Capítulo Quarenta e Dois: Todos Eles Excepcionais

Um grupo de cavaleiros galopava a toda velocidade de volta à capital.

Neste momento.

No Palácio do Príncipe Herdeiro...

— O quê? Os homens de preto morreram todos e Xu Yumeng desapareceu?

O comandante da cavalaria assentiu com uma expressão solene.

Ao receber novamente uma confirmação, Jiang Li foi tomado por uma fúria repentina e levantou-se batendo na mesa!

Suas pupilas contraíram-se ao extremo, revelando uma intenção assassina gélida.

— No dia do casamento, convoquei cem guardas de armadura dourada, guerreiros do terceiro rank, para fazer a escolta, além de cinquenta cavaleiros para manter a ordem, e mesmo assim não conseguiram derrotar sequer vinte homens de preto?

Em seguida, percebeu que havia perdido a compostura, franziu levemente o cenho e suspirou de olhos fechados.

— Não posso culpá-los totalmente. Se o inimigo conseguiu agir assim, certamente estava bem preparado. Já que vieram, o objetivo deles era levar alguém a todo custo.

— A falha foi minha, não calculei direito...

O comandante da cavalaria abaixou a cabeça, em silêncio. Os demais generais também franziram a testa, mudos; a força formidável do inimigo naquela operação de resgate da noiva superara em muito a imaginação deles!

Os guardas de armadura dourada eram guerreiros do terceiro rank, treinados em segredos transmitidos pela família real. Se estivessem no exército, cada um deles seria um especialista capaz de enfrentar cem homens sozinhos, um verdadeiro guerreiro!

Contudo, naquele incidente, eles não conseguiram nem sequer rasgar a barra da veste dos adversários! Uma disparidade tão evidente e aterrorizante fazia com que, até aquele momento, lhes escorresse um suor frio pela testa.

O comandante dos guardas de armadura dourada inclinou-se e disse com severidade:

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, o erro não foi na sua preparação, nem fomos nós que enfraquecemos. Na verdade... a força formidável do inimigo desafia a imaginação e está muito além do alcance de pessoas comuns!

— Não importa quem estivesse enfrentando uma emboscada de indivíduos tão extraordinários, ficaria sem saber como reagir, completamente perdido. A culpa não é de Vossa Alteza!

Ao ouvir isso, Jiang Li baixou o olhar sem proferir palavra.

O guarda de armadura dourada tinha razão, mas, na posição de Príncipe Herdeiro, ele não podia simplesmente transferir a culpa para os outros.

Se um erro havia ocorrido, a responsabilidade era dele, como comandante-chefe. Foi a sua má gestão que levou àquela situação.

Ele levantou-se, com um ar solene.

— Não se importem. Assumo inteira responsabilidade por este revés, não precisam se culpar. De fato, a minha condução não foi adequada.

Dito isso, seu olhar tornou-se ainda mais gélido.

Ele sabia muito bem que sua estratégia não continha falhas; sob quaisquer circunstâncias, qualquer pessoa no comando teria tomado as mesmas medidas, e seu planejamento fora até mais refinado.

O que ele não imaginava era que o inimigo enviaria uma formação daquele nível para raptar Xu Yumeng.

Diante de tal cenário, só conseguia pensar em uma única hipótese: o alvo daqueles indivíduos era inegavelmente Xu Yumeng.

Mas por que focar justamente nela? Seria ela portadora de algum significado especial para eles? Quanto a Xu Zhiyuan, este passara anos em campanhas militares nas fronteiras, lutando em todas as direções. Ele nunca acumulara inimigos na corte, portanto, dificilmente o ataque teria sido motivado por algo pessoal contra Xu Yumeng. Pensando com cuidado, os olhos de Jiang Li se estreitaram ao vislumbrar a possibilidade mais provável.

Era muito provável que estivessem apontando para ele próprio!

Aquele dia marcava o casamento solene entre Xu Yumeng e ele, o Príncipe Herdeiro, e o aparecimento oportuno dos agressores naquele exato momento dizia muito por si só.

— Passem a ordem: enviem agentes para investigar em segredo, sem dar nenhum alarme que possa alertar o inimigo.

— Quero obter pistas sobre este incidente o mais rápido possível; não podemos permitir que levem Xu Yumeng impunes.

Nesse ponto, franziu o cenho profundamente, pois ainda enfrentava um grande dilema: a habilidade daqueles homens de preto era extraordinária.

Os guardas de armadura dourada que ele despachara já representavam a força de combate máxima de toda a corte imperial.

