Capítulo 13: Sombras da Ponte Sob a Luz do Luar

No leste do condado de Linshui corre o rio Qiu Shui, uma importante cidade comercial da região de Jin, conhecida como “o pequeno grande porto terrestre e aquático, a primeira cidade do sinuoso rio Amarelo”. Porém, no rigoroso inverno, o rio Qiu Shui já estava congelado, dificultando a navegação das embarcações, uma das razões pelas quais as cidades do norte geralmente têm uma economia menos próspera que as do sul. Nesse período, o transporte fluvial no sul do rio Yangtze seguia em plena ascensão, com uma enorme entrada diária de prata.

A leste do condado de Linshui havia uma grande ponte chamada Ponte do Portão Leste, inteira coberta de neve pura e branca.

Trope, trope —

Casco de cavalo afundando na neve, o som claro e leve ecoando sobre a ponte de madeira.

Um homem vestido de preto, com um arco longo nas costas e uma espada pendurada na cintura, guiava seu cavalo em direção à cidade.

Esse homem era Yan Jiu, um dos Dez Campeões do Século Atual.

O título de Campeão foi instituído no terceiro ano do reinado de Jingzheng pelo Imperador Jingzheng, com o intuito de atrair talentos do mundo das artes marciais. Anualmente, no outono, realizava-se um torneio na capital imperial, e o vencedor recebia do próprio imperador uma placa de Campeão. Embora não conferisse cargos ou títulos nobiliárquicos, derrotar os grandes heróis era motivo de imenso prestígio, sendo uma honra cobiçada pela jovem geração do mundo marcial.

Existiam apenas dez Campeões, mas não eram apenas dez os guerreiros capazes de alcançar tal feito. Quem derrotasse um Campeão poderia tomar seu lugar. Além disso, havia um limite de idade: somente aqueles com menos de 28 anos podiam ostentar o título. Afinal, pessoas com 30 anos e estabelecidas em suas famílias não deveriam disputar esse tipo de reconhecimento com os jovens, não é motivo de vergonha?

Yan Jiu se tornou Campeão aos vinte anos e, durante mais de seis anos desde então, percorreu o mundo marcial, desafiando as grandes seitas. Infelizmente, ainda não conseguira vencer os Dez Lordes da Guerra. Alguns diziam que ele não conseguiria, pois os dez mais poderosos eram todos guerreiros veteranos, quase imortais. Agora com vinte e seis anos, Yan Jiu ainda era jovem e, desde que mantivesse o título até os vinte e oito, poderia se aposentar com honra e o título de “ex-Campeão”. Se vivesse até os trinta, ainda poderia almejar ser um Lorde da Guerra.

No entanto, para os praticantes de artes marciais, o que se busca é o espírito aguerrido e a perseverança. Viver longo tempo apenas para garantir um lugar entre os dez melhores não seria verdadeiramente ser um homem do mundo marcial.

Yan Jiu já percorria o mundo das artes marciais há dez anos. Além de suas habilidades marciais, experiência e conhecimento, o que mais havia desenvolvido era sua rede de contatos.

No mundo marcial, não se sobrevive apenas com lutas e batalhas, mas com relações e favores.

Um mocho branco, sem nenhuma mancha, atravessou a neve acumulada e pousou no ombro de Yan Jiu, pegando das garras um cilindro de mensagem e entregando-o a ele.

Yan Jiu deu um pedaço de carne seca para o mocho, pegou o cilindro, abriu e leu a mensagem, soltando uma leve risada: “Não há vestígios da senhorita da família Su no território de Yangquan nem no oeste de Jin. Os irmãos Li e Qin bloqueiam as rotas ao sul de Jin, e eles certamente não iriam para Taiyuan... Dos três, apenas um tem um cavalo veloz. Com base na força do animal, provavelmente estão próximos de Linshui, Fangshan ou Lanxian.”

Yan Jiu rasgou o papel da mensagem e o atirou ao vento, apertou os flancos do cavalo e galopou em direção a Linshui. O mocho alçou voo novamente, sobrevoando o céu.

Ele cuidava da cidade, o mocho cuidava das áreas selvagens, e seus irmãos bloqueavam as principais estradas de Jin, transmitindo informações em tempo real. O trabalho era dividido com clareza.

Ao anoitecer, Yan Jiu chegou à cidade e entrou em uma casa de entretenimento. As jovens estavam ainda vestidas com roupas vistosas, mesmo no frio do inverno, mas ele não estava ali para se divertir.

