Capítulo vinte e nove: O império subterrâneo de Si Tianyun

Ao ouvir a menção à capital, Li Yang franziu a testa e baixou levemente o olhar.

É verdade.

Todos eles desejavam retornar à capital, mas, antes disso, precisavam expulsar os bárbaros das fronteiras do Grande Xia.

Percebendo que o ânimo do grupo estava abatido, Jiang Li apressou-se a sorrir:

— Esqueçam isso, vamos comer primeiro. Depois de tanto esforço e exaustão nestes últimos dias, é hora de relaxar um pouco.

O rosto de Li Yang iluminou-se.

— Verdade! Lembra que, após capturarmos Si Tianyun, descobrimos um palácio subterrâneo? Acho que poderíamos dar uma volta por lá. Dizem que é muito interessante.

Os olhos de Jiang Li brilharam ao ouvir a sugestão. Na última vez que esteve no local, não teve a oportunidade de explorá-lo devidamente. Agora que tinha tempo livre, era uma excelente ocasião. Ele apoiou-se na mesa e levantou-se; suas roupas simples conferiam-lhe uma aparência modesta e acessível.

Com uma risada leve, disse:

— Vamos, então. Vamos ver o que esse tal palácio subterrâneo tem de tão interessante.

...

Meia hora depois.

Dentro do palácio subterrâneo, Jiang Li, Li Yang e seus numerosos servos pararam diante de uma pilha de rochas gigantescas, com as testas franzidas.

— O palácio... foi destruído? — Jiang Li estava perplexo. Ele havia saído de lá há menos de um dia; que tipo de força seria capaz de destruir uma estrutura feita de pedras tão imensas? Seriam os bárbaros?

Ao lembrar-se de Tu Lu, que partira na mesma ocasião, Jiang Li estreitou os olhos. Pelo visto, Tu Lu encontrou perigo. Ele sempre teve um talento nato para julgar as pessoas e, pelo olhar de Tu Lu, pôde discernir suas intenções: o homem desejava, acima de tudo, matar Si Tianyun. Eram pessoas que, embora em caminhos diferentes, buscavam o mesmo fim.

O que aconteceu ali só tinha uma explicação: ele sofreu um contratempo, um incidente vindo de dentro das fileiras bárbaras.

— Este assunto é grave, mas... não tenho mais motivos para intervir nos problemas internos dos bárbaros. Contanto que Si Tianyun deixe as fronteiras do Grande Xia, não importa para onde vá. Uma vez que estes fatos sejam revelados na capital, ele jamais conseguirá se reerguer. Vamos embora.

Jiang Li liderou a retirada. Ao saírem do palácio subterrâneo, conduziram as tropas até a área residencial. O local era cercado por muralhas e, acima do portão da cidade, lia-se em uma placa: "Cidade do Palácio Subterrâneo".

— Ora, que nome apropriado — disse Jiang Li, rindo de pura fúria.

Parecia que a intenção de rebelião de Si Tianyun não era de hoje; aquele palácio certamente levou mais de dez anos para ser construído.

— Só não sei se o meu pai, o Imperador, estava ciente disso. Se ele soubesse, a situação seria deveras interessante...

Com o rosto rígido, ele entrou na cidade. Instantaneamente, deparou-se com lamentos por toda parte. Cadáveres jaziam pelas ruas, e algumas crianças, à beira da morte, estavam deitadas diante de casas em ruínas, sem forças nem para chorar. Ao longo da avenida principal, uma multidão de camponeses, vestidos em trapos como mendigos, disputava desesperadamente por algo. Um odor fétido e nauseante pairava no ar.

— Isto é... — Jiang Li franziu a testa, soltando uma risada seca. — Então, o tal palácio subterrâneo é este cenário? Que situação miserável a desses habitantes.

Ele fez um gesto com a mão e ordenou:

— Dominem a multidão, restaurem a ordem e distribuam as provisões de emergência!

Atrás dele, soldados de armadura de ferro avançaram para conter o tumulto e organizar os refugiados para a distribuição de comida. Só então os necessitados compreenderam que alguém viera em seu socorro.

