Capítulo trinta e seis: Algum encontro pelo caminho

O exército triunfante transbordava uma fúria que não encontrava onde desaguar. Ao depararem-se com a paisagem desolada e trágica diante deles, a indignação tornou-se incontrolável.

— Alteza... o que aconteceu aqui? — perguntaram os soldados, retornando de longas batalhas apenas para encontrar tal cenário. Eles não podiam deixar de se sentir tensos. Após anos nos campos de batalha, sabiam muito bem o que a mudança de comando em um império significava: um massacre sangrento. Se o trono do palácio tivesse sido usurpado de alguém que não fosse o Imperador Hongwu, o destino da Grande Xia seria de humilhação, tortura e carnificina sem precedentes.

— Eu não sei — respondeu Jiang Li, balançando a cabeça com gravidade. — Mas sei que o palácio está infestado de intenções assassinas e estamos em perigo iminente. Ainda assim, não podemos recuar. O palácio só comporta três mil homens; não podemos ser acusados de rebelião, por isso, usaremos apenas estes três mil para descobrir a causa de tudo isso.

Ele virou-se para os homens e perguntou:
— Vocês estão com medo?

Os soldados negaram prontamente:
— Não! Nossas vidas já estariam perdidas há décadas, o que haveria para temer? Um homem de verdade apenas enfrenta a morte; não nos importamos com o medo. Se morrermos aqui, que seja o nosso destino!

— Muito bem! — Jiang Li sentiu um profundo respeito. — Digno de ser um bravo homem da Grande Xia. Com soldados tão excelentes, o futuro de nossa nação será glorioso!

Sua espada brilhou ao ser desembainhada, apontando para o Salão da Harmonia Suprema. Com voz firme, ordenou:
— Sigam-me, Príncipe Herdeiro, para eliminar os traidores. Nada do que acontecer hoje afetará a nossa honra e glória futuras. Mesmo que morramos aqui, nossas histórias serão lembradas por gerações! Irmãos, sigam-me e matem os traidores!

— Matar! — O grito estrondoso ecoou, rompendo os céus.

Ao ver a cena, Li Yang percebeu que não havia como detê-los. O Salão da Harmonia Suprema surgiu diante deles, repleto de cadáveres, uma visão aterradora. Jiang Li, com o coração apertado, liderou a investida. Ao entrar, porém, parou estático.

— Pai... Pai?

O Imperador Hongwu, coberto de sangue e segurando sua espada, estava sentado nos degraus do trono, ofegante. Ao ver Jiang Li, limpou o rosto com a naturalidade de um camponês e deu uma risada.

— Li, venha! Veja como ficou este império que ajudei a construir para você! — Vendo que o filho hesitava, ele gesticulou. — Por que está parado aí? Venha logo!

Jiang Li, resignado, aproximou-se com um sorriso amargo. O Imperador puxou-o para sentar ao seu lado, abraçando-o pelos ombros como um irmão, e apontou para o canto da mesa imperial. Ali jazia uma cabeça, com os olhos arregalados. Jiang Li estremeceu ao reconhecer o rosto do Príncipe Primogênito.

— Pai... meu irmão... — ele gaguejou, sem saber como reagir. Por fora parecia calmo, mas por dentro estava em choque. Pouco mais de um mês atrás, o Imperador alegara problemas de saúde e o deixara cuidando dos assuntos de Estado, incluindo a traição do Primogênito, antes de ele partir para a guerra contra os bárbaros. Em tão pouco tempo, tudo mudara radicalmente.

— Você diz Jiang Tai? — O Imperador olhou para a cabeça com desdém e acenou com a mão. — Não fale dele. Esse garoto foi audacioso, tentou usurpar o trono enquanto você estava fora. Fui forçado a executá-lo. É uma pena... agora tenho um filho a menos. Se todos os meus príncipes fossem como você, quão tranquilo seria meu coração.

Ele suspirou, mas seu tom era indiferente, como se o primogênito não tivesse significado algum.

— Pai... — começou Jiang Li.

— Basta! — O Imperador levantou-se. — Já que os traidores foram eliminados e a Grande Xia está em paz, leve seus homens de volta ao acampamento. Voltará quando eu tiver resolvido as questões do palácio.

Jiang Li assentiu e virou-se para sair, mas o Imperador o chamou. Encostado na espada junto ao trono, ele olhou para o filho.
— Li, diga-me: ao ver este poder manchado de sangue, o que você pensa?

Jiang Li silenciou-se por um momento. O Imperador o observava com curiosidade. Por fim, o jovem ergueu a cabeça, com o olhar firme:
— Pai, na minha opinião, possuímos o poder imperial não por causa do poder em si, mas pelo bem do povo. Governar e pacificar o país exige a prosperidade da nação e a paz dos cidadãos. Meu objetivo é estabelecer um propósito para o mundo, garantir a vida para o povo, preservar os ensinamentos dos sábios e abrir um caminho de paz eterna para as gerações futuras!

Um estrondo mental ecoou no Imperador. Ele olhou para Jiang Li, atônito e em silêncio. Décadas de memórias, juramentos e ideais supremos vieram à tona; finalmente, alguém o compreendia. E esse alguém era seu próprio filho. Com os olhos marejados, o Imperador disse com a voz trêmula:
— Li... finalmente! Alguém me entende!

Ele desceu os degraus e abraçou o filho, ambos chorando em silêncio. Após um longo tempo, o Imperador soltou Jiang Li e disse com seriedade:
— De todos os meus filhos, você é o mais íntegro. Você não é do tipo que usa meios escusos pelo poder. Eu temia que sua bondade fosse um fardo, mas agora mudei de ideia. Você não apenas é apto, como é um dragão entre os homens. Com tal grandeza de espírito, você será a maior joia da nossa dinastia.

O Imperador então acenou para os soldados:
— Retirem-se, preciso falar com o Príncipe Herdeiro.

Os soldados se retiraram, deixando-os a sós. O Imperador franziu a testa, aproximando-se do rosto de Jiang Li.
— Li, em sua jornada pelas dezesseis províncias de Yanyun, quem você encontrou?