Ninguém sabia de quem era a propriedade daquela casa, mas ela era principalmente um centro de informações — uma organização de inteligência.

— Há notícias da senhorita da família Su? — perguntou à madame da casa.

A madame abanava um leque fino, revirou os olhos e respondeu com um sorriso irônico:

— Recentemente, todos os clientes perguntam pela senhorita Su, uma garota de quinze anos que ainda nem tem pelos pubianos. Será que ela pode competir com as nossas moças daqui?

Yan Jiu ignorou a brincadeira e perguntou seriamente:

— Tem mesmo nenhuma notícia?

— Não temos nada dela aqui, então certamente não haverá em outros lugares — disse a madame, sentando-se ao lado dele com um charme envolvente, servindo-lhe mais vinho. — Su Qingqi, sendo uma campeã, não é tola; como poderia entrar na cidade em tempos assim? Provavelmente está escondida em algum vale remoto.

Luo Chaoyan tinha uma identidade delicada, ninguém no mundo ousava mencioná-la; Zhao Wumian era desconhecido, restava apenas buscar Su Qingqi.

Yan Jiu tomou um gole de aguardente e lançou um lingote de prata:

— Que a polícia, as hospedarias, as farmácias e as ferrarias mantenham vigilância redobrada. Ficarei aqui até o amanhecer. Caso haja notícias, me avisem.

A madame sorriu, segurando o lingote nas mãos, e perguntou brincando:

— Senhor, quer que eu arranje uma moça para lhe fazer companhia?

— Traga a melhor comida à mesa, e as outras mulheres que saiam.

— Entendido! Não atrapalharemos seu vinho!

Yan Jiu permaneceu no quarto da hospedaria do anoitecer até a noite profunda. Quando já pensava que o dia teria sido em vão, ouviu o tumulto na rua.

Trope, trope, trope —

Vozes e cascos galopando, não era apenas um cavalo.

Franzindo a testa, Yan Jiu estava prestes a abrir a janela, quando a porta foi arrombada. Uma mulher entrou apressada e gritou:

— Senhor! Há notícias da senhorita da família Su! Ela foi avistada pela polícia e está fugindo em direção ao portão leste!

Antes que terminasse, Yan Jiu quebrou a janela com uma palma, segurou o peitoril e pulou para o telhado, mirando a cena abaixo. No alto, viu uma jovem com uma espada montada em um cavalo branco, seguindo para o leste, seguida por um grupo de cavaleiros.

— Hmph! — Yan Jiu resmungou friamente, puxou o arco, mirou e disparou três flechas que voaram como meteoros, atingindo os cavalos dos perseguidores, que caíram em desordem.

A missão enviada pelo Rei de Jin não poderia ser cumprida por seus rivais.

Yan Jiu saltou do telhado, montou seu cavalo e partiu em disparada atrás de Su Qingqi.

— Senhorita da família Su, entregue-se pacificamente! — gritou cortês, disparando mais três flechas para trás, causando mais alvoroço entre os perseguidores.

Su Qingqi olhou para trás brevemente, franziu as sobrancelhas, mas não lhe deu atenção, continuando a galopar velozmente.

A égua branca, um animal de resistência e velocidade, liderava, e o cavalo de Yan Jiu não era lento, conseguindo manter certa distância, mas os demais não conseguiam. Além disso, com Yan Jiu constantemente disparando flechas, ao saírem de Linshui restavam apenas dois cavaleiros, um à frente e outro atrás.

Quando Su Qingqi já alcançava a Ponte do Portão Leste, se distanciando cada vez mais, Yan Jiu relutantemente preparou o arco para disparar novamente... Queria capturar o cavalo veloz sem machucá-lo, mas hesitar significaria perder o rastro de Su Qingqi.

Fiu!

Uma flecha rasgou a cortina de neve.

Nesse instante, Yan Jiu avistou no centro da Ponte do Portão Leste uma figura encapuzada com um chapéu cônico e uma capa de palha, praticamente camuflada na neve sob o luar, com o corpo coberto de neve acumulada, como se estivesse ali há muito tempo.

Su Qingqi passou por essa figura montada, ilesa, e Yan Jiu entendeu imediatamente... aquele era o homem que o Rei de Jin havia dito que poderia ser morto sem cerimônia.

Clang!

A figura avançou um passo, desembainhou a espada e bloqueou a flecha disparada por Yan Jiu. A neve acumulada no manto caiu com o peso, revelando uma túnica preta sob a capa e uma bainha escura na cintura.

Espada longa, chapéu cônico, bainha azul-esverdeada — era Zhao Wumian.