Capítulo Quarenta e Um: Relatando a Vossa Alteza

Jiang Li ergueu os olhos com uma expressão solene. Em seguida, os grandes portões se abriram e uma figura vestida com túnicas douradas surgiu sob a luz ofuscante do sol, caminhando com passos firmes e uma majestade imponente.

— Li’er, tenho algo a lhe perguntar.

Jiang Li levantou-se prontamente e fez uma reverência.

— Meu pai, o que o traz aqui?

Os dois sentaram-se diante de uma grande mesa. Jiang Li permaneceu sentado respeitosamente ao lado, aguardando as perguntas do Imperador Hongwu. O monarca olhou para ele com seriedade e questionou:

— Há alguns dias, perguntei se você havia encontrado alguém. Você foi realmente sincero ao dizer que não viu ninguém?

Jiang Li hesitou por um momento e respondeu:

— Ainda não compreendo a quem o senhor se refere, meu pai. Que pessoa seria tão especial a ponto de despertar o interesse de Vossa Majestade?

Ao perceber a genuína ignorância do filho, o Imperador soltou um suspiro profundo e disse com gravidade:

— Rapaz, não finja desentendimento. Já soube de tudo através do Grão-Mestre Li. Diga-me, você encontrou aquele Grão-Mestre que quase destruiu nosso império... Wen Tianxiang?

As sobrancelhas de Jiang Li se contraíram. Ele recordou a figura que vira anteriormente; uma presença dominadora, carregada de intenção assassina. Diante daquele homem, ele sentira que não tinha a menor chance de resistência. Era uma autoridade que transcendia todas as coisas, algo conhecido como poder absoluto.

O Imperador Hongwu notou a mudança na expressão de Jiang Li e balançou a cabeça com pesar:

— Ah, dediquei todas as minhas forças para cercá-lo e eliminá-lo, mas, infelizmente, não consegui matá-lo. Foi descuido meu deixar que aquele tigre voltasse para as montanhas, o que causou todas essas complicações de hoje. Jiang Li, preciso lhe dizer uma coisa: esse Wen Tianxiang é um adversário que até eu considero problemático. Se você o encontrar, tenha o máximo de cuidado!

Ao ver que até seu pai, um homem que não se curvava diante de ninguém, temia aquele indivíduo, Jiang Li não pôde evitar a curiosidade. Afinal, que tipo de ser seria ele?

O olhar do Imperador Hongwu pareceu atravessar o tempo e o espaço, como se visse eventos de décadas atrás.

— Aquele sujeito é o único no mundo atual a deter o título lendário de guerreiro de oitava categoria! O mundo classifica os guerreiros em nove categorias, mas, na verdade, aqueles que alcançam a quinta categoria já são como dragões entre os homens. Generais como Chen Buwei, o Deus da Guerra invicto, podem enfrentar cem homens no campo de batalha. Contudo, mesmo um especialista desse nível seria tão frágil quanto uma palha diante de um guerreiro de oitava categoria. Wen Tianxiang precisaria de apenas um dedo para matar Chen Buwei!

Ao ouvir isso, Jiang Li ficou profundamente chocado. O Imperador sorriu amargamente e continuou:

— Mas o mais assustador é sua capacidade de manipular os corações. Mesmo quando eu já havia conquistado todo o império, ele, como um rebelde da dinastia anterior, conseguiu subverter meus subordinados e desencadear a Rebelião de Jiutan. Aquela batalha quase destruiu minha dinastia; por pouco, ele não tomou o Grande Império Xia para si. Hoje, todos os outros rebeldes foram executados, mas esse velho é tão astuto que eu simplesmente não consigo capturá-lo...

O Imperador Hongwu cerrou os punhos com força; era evidente que aquela era sua maior frustração.

— No entanto — ele suspirou —, agora estou velho, mas ele parece não ter se retirado das artes marciais. Li’er, diante de um adversário assim, você sente medo?

Jiang Li levantou-se sem hesitar, com o semblante firme.