Afinal, eram tropas encarregadas de proteger a própria família real.

Se nem mesmo a atuação dos guardas de armadura dourada surtira efeito contra o adversário, muito menos adiantaria enviar outras tropas, que provavelmente sequer veriam a sombra dos homens de preto.

Pensando nisso, uma forte dor de cabeça acometeu Jiang Li. Nesse exato instante, um eunuco correu apressado do lado de fora.

Com o rosto tomado pela angústia, o eunuco anunciou:

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, Sua Majestade o Imperador convida-o a comparecer ao Salão da Suprema Harmonia para uma conversa; ele tem palavras a lhe dizer.

O cenho de Jiang Li relaxou um pouco. Em um momento tão crucial, seu pai imperial chamá-lo de repente só podia significar que havia algo importante a ser comunicado.

Uma nesga de esperança brotou em seu íntimo; quem sabe o pai imperial não teria uma solução para ajudá-lo?

— Sigam exatamente as instruções que acabei de dar. Se descobrirem qualquer vestígio ou pista, venham me notificar imediatamente; não deixem escapar nenhum detalhe.

Jiang Li deu meia-volta e seguiu o eunuco em direção ao Salão da Suprema Harmonia.

Momentos depois, no interior do palácio dourado, sumptuoso e resplandecente.

No trono de dragão, uma figura imponente aguardava sentada a chegada de Jiang Li.

— Saudações, meu pai imperial.

Jiang Li curvou-se respeitosamente. O Imperador Hongwu, sentado no trono, sorriu benevolente para ele, como se já previsse tudo o que acontecera.

— Li'er, parece que você encontrou algumas dificuldades recentemente, não é? Conte ao seu pai; talvez eu possa ajudá-lo em alguma coisa.

Ao deparar-se com o olhar simultaneamente afetuoso e majestoso do Imperador Hongwu...

Jiang Li soltou um longo suspiro. A princípio, não pretendia falar nada, querendo resolver o problema com as próprias forças.

Contudo, diante daqueles homens de preto que desafiavam as leis comuns, ele já não via outra alternativa.

Vendo a expressão de Jiang Li, o Imperador Hongwu soltou uma gargalhada.

— Pelo visto, acertei na mosca. Sendo assim, deixe-me explicar o verdadeiro motivo de tê-lo chamado aqui hoje.

O tom de voz do imperador tornou-se grave e misterioso.

— Na verdade, a nossa Dinastia Da Xia não é tão simples quanto parece à primeira vista. Não importa quão profunda seja a água, correntes ocultas ainda mais violentas fluem sob sua superfície; e com a Grande Xia não é diferente.

— Você realmente achava que eu conquistei este mundo contando apenas com aquele exército de galinhas e cães sem valor?

Enquanto falava, um brilho de intenção assassina cruzou o olhar do Imperador Hongwu, cuja aura tornou-se feroz e cortante.

— Podem sair e mostrar ao nosso Príncipe Herdeiro o que é a verdadeira Grande Xia!

Assim que terminou de falar, diversas figuras emergiram detrás dos biombos em ambos os lados do salão.

Todos vestiam longas túnicas douradas e empunhavam armas de variados tipos.

Mal apareceram, irradiaram uma aura poderosa, densa e profunda.

Os olhos de Jiang Li arregalaram-se de surpresa. Embora não dedicasse a vida inteira às artes marciais, ele possuía energia interior em seu próprio corpo.

Conseguia discernir claramente a essência vital alheia. Naquele momento, os homens de túnica dourada exalavam uma energia cortante e assassina tão intensa...

Que Jiang Li não tinha a menor dúvida de que aquele grupo seria perfeitamente capaz de esmagar por completo os homens de preto que o haviam emboscado antes.

O Imperador Hongwu riu gostosamente.

— E então, Li'er? O que achou? Parecem bons, não? Esses rapazes são o meu trunfo secreto, cultivados por mim ao longo de muitos anos com muito esmero.

— Todos eles são guerreiros de nível quatro ou superior.

— Embora não sejam em grande número, são absolutamente a elite entre as elites, escolhidos a dedo entre milhares, verdadeiros expoentes do mundo das artes marciais!

O rosto de Jiang Li exprimiu um espanto profundo. Ele jamais imaginara que seu pai imperial acumulasse uma força tão formidável em segredo.

Ainda assim, restava-lhe uma dúvida. Olhando para o Imperador Hongwu, ele a formulou de imediato:

— Pai imperial, em comparação com aquele seu antigo subordinado, Wen Tianxiang, qual seria a diferença entre eles?