Capítulo vinte e oito: A conquista da Cidade Negra

Soldados com armaduras negras, como uma onda sombria, invadiram o palácio subterrâneo. Ao verem Jiang Li de costas para todos e o príncipe Naturu a retalhar carne com a espada, um silêncio caiu sobre o grupo.

— Vossa Alteza, a missão foi cumprida. Por favor, parta imediatamente! — ordenou um comandante de armadura negra, dando um passo à frente com solenidade.

Jiang Li, porém, soltou uma risada contida.
— Partir? Já vão embora tão cedo? Não acham um desperdício?

Ele virou-se para Naturu:
— Todo o legado acumulado por Si Tianyun durante anos está neste palácio subterrâneo. Pela índole de vocês, o povo bárbaro, não levar estas riquezas parece pouco razoável, não é?

— Você! — O comandante enfureceu-se e sacou a espada, mas foi impedido por um gesto de Naturu.

O príncipe franziu o cenho e aproximou-se de Jiang Li.
— Parece que você entende bem o nosso povo.

— Não ousaria dizer tal coisa — respondeu Jiang Li com um sorriso leve. — É apenas que, ao longo dos anos, as vossas ações têm sido estas, e eu apenas ouvi dizer.

Naturu não refutou. Em vez disso, olhou para Si Tianyun, caído atrás deles.
— Agradeço imensamente por ter me ajudado nesta empreitada. Sei que tem reservas quanto ao nosso povo e que só me auxiliou para usar as minhas mãos e eliminar Si Tianyun.

Ele encarou Jiang Li com seriedade e acrescentou:
— Mas quero que saiba que eu sou diferente dos outros.

— Não vale a pena falar mais. Com o tempo, perceberá a minha diferença. Por ora, muito obrigado. — Naturu fez um gesto amplo com a mão. — Levem este homem moribundo. Vamos recuar!

Com um movimento ruidoso, os soldados de armadura negra carregaram o quase morto Si Tianyun e retiraram-se rapidamente, desaparecendo na escuridão. Jiang Li exibiu um sorriso gélido e seguiu-os logo atrás.

O palácio subterrâneo mergulhou no silêncio.

Fora dele, contudo, a agitação era imensa. Tratava-se de uma vasta caverna subterrânea com dezenas de quilómetros de extensão, interligando diversas áreas. O palácio, situado no centro, era rodeado por muros altos. Mais para o interior, estendiam-se zonas residenciais, e ao lado, um campo de treino de onde ecoavam gritos de guerra. No entanto, aquele exército, corrompido por anos de luxúria e excessos, perdera o vigor, tornando-se ineficaz. Nem sequer notaram a invasão do palácio, continuando a festejar nos quartéis. Foi esse descuido que levou Si Tianyun, um senhor feudal da sua época, a naufragar num erro tão básico.

Meio dia depois.
Cidade Desolada, Palácio do Dragão Oculto.

Oficiais de diversas patentes, desde comandantes de vanguarda a guardas de elite, reuniam-se. Jiang Li, sentado à cabeceira, ouvia os relatórios com expressão austera.

— A situação é esta: os bárbaros recuaram para a Cidade Negra e para a Capital do Norte. Após eu exibir o selo do Príncipe Herdeiro, os cem mil soldados no palácio de Si Tianyun depuseram as armas. Agora, esse contingente está reunido perto da Capital das Flores, sob o comando do general Chen Buwei, pronto para resistir aos bárbaros — explicou o emissário, baixando o documento e aguardando a resposta.

— Muito bem — elogiou Jiang Li, embora o seu olhar se fixasse numa cadeira vazia. — E onde está o general Chen Buwei?

— Bem... — o emissário hesitou, com um sorriso amargo. — Ele disse que a batalha não foi suficiente para o satisfazer, por isso partiu com reforços para a Capital das Flores, preparando-se para o próximo cerco. Vossa Alteza, deseja que o chame de volta?