— Meu pai, meu filho nasceu para enfrentar a morte. Se for para morrer pela pátria e pelo povo, a morte será mais pesada que o Monte Tai.

— Muito bem! — o Imperador Hongwu riu alto. — Já que você tem essa determinação, não direi mais nada. Sobre esse Wen Tianxiang, se o encontrar, seja extremamente cauteloso. A primeira coisa a fazer é fugir! Jamais tente enfrentá-lo pessoalmente!

Jiang Li assentiu solenemente.

Enquanto pai e filho conversavam, fora da capital, uma tropa marchava em direção ao norte. Os homens vestiam roupas pretas, mas, naquele momento, retiraram suas máscaras, revelando serem súditos do Grande Xia, embora já fossem veteranos, todos com cerca de cinquenta anos.

O líder, de feições cruéis e sinistras, riu com escárnio:

— Que bando de inúteis. Parece que a dinastia Xia está em decadência. Com o Imperador Hongwu no poder, as forças do palácio caíram mais da metade!

— Mais do que isso. Nós, que éramos os membros de nível mais baixo da Guarda do Dragão Negro da dinastia anterior, conseguimos massacrá-los assim. Nem preciso mencionar o nosso comandante, o senhor Wen Tianxiang. Para ele, essa gente não passa de formigas!

Enquanto falavam, um embrulho negro nas costas de um dos cavalos começou a se debater. O homem de cicatriz no rosto rugiu:

— Fique quieta! Ou cortarei sua língua para dar aos cães!

O embrulho silenciou-se imediatamente. Dentro dele estava Xu Yuqing, que fora sequestrada pelos homens e levada para um destino incerto.

Foi então que, à frente deles, uma nuvem de poeira se ergueu. Uma figura caminhava tranquilamente pelo caminho. O homem vestia roupas brancas e segurava um leque de penas. Ele parecia um jovem nobre e gracioso. Ao se aproximar dos homens de preto, ele sorriu, revelando os dentes.

— Quem é você?! — os homens de preto franziram a testa e desembainharam suas espadas.

O homem de branco riu suavemente:

— Senhores, não se exaltem. Só vim buscar uma pessoa, não há necessidade de pânico.

Os homens de preto se entreolharam e caíram na gargalhada.

— Buscar alguém? Das mãos da Guarda do Dragão Negro? Acho que você está cansado de viver! Irmãos, matem-no!

Os homens de preto avançaram em uníssono. Apesar de suas habilidades marciais serem formidáveis, eles tinham o hábito de lutar em grupo, o que lhes permitia eliminar inimigos rapidamente e minimizar riscos. Isso os tornava extremamente eficientes em suas missões.

Entretanto, apesar de todos os golpes desferidos, nenhum conseguiu atingir o homem de branco. Pelo contrário, com um movimento suave do leque de penas, ele cortou as roupas dos agressores, deixando-os banhados em sangue.

— O quê?!

Os homens de preto ficaram aterrorizados e tentaram avançar novamente, apenas para serem cortados mais uma vez e recuarem. O líder, com a cicatriz no rosto, entrou em pânico e gritou furiosamente:

— Quem é você, afinal?!

O homem de branco sorriu levemente e agitou o leque:

— Aquela que vocês mantêm prisioneira é Xu Baihe, minha própria irmã. Agora me digam, quem eu sou?

Ele riu alto e, antes que os homens pudessem reagir, lançou o leque no ar. Em um instante, o objeto cortou a garganta de vários deles, que caíram mortos com os olhos arregalados. Os restantes não tiveram melhor sorte e, em um piscar de olhos, todos jaziam sem vida.

O deserto, antes barulhento, voltou a silenciar. O homem de branco colocou o embrulho negro sobre os ombros e partiu.

Pouco tempo depois, uma tropa de cavalaria leve vinda da capital chegou ao local em busca dos homens de preto. Mas, quando chegaram, encontraram apenas um campo de cadáveres.

— Isto... — o comandante franziu a testa, sentindo um calafrio percorrer a espinha. — Rápido, voltem e informem Sua Alteza!