De uma rua próxima, um grupo numeroso correu em sua direção, causando um grande alvoroço.

— Rápido, protejam o Príncipe Herdeiro! — bradou Li Yang, e os guardas de armadura dourada formaram prontamente uma linha de defesa.

O grupo parou subitamente. À frente, um ancião de aparência esquelética, mas com uma determinação incomum no rosto, disse com seriedade:

— Você... é o Príncipe Herdeiro do reino?

Jiang Li franziu a testa, confuso:

— Ancião, quem é você?

O velho sorriu fracamente e exibiu um emblema: o "Selo do Governante da Cidade".

— Você é o... governador? — Jiang Li ficou genuinamente chocado. Como um governador poderia ter caído em tal estado? Teoricamente, esses governadores costumavam estar mancomunados com os nobres locais; era bizarro vê-lo naquela situação. — Já que é o governador, ajude-nos a restaurar a ordem. Trouxemos mantimentos para dez dias, o suficiente para todos vocês.

Jiang Li virou as costas e começou a sair. O governador hesitou por um momento, mas chamou-o:

— Parece que o senhor é realmente o Príncipe Herdeiro. Sendo assim, posso finalmente revelar-lhe o que aconteceu aqui com segurança...

Dito isso, o homem desmaiou, exausto, caindo no chão.

— Rápido, salvem-no!

...

Dez minutos depois.

Dentro do palácio subterrâneo, Jiang Li e seus homens haviam assumido o controle, transformando o local em seu acampamento temporário. O governador, à beira da morte, estava deitado em uma cama, envolto em cobertores e bebendo uma sopa medicinal quente.

— Está assim tão frio? — perguntou Jiang Li, com um sorriso sem jeito.

O velho governador, ignorando a pergunta, disse trêmulo:

— É um frio terrível... Este palácio subterrâneo nunca vê a luz do sol, e Si Tianyun não nos permitia sair. Aqueles que tentavam fugir eram capturados, tinham seus membros decepados e eram jogados nas masmorras deste palácio, sem nunca mais ver a luz do dia. É o próprio inferno...

Jiang Li balançou a cabeça. Não tinha tempo para futilidades.

— Poupe-me das palavras desnecessárias. Você disse que tinha algo a me contar; do que se trata?

O governador exibiu uma expressão de covardia, como se recordasse algo aterrorizante.

— Príncipe Herdeiro, o senhor precisa revelar ao mundo as atrocidades de Si Tianyun. Ele... ele não é humano!

Sob o olhar atento de todos, ele narrou tudo o que ocorrera no palácio subterrâneo.

O palácio foi construído há dez anos, quando Si Tianyun foi designado para governar as Dezesseis Prefeituras de Yanyun, na fronteira. Tratava-se de uma região assolada pela fome e pelas constantes invasões bárbaras, um lugar de extrema periculosidade. Si Tianyun, um homem de ambições desmedidas, teve seu desejo de rebelião percebido pelo Imperador Hongwu, que o enviou para aquele posto como uma forma de mantê-lo sob controle.

Contudo, sua sede de poder não cessou. Por acaso, descobriu uma enorme caverna subterrânea, o que deu início aos seus planos de traição. Ele construiu o palácio, forçou a migração da maior parte da população de seu território para lá e manteve todos confinados, sem permitir que ninguém saísse. A cidade deserta lá fora tornara-se apenas uma casca vazia; a verdadeira vida urbana havia sido transferida para as profundezas da terra.

Si Tianyun era cruel e tirânico. Ele matava o povo, saqueava tudo o que possuíam e transformou aquele local em seu império subterrâneo pessoal. Agindo como um imperador, ele tratava tudo e todos como sua propriedade privada. Durante dez anos, inúmeras vidas foram ceifadas, deixando o povo na miséria absoluta.

Tal pesadelo perdurou por uma década, até que hoje, com a queda do palácio, eles finalmente viram a luz do dia pela primeira vez.