Capítulo Quarenta: A Chegada do Imperador

"Jiang Li!" Xu Yumeng estava em pânico. Ela permanecia estática no quinto andar, observando enquanto o palanquim dourado de Jiang Li era estraçalhado por golpes de lâminas. Os guardas de armadura dourada, recuperando-se do choque, tentavam repelir os agressores, mas os inimigos eram formidáveis; os guardas, surpreendentemente, não eram páreo para eles!

Mais de vinte vultos vestidos de negro cercavam o palanquim, desferindo golpes de espada como uma chuva torrencial, perfurando a estrutura com centenas de orifícios em instantes.

A cavalaria que vinha na retaguarda chegou logo em seguida. Cavalgando com fúria, tentaram dispersar os assassinos. A vantagem da altura dos cavalos logo colocou os invasores na defensiva, mas a habilidade daqueles homens era tamanha que, mesmo enfrentando a cavalaria, eles permaneciam invictos.

Diante da mansão da família Xu, o caos imperava. Muitos dos homens de negro invadiram a propriedade em plena luz do dia. Xu Yumeng viu seu pai, Xu Zhiyuan, empunhar uma espada para lutar, mas, em poucos instantes, foi ferido e derrubado. Os invasores avançaram para o interior do edifício, onde Xu Yumeng também se encontrava.

"O que está acontecendo... o que está acontecendo...?" Xu Yumeng, em total desespero, tropeçou e caiu sentada no chão.

Os invasores haviam entrado. O que eles queriam? O que buscavam naquele edifício? Seria um atentado contra Jiang Li? Mas por que invadir a mansão e atacar a família Xu?

Ela olhou pela janela. Jiang Li estava de pé sobre o palanquim, mantendo a serenidade, franzindo o cenho enquanto concentrava seus esforços contra os assassinos. Sob a pressão da cavalaria, os invasores foram afastados de seu entorno. Sob o comando de Jiang Li, a cavalaria avançou em direção à mansão para auxiliar no combate.

Contudo... era tarde demais.

"Rápido! Ela está nesta sala! Quero vê-la, viva ou morta!"

Xu Yumeng levantou-se em sobressalto. Eles estavam ali! Tinham chegado ao quinto andar, ao seu próprio andar! Ela percorreu o recinto com o olhar, desesperada; não havia saída, exceto saltar pela janela. Mas, do quinto andar, isso seria suicídio.

Os homens de negro invadiram. "Ali! É aquela mulher!" Eles rasgaram as cortinas e avançaram com lâminas gélidas em punho.

Xu Yumeng olhou pela janela uma última vez. Diante da mansão, Jiang Li cruzou o olhar com ela, gesticulando freneticamente, tentando dizer algo que, daquela altura, era impossível ouvir. Ela via o traje dourado, festivo e imponente, e a expressão de uma beleza inabalável que sempre a fazia sentir-se imensamente feliz.

"Jiang Li..."

Ela hesitou por um momento, até que mãos fortes agarraram seus braços com uma força brutal, causando-lhe uma dor lancinante que a trouxe de volta à realidade.

"Jiang Li! Socorro!"

Ela gritou com todas as suas forças, o pânico estampado em seu rosto. Lá embaixo, Jiang Li percebeu que algo estava errado ao ver a janela subitamente vazia, com Xu Yumeng desaparecida.

Seguiu-se um silêncio prolongado.

"Yumeng!" O grito desesperado de Jiang Li ecoou por toda a rua.

Meia hora depois, as vias ao norte e ao sul da mansão Xu estavam em ruínas, o solo encharcado de sangue. Vários guardas feridos sentavam-se junto aos portões, cerrando os dentes enquanto tratavam seus ferimentos. Xu Zhiyuan estava entre eles, com a cabeça baixa, o olhar vazio e em silêncio absoluto.

Muito tempo depois, Jiang Li emergiu da mansão, seguido por vinte guardas de armadura dourada. Sua expressão era sombria.

"Perdoem-me. Ela sumiu", disse ele, com a voz embargada.

Xu Zhiyuan, ainda em estado de choque, ergueu a cabeça trêmula, os olhos injetados de sangue fixos em Jiang Li. "Minha filha... Yumeng..." Lágrimas escorreram pelo rosto daquele senhor feudal, um homem de ferro forjado em anos de guerra, que agora chorava como qualquer pai.

"A partir de hoje, senhor Xu, o senhor é meu sogro", declarou Jiang Li. "O que aflige o senhor, aflige a mim. Yumeng é minha esposa, e eu não pouparei ninguém que tenha conspirado contra ela, ainda que isso me custe a própria vida!"

O rosto de Xu Zhiyuan contraiu-se, esboçando um sorriso amargo. "Agradeço a vossa benevolência, Alteza..." Ele ergueu os olhos novamente para Jiang Li, com um brilho assassino. "Mas não quero apenas Yumeng de volta. Quero as cabeças daqueles cães!"

...

No Palácio Dourado, o Imperador Hongwu comia uvas, mas sua expressão era grave.

"Majestade, pare de comer, isso não fará bem à sua saúde", aconselhou a Imperatriz Zhang. O Imperador parou; no mundo, talvez ela fosse a única capaz de dissuadi-lo. Ele soltou um suspiro profundo, carregado de desamparo e uma fúria contida.

"Malditos! Governei por tantos anos e nunca vi tamanha atrocidade! Ousar sequestrar a minha nora em plena luz do dia... esses cães não temem por suas cabeças?" A intenção assassina em sua voz fez com que os eunucos à porta tremessem.

A Imperatriz Zhang suspirou, franzindo a testa. "A prioridade não é a raiva. Pense, quem teria tamanha ousadia para interferir nos assuntos da família imperial e agir de forma tão descarada?"

Com o conselho da Imperatriz, o Imperador recuperou a calma e começou a meditar. Ele baixou a cabeça, parando de comer, enquanto seu cérebro processava a situação. Logo, uma expressão terrível tomou conta de seu rosto.

"Se alguém teria a coragem e a capacidade para tal, só me vem à mente aquele velho desgraçado... mas... ambos estamos em uma idade em que caminhar já é um desafio. Será que ele realmente retornaria das sombras?"

O Imperador balançou a cabeça, duvidando da possibilidade, mas uma frase da Imperatriz Zhang fez seus pelos se arrepiarem. Fixando o olhar nele, ela disse com severidade:

"E se ele realmente retornou? Imperador, o que pretende fazer?"

A pergunta deixou o Imperador paralisado, como se uma lembrança aterrorizante voltasse a assombrá-lo. Suas pupilas se contraíram e ele silenciou. Após um longo intervalo, ele respondeu com uma voz carregada de ódio mortal:

"Mesmo que seja aquele cão, eu o farei em pedaços!"

Enquanto isso, no Palácio do Príncipe Herdeiro, Jiang Li devorava livros, sentindo que algo crucial lhe escapara.

"Alteza, vossa alteza folheia esses livros há horas. O que exatamente busca?"

Jiang Li ignorou a pergunta, concentrado em sua leitura, até que batidas fortes na porta o fizeram levantar a cabeça. Do lado de fora, uma voz solene anunciou:

"O Imperador chegou!"