Capítulo Trinta e Três: Por favor, castigai-nos

Uma enorme massa de cavalaria avançava como um furacão! Levantando uma espessa nuvem de poeira amarela, galopavam velozes e, num piscar de olhos, chegaram a cem metros da vanguarda do exército de Jiang Li.

"Príncipe, o que faremos?" os soldados aglomeravam-se, com expressões de pânico. Eles perceberam que aqueles não eram soldados da Grande Xia; tratava-se, sem dúvida, de um ataque inimigo.

Jiang Li lançou um olhar rápido às tropas adversárias e, instantaneamente, tomou uma decisão:
"São arqueiros a cavalo. Com a configuração atual deles, será difícil enfrentá-los diretamente num curto espaço de tempo."

Ao observar os arredores, notou um bosque denso a cerca de mil metros à direita e ordenou em voz alta:
"Depressa! Entrem naquele bosque para dispersar a linha de tiro dos arqueiros!"

Enquanto Jiang Li conduzia o exército em direção à mata, o grupo de cavalaria inimiga, posicionado à frente e à esquerda, aproximou-se rapidamente. Esticaram as cordas de seus arcos e uma chuva de flechas foi disparada.

*Zas!*

Inúmeras flechas cortaram o ar. Em um piscar de olhos, centenas de soldados da Grande Xia caíram. Jiang Li, cerrando os dentes, acelerou sua montaria até a linha de frente. Li Yang, logo atrás, disse com firmeza:
"Príncipe! Retire-se, nós daremos cobertura!"

Jiang Li recusou prontamente:
"De forma alguma! Com a batalha iminente, como comandante supremo, devo viver e morrer ao lado dos meus homens! Esta batalha será comandada por mim!"

Os generais que vinham logo atrás ouviram suas palavras e, num instante, foram tomados por um profundo respeito. Aproximaram-se com solenidade e prestaram continência.
"Alteza, agradecemos sua determinação em compartilhar o destino de nossos soldados! Mas a situação é crítica; nossa prioridade absoluta é escoltá-lo de volta ao palácio! Se algo lhe acontecer, seremos incapazes de nos justificar e nossas cabeças estarão a prêmio!"

Ignorando os avisos, Jiang Li desembainhou sua espada e declarou com firmeza:
"Não. Em um combate de cavalaria em campo aberto como este, sem o General Chen Buwei, vocês carecem da experiência necessária e sofrerão baixas terríveis. De agora em diante, sigam minhas ordens!"

"Isso..." os generais franziram a testa. Embora estivessem comovidos com a atitude do Príncipe, os rumores que circulavam no mundo sobre Jiang Li — de que seria um inútil e fraco — ainda os deixavam receosos.

"Príncipe..." eles ainda tentaram argumentar, mas Jiang Li já havia disparado em seu cavalo.
"Avante!"

Ele galopou até a linha de frente, observando atentamente a velocidade de aproximação do inimigo. Logo, uma estratégia surgiu em sua mente. O exército adversário baseava-se em arqueiros montados, cuja mobilidade era superior à sua, mas eles negligenciaram um detalhe: o exército da Grande Xia acabara de sair de uma batalha sangrenta e estava em seu pico de combatividade.

Aos olhos de Jiang Li, aqueles arqueiros montados não passavam de amadores. Ele deu um sorriso gélido e ordenou em voz alta:
"Atenção, todo o exército! Infantaria com escudos na retaguarda, cavalaria entre imediatamente no bosque e aguarde instruções!"

As tropas não hesitaram e seguiram as ordens de Jiang Li. Em poucos minutos, o inimigo disparou várias salvas de flechas, deixando o solo cravejado como um porco-espinho. Não demorou para que os arqueiros montados atingissem a distância ideal de tiro, mantendo-se afastados enquanto assediavam as fileiras de Jiang Li.

Jiang Li examinou o terreno, chamou o comandante da cavalaria e sussurrou algumas palavras. O comandante, visivelmente surpreso, partiu às pressas.
"Quem ousaria nos emboscar neste momento?" Jiang Li, imperturbável, permaneceu sob a chuva de flechas, encarando o inimigo. Do outro lado, uma figura observava, cavalgando com serenidade absoluta, trocando olhares com ele.
"Heh, interessante."

O ataque durou quase uma hora. Eles perseguiram o grupo de Jiang Li, disparando sem economia, mas a velocidade da marcha de Jiang Li era notável. Assim que entraram no bosque, a cobertura das árvores reduziu a eficácia das flechas pela metade. O objetivo do inimigo parecia cumprido; após um momento de hesitação, a figura que encarava Jiang Li fez um sinal, e a cavalaria inimiga começou a recuar, desaparecendo rapidamente na vastidão da planície.

"Príncipe! Permita-nos persegui-los e despedaçar esses bastardos!"
"Eu também vou!"
"Malditos, ousaram nos emboscar! Eu também irei!"

Vários generais ajoelharam-se, implorando pela ordem de perseguição. Jiang Li, porém, franziu a testa em silêncio, mantendo o olhar fixo na direção em que o inimigo fugira.
"Alteza! Não há tempo a perder, ordene a perseguição aos bárbaros!"
"Exatamente! Eles estão em retirada, persegui-los agora é o único caminho!"

Jiang Li virou-se e encarou-os:
"Por que estão tão certos de que são bárbaros?"
"Isso..." os generais ficaram sem palavras, mas insistiram: "Acabamos de repelir os bárbaros, quem mais seria? Devem ser eles!"

Diante das dúvidas, Jiang Li apenas sorriu, calado. Os generais estavam desesperados; com a velocidade daquela cavalaria leve, cada segundo era crucial. Se demorassem, jamais os alcançariam, e a identidade dos atacantes permaneceria um mistério para sempre.

"Príncipe, ordene!" suplicaram os generais.
Jiang Li continuou em silêncio, apenas apontando para o horizonte.
"As notícias chegarão em breve. Não se precipitem."

"Hein?" os generais, confusos, olharam para trás.
Ficaram boquiabertos! Na direção em que os atacantes haviam fugido, uma nuvem de poeira subia ao céu. Aquela mesma cavalaria, que antes fugia, estava retornando pelo mesmo caminho, perseguida de perto por uma unidade de cavalaria com armaduras douradas que os forçava a voltar!

Antes que os generais pudessem reagir, Jiang Li ordenou com voz firme:
"Cavalaria, flanqueiem! Bloqueiem a rota de fuga e não deixem nenhum deles escapar!"

*Zas!*

Os generais, antes paralisados, reagiram prontamente, liderando suas unidades para cercar os atacantes. O campo de batalha mergulhou novamente em carnificina.
"Matem todos!"
"Não poupem ninguém!"

Os arqueiros montados, antes confiantes, entraram em pânico. Sem capacidade de combate corpo a corpo, foram dizimados assim que a cavalaria pesada de Jiang Li os alcançou. Em apenas meia hora, suas formações foram desfeitas e o grupo debandou. Ao final, mais de mil e trezentos foram capturados e trezentos morreram sob os cascos dos cavalos.

Quando os generais se reuniram novamente, seus olhos brilhavam com uma profunda admiração. Aos seus olhos, Jiang Li parecia agora um deus da guerra, um estrategista brilhante. Antes que Jiang Li pudesse dizer qualquer coisa, todos os generais se ajoelharam de uma só vez.

"Príncipe, fomos cegos e não reconhecemos o seu valor! Rogamos por seu perdão!"