Leste, Ge Zhi, e o Grande General do Oeste, Hu Zhi, foram forçados a se separar de suas tropas e, sob a proteção de seus esquadrões de elite, conseguiram escapar por pouco, retornando aos arredores de Huadu. Infelizmente, aqueles quarenta mil soldados foram deixados para trás, desamparados, sendo constantemente assediados e exauridos por pequenos destacamentos da Grande Xia.

O coração de He Lie sofria profundamente. Ele sabia que as chances de sobrevivência para aqueles irmãos eram mínimas, mas, naquele momento, não restava alternativa senão a retirada. Por fim, graças ao sacrifício de inúmeros soldados que lutaram sem medo da morte, He Lie conseguiu escapar, embora a infantaria, a cavalaria e as tropas de logística bárbaras responsáveis pela retaguarda tenham sofrido baixas devastadoras!

As tropas responsáveis pelo ataque a Huadu, após este confronto, não só falharam em tomar a Cidade Desolada, como ainda perderam quase dez mil homens antes de conseguirem escapar!

Neste momento, no Salão Yinlong, na Cidade Desolada:

— Hahaha! Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, possui realmente planos brilhantes. Após esta batalha, os bárbaros sofreram perdas pesadas; não conseguirão se reerguer por, pelo menos, meio ano! — O General Chen Buwei ria alto, sentado diante da mesa.

Depois daquele combate, ele presenciou a genialidade estratégica de Jiang Li. Uma manobra tão audaciosa e temerária que, provavelmente, apenas Jiang Li teria coragem de executar em todo o mundo. Li Yang também elogiava ao lado, mas Jiang Li demonstrou desdém, dizendo com severidade:

— Este não é o momento de celebrar. Ainda há um alvo principal à solta. Enquanto ele não for eliminado, meu coração não terá paz!

— O alvo principal? — Chen Buwei ficou perplexo. Ele chegara às Dezesseis Prefeituras de Yanyun para repelir os bárbaros; agora que eles haviam recuado completamente, bastava que cruzassem as fronteiras da Grande Xia para que a guerra terminasse. Quem seria esse alvo principal a que Jiang Li se referia?

Ao pensar nisso, ele franziu a testa e perguntou:

— Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, não veio aqui com o objetivo de repelir os bárbaros?

Jiang Li olhou profundamente para ele e fez um sinal de silêncio:

— General Chen Buwei, as palavras trazem o infortúnio... espero que não fale bobagens.

*Sssss...*

Chen Buwei sentiu um calafrio percorrer sua espinha, uma sensação de morte pairando sobre seu coração. O que estava acontecendo? Ele, que comandara campos de batalha por anos, nunca sentira um perigo tão real. Diante de Jiang Li, sentia-se novamente como o soldado inexperiente que mal sabia o que fazer ao se alistar.

Ele se ajoelhou apressadamente:

— Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, este velho servo não se atreverá mais.

Jiang Li assentiu, satisfeito. A primeira rodada da ofensiva bárbara estava encerrada. Jiang Li aproveitou a vitória e enviou vários generais para liderar ataques, comprimindo ao máximo a área de atuação dos bárbaros em território da Grande Xia. Agora que estavam feridos, bastava resolver a Cidade Negra e Beidu para que a guerra chegasse a um fim glorioso.

Contudo, como Chen Buwei suspeitara, Jiang Li não viera apenas pelos bárbaros. Na verdade... ele tinha outros planos.

Nesta noite, à meia-noite, sob o luar intenso, a vasta planície desolada estava tão iluminada que era possível enxergar o caminho mesmo sem tochas. Dizem que a escuridão da noite é propícia para o assassinato, mas, apesar da clareza do céu, uma estranha e fria intenção assassina pairava no ar.

*Taca-taca-taca* — passos apressados ecoavam, e soldados em armaduras negras surgiram como um turbilhão; em questão de instantes, centenas haviam passado. O homem à frente, se observado com atenção, era um bárbaro: o Príncipe do Norte, Natulu!

— Maldito Si Tianyun, para onde ele foi? Não temos mais tempo a perder! — Natulu varria os arredores com um olhar ansioso. Ele vasculhava os arredores da Cidade Desolada há tempos, mas não encontrava rastros de Si Tianyun!

Naquela planície de cem milhas, onde ele poderia estar escondido?

No momento em que estava prestes a desistir, um cavaleiro de armadura negra surgiu a galope.

— *Halt!* — O cavaleiro parou e disse com voz grave: — Príncipe Natulu, detectamos atividade humana em um monte de pedras a mil metros ao norte. Suspeitamos que uma tropa de dez mil homens tenha passado por lá!

— O quê? — Natulu ficou atônito. Uma tropa de dez mil homens passando por um monte de pedras significava que eles já haviam partido. Se fossem as tropas de Si Tianyun, estaria ele liderando um grande exército em constante migração por todos os lugares? Aquilo era inacreditável, uma fantasia!

Mas ele não teve tempo para hesitar; o tempo não esperava por ninguém. Mesmo que fosse uma informação falsa, ele precisava tentar.

— Todo o exército, avancem! Destino: o monte de pedras!

— *Avante!*

Eles partiram como um relâmpago. Centenas de soldados de armadura negra, sob o céu noturno, moviam-se como espectros, com uma sede de sangue implacável.

Enquanto isso, do outro lado.

Tratava-se de um palácio magnífico, mas, curiosamente, o local era privado da luz do dia, e inúmeras tochas estavam penduradas no ar para iluminar a escuridão. Se alguém observasse com atenção, notaria que, ao redor, havia penhascos, e o topo do palácio era selado por uma parede de pedra!

— Hahahahaha! — Risadas calorosas ecoavam de dentro do palácio, seguidas por uma enxurrada de elogios.

— O Príncipe Si Tianyun é realmente um mestre da estratégia e possui meios divinos! Quem diria que conseguiria construir um refúgio secreto como este!