— Não é necessário — respondeu Jiang Li, agitando a mão. — O general Chen é um guerreiro nato; apenas o combate lhe traz alegria. Não nos preocupemos com isso, deixemo-lo seguir o seu caminho.

Jiang Li sentou-se descontraidamente, cruzando as pernas. Apesar da postura incomum para os olhos dos generais, estes nada disseram, atribuindo o gesto a uma excentricidade do Príncipe. Ele suspirou aliviado. A batalha estava praticamente no fim. O resto não exigia a sua intervenção direta; bastava avançar gradualmente para conquistar a Cidade Negra e a Capital do Norte, encerrando a rebelião. Ainda assim, este ano no Grande Xia era um período de muitas tribulações.

Capital, Palácio do Trono Dourado.
O Imperador Hongwu estava com o cenho franzido, sem a leveza habitual.

— Majestade, aconteceu algo? — A Imperatriz Zhang massageava-lhe os ombros, percebendo pela expressão dele que as notícias não eram boas.

O Imperador soltou um suspiro profundo e respondeu:
— Tenho duas notícias, uma boa e uma má. Qual delas quer ouvir primeiro, minha cara?

A Imperatriz riu, cobrindo a boca, e começou a caminhar diante do biombo.
— Pelo que vejo, o que o preocupa tanto deve ser, primeiramente, algo relacionado com o Príncipe Jiang Li e, em segundo lugar, algo sobre os bárbaros. Se as duas questões se fundem, será que o meu filho sofreu um revés na campanha?

Ela demonstrou um ligeiro nervosismo ao perguntar. O Imperador negou com a cabeça, relaxando a expressão.
— Não, você enganou-se. O nosso filho obteve uma vitória retumbante, mas... o seu objetivo mais importante não foi alcançado. Receio que isso tenha um impacto psicológico nele. Estou a pensar em como consolá-lo e compensá-lo por isso.

O Imperador não demonstrava qualquer preocupação com o curso da guerra; a seu ver, as Dezasseis Províncias de Yanyun não tinham valor comparável ao bem-estar do seu filho. Embora parecesse descontraído no palácio, ele já tinha tudo planeado: se Jiang Li enfrentasse um perigo mortal nas Dezasseis Províncias de Yanyun, o senhor feudal Ma Tianjun, posicionado a leste, atacaria os Hunos imediatamente.

A Imperatriz lançou-lhe um olhar de reprovação.
— É a primeira vez que vejo um imperador tão preocupado com o seu filho. Você é realmente um monarca singular.

— Oh? Será que um imperador com tanto amor paternal é assim tão raro? — Com um sorriso malicioso, ele tocou-lhe carinhosamente. O palácio encheu-se de risos e brincadeiras.

Pouco depois, a vinte quilómetros a leste da Cidade Desolada.
A areia levantava-se com o vento, mas era contida por uma vasta floresta. Entre as árvores centenárias, incontáveis figuras escondiam-se.

— Lorde Ma, parece que a batalha terminou. Vamos reportar ao Imperador e recuar — sugeriu um emissário de armadura prateada.

Sob a sombra da floresta, um homem robusto em armadura dourada, montado num corcel negro, assentiu solenemente. Era Ma Tianjun, o Lorde Ma. Ele varreu com o olhar os trinta mil soldados ocultos na mata e, com um gesto firme, ordenou:
— Recuar!

O exército partiu em formação grandiosa. Jiang Li, na Cidade Desolada, nada sabia sobre aquilo. Estava concentrado no mapa, preparando o próximo passo para tomar a Cidade Negra e a Capital do Norte. Li Yang e Li Hao, os seus auxiliares, esperavam ao seu lado, quase a adormecer.

Li Yang, incapaz de aguentar mais, comentou com resignação:
— Vossa Alteza, já analisa os relatórios há dez horas. Se não comer, vai transformar-se num monte de ossos!

Jiang Li soltou um riso cansado e pousou os documentos.
— Estou a pensar em como conquistar a Cidade Negra e a Capital do Norte o mais rápido possível para podermos regressar à Capital.