Capítulo trinta e sete: Outra pessoa

— Pessoas? — Jiang Li indagou, um tanto confuso. — Não sei a quem vossa majestade se refere. Em Yanyun, encontrei muitos, mas eram todos bárbaros. Estais falando deles?

O Imperador Hongwu franziu a testa e concentrou-se por um momento, como se não tivesse ouvido a resposta que esperava. Ele balançou a cabeça e deu um riso leve.

— Verdade. Já se passaram tantos anos. Talvez ele tenha se desapegado do mundo terreno e não busque mais essas futilidades. Fazendo as contas, ele deve ter sessenta e sete anos agora. Na idade da morte natural, suponho... — O Imperador Hongwu suspirou serenamente, pegou uma taça de vinho sob o luar que repousava sobre a mesa e, em um gole só, esvaziou-a.

Ao seu lado, Jiang Li ouvia tudo sem compreender, mas agora tinha inúmeras perguntas sem resposta. Assim que o Imperador terminou de beber e limpou os lábios, Jiang Li falou lentamente.

— Majestade, tenho algo que não compreendo.

O Imperador Hongwu, agindo com naturalidade, sem qualquer pompa imperial, arregaçou as mangas e sentou-se de pernas cruzadas no chão, como se fossem velhos conhecidos conversando.

— Diga. Agora que superaste meu teste, responderei ao que deseja saber. Isso poderá ajudar no teu caminho como soberano.

Jiang Li olhou para o Imperador por um instante e perguntou com seriedade e sem expressão:

— O caminho do soberano de que falais inclui meu irmão mais velho, o primeiro príncipe? — Ele virou o rosto para olhar a cabeça decepada do príncipe.

O estranho era que, geralmente, mortos por execução ou emboscada apresentam expressões de pavor ou choque. No entanto, a face do príncipe estava carregada de um riso maníaco, misturado a um desejo profundo.

Algo intrigante.

O Imperador Hongwu hesitou por um momento, o olhar perdido, mas logo recuperou a clareza e voltou à sua atitude descontraída.

— Bem... — ele gesticulou. — O caminho do monarca não é complexo. A questão principal é: pretendes ser um rei que governa com ordem ou um rei amado pelo povo? Parecem ser a mesma coisa, mas são mundos distintos.

Ele lançou um olhar de pesar à cabeça do príncipe, com uma firmeza inabalável.

— Embora fosse meu próprio sangue, ele enlouqueceu. Queria sacrificar o mundo em troca de ambições. Isso destruiria a fundação da nossa Grande Xia, condenando o povo à miséria e às chamas da guerra. Tudo viraria cinzas. Comparado a milhões de vidas, Jiang Li, ainda achas que sou cruel?

Jiang Li ficou em silêncio. Ele assentiu, sem dizer uma palavra, levantou-se e caminhou em direção à saída do Palácio Jinluan.

— Entendo, Majestade.

Observando as costas de Jiang Li enquanto se afastava, o Imperador Hongwu soltou uma gargalhada franca.

— Não esperava menos do meu filho... Desejo-lhe vitória em tua jornada pelo caminho do trono!

***

O retorno de Jiang Li à capital após a campanha contra os bárbaros causou um rebuliço na corte. Todos ficaram atônitos. Os ministros mantinham distância, temendo ofender o príncipe herdeiro e regente, cujo poder estava em ascensão. Aqueles que antes lhe eram hostis agora se tornaram contidos e bajuladores.

Contudo, Jiang Li sentia-se melancólico. Estava sentado diante de sua mesa no Palácio do Príncipe Herdeiro, com o pincel na mão, mas sem conseguir escrever. Ao seu lado, bandejas de comida perfumada permaneciam intocadas.

— Ai, meu Príncipe, coma um pouco! Caso contrário, serei repreendido! — Li Yang dizia, rangendo os dentes de ansiedade.

Como seu servo pessoal desde a infância, Li Yang não cuidava apenas da segurança, mas de toda a rotina de Jiang Li. Se o inspetor do palácio encontrasse qualquer falha, ele seria duramente punido.

— Príncipe, por favor, faça sua refeição!

Jiang Li finalmente reagiu, mas, em vez de comer, perguntou:

— Diga-me... por que, quando entramos na cidade, o povo espalhava que eu era um príncipe inútil?

Li Yang, surpreso, respondeu seriamente:

— O primeiro príncipe planejava um golpe. Sendo você seu maior rival, ele naturalmente precisava manchar sua reputação. É perfeitamente lógico e previsível.

Jiang Li balançou a cabeça, expressando seu pensamento:

— Mas lembre-se, chegamos ao palácio e, em meia hora, o príncipe já havia sido executado. Ele espalhou tantos boatos apenas para terminar assim? Não acho que meu irmão fosse tão tolo.

Li Yang, desesperado, insistiu:

— Príncipe, coma logo! Depois que terminarmos, posso discutir isso até o amanhecer, mas agora, por favor, coma!

Vendo o olhar fervoroso de Li Yang, Jiang Li tentou comer, mas, antes mesmo de mastigar, parou subitamente e levantou-se com um salto. A tigela caiu e quebrou-se no chão. Sem esperar pela reação de Li Yang, ele saiu apressado.

— Já entendi! Há algo estranho nisso!

***

Momentos depois, Jiang Li estava diante da residência do Primeiro-Ministro, o Grande Mestre Li, um veterano leal que servira ao Imperador Hongwu por décadas. Com sua experiência, certamente conhecia segredos que outros desconheciam.

Diante de um tabuleiro de xadrez, o velho de cabelos brancos riu.

— Príncipe, você não é tão bobo quanto dizem. Em poucos lances, acuou este velho. Muito bem, responderei a três perguntas. Apenas três.

Jiang Li, animado, apressou-se a perguntar:

— Quero saber: a Grande Xia enfrenta algum inimigo oculto? Algo que eu desconheça?

Jiang Li sentia que algo estava errado. O terceiro príncipe tentara envenená-lo, o primeiro príncipe conspirara, e o caso envolvia até o Príncipe Si, protetor de Yanyun. Ele derrotou os bárbaros, mas foi emboscado na retirada. Ao retornar, mesmo com o primeiro príncipe morto, os boatos sobre sua inutilidade persistiam.

Tudo parecia controlado por mãos invisíveis. O primeiro príncipe, o terceiro, o Príncipe Si... eles eram apenas cortinas de fumaça. O verdadeiro inimigo era outro.