Capítulo trinta e quatro: O sorriso da vitória

Neste momento, Jiang Li era alvo de veneração absoluta!

Trinta e sete oficiais militares, independentemente de seus postos, ajoelharam-se em uníssono, oferecendo o seu mais profundo respeito. Em seguida, dezenas de milhares de soldados seguiram o gesto, prostrando-se e soltando um brado que fez tremer os céus:

— O Príncipe Herdeiro possui uma estratégia divina! Nós o admiramos!
— Vida longa ao Príncipe Herdeiro! Dez mil anos! Dez mil anos!

O eco estrondoso reverberou pelas nuvens. Somente após alguns instantes Jiang Li recuperou o foco. Diante daquela cena, sentindo a reverência e a submissão de todos, seu coração transbordou.

"Então... é essa a sensação de ser admirado? É realmente muito bom..."

Refletindo por um momento, Jiang Li não perdeu tempo. Ele disse com um leve sorriso:
— A identidade desse grupo ainda é um mistério e desconhecemos os planos do inimigo. Transmitam a ordem: marcha forçada por meia hora. Independentemente de quem sejam, vamos deixá-los para trás.
— Sim!

Os oficiais obedeceram e, num piscar de olhos, partiram para levar a ordem às suas unidades. Pouco depois, o exército, que havia parado, retomou a marcha acelerada. A poeira subia e a areia amarela cobria o céu; não era uma tempestade de areia, mas o espetáculo grandioso dos passos do exército do Grande Xia. A legião infinita formou um longo dragão que serpenteou em direção à floresta, logo desaparecendo na vegetação que margeava o deserto.

Com a partida daquela serpente de armaduras douradas, o céu sobre a cidade abandonada tornou-se novamente denso e nublado, obscurecendo a luz do dia.

Três dias se passaram. Na capital:

— Ouviu a notícia? O Príncipe Herdeiro lutou contra os bárbaros nas Dezesseis Prefeituras de Yanyun e retornou vitorioso! Ele está voltando com um mérito incomparável. Receio que o trono mude de mãos em breve!
— Shh! Não fale bobagens. O Imperador Hongwu é um governante de talento e bravura inigualáveis; ele ainda governará por pelo menos trinta anos! Além disso, se o trono mudar, quem sabe o que acontecerá ao império? Não nos trará nada de bom.
— Isso é verdade. Mas diga-me, você ouviu dizer que esse tal Príncipe Herdeiro é, na verdade, um fraco incompetente? Dizem que até os eunucos no palácio o insultam e o agridem!
— Um Príncipe assim vai mesmo se tornar imperador? É terrível... Se isso acontecer, não será o fim do Grande Xia?

— Receio que... sim!

O retorno do Príncipe Herdeiro não trouxe alegria ou amor ao povo; pelo contrário, gerou pânico. O Grande Xia venceu a guerra contra os bárbaros, mas ninguém acreditava que a vitória fora mérito de Jiang Li. Quase todos atribuíam o feito ao General Defensor do Estado, o invencível deus da guerra, Chen Buwei. Aos olhos do povo, não havia lugar para o Príncipe; o único imperador que reconheciam era Hongwu.

Nesse momento, a cem metros da capital, na estrada sombreada, cavaleiros de armadura dourada surgiram como pássaros ágeis, saltando da floresta em direção aos portões da cidade. Uma silhueta após a outra, figuras leves e alegres emergiram, espalhando um ar de triunfo que logo atraiu a atenção dos mercadores e civis nos portões.

Após um momento de surpresa, um vendedor de rua exclamou:
— Olhem! É o exército vitorioso que retorna! Os soldados que derrotaram os bárbaros voltaram!

Funcionários, agricultores, mercadores e artesãos viraram-se para olhar, mas nem todos exibiam alegria. A maioria parecia preocupada. Apenas uma pequena parte celebrava. A cena contrastava, gerando um silêncio pesado e opressor.

Após a guarda de elite, seguiram-se a cavalaria leve, os arqueiros e a infantaria. Jiang Li estava entre eles. Sua armadura dourada e seus traços marcantes atraíram suspiros discretos de algumas mulheres, mas o restante da multidão o ignorou, procurando ansiosamente pelo General Chen Buwei.

Por que ele não aparecia?

Nesse momento, Li Yang avançou com seu cavalo e proclamou em voz alta:
— O Príncipe Herdeiro Jiang Li, após cinquenta dias de árdua campanha nas terras dos bárbaros do norte, retorna triunfante à capital!

Ele repetiu o anúncio várias vezes, mas os soldados não ouviram o que desejavam. Não houve bênçãos, não houve celebrações pela vitória, não houve alívio pelo retorno a salvo. O povo era frio e indiferente, como se não valorizasse aqueles que arriscaram a vida pela pátria. O descontentamento começou a crescer entre os soldados e, então, o impensável aconteceu.

Um camponês em trapos deu um passo à frente e gritou:
— Esta vitória é mérito do Grande General Chen Buwei! Vocês não têm o direito de usurpar os créditos dele!

Como uma pedra lançada em um lago, a agitação se espalhou. Logo, outros mercadores e trabalhadores começaram a expressar sua insatisfação:

— Quem não sabe que o Príncipe Jiang Li é um fracote? Um príncipe que até eunucos ousam humilhar, como poderia ter liderado uma vitória contra os bárbaros? Vocês querem derrubar o General Chen Buwei, vocês são traidores!
— Queremos o General Chen Buwei! Façam-no aparecer!

Alguém gritou:
— O General Chen Buwei deve ter sido assassinado por eles! Com o general morto, o poder deles está seguro! Foi tudo uma conspiração para levá-lo à morte nas mãos dos bárbaros! Eles mataram o General!
— O que? O General Chen Buwei morreu?
— Queremos o General!

A multidão estava enfurecida. Li Yang cerrou os dentes, atônito com a situação. Mas algo não fazia sentido. A fraqueza do Príncipe era um assunto privado do palácio, conhecido apenas por oficiais de alto escalão e eunucos influentes. Como o povo sabia disso? Seu rosto empalideceu ao perceber que tudo fora planejado.

— Príncipe... você... — Ele olhou para Jiang Li, com mil perguntas na mente. Como Príncipe, passar por isso devia ser humilhante.

Mas, ao olhar para o rosto de Jiang Li, Li Yang paralisou. Jiang Li exibia um leve sorriso de satisfação.