Capítulo 4: Saindo das Montanhas em Direção ao Sul

Os dois trocaram poucas palavras, quando Su Qingqi chegou voando. Ela havia deixado Wang Changzhi vivo para interrogar sobre o paradeiro do Imperador, pois, segundo suas informações, ele havia sido escoltado por pessoas de confiança para descansar no Acampamento Qinfeng.

Ao se aproximar, ela olhou para Zhao Wumian com uma ponta de dúvida, perguntando-se por que ele estaria conversando com aquele pequeno mendigo.

— Jovem mestre, você...

— Qingqi, este não é o lugar para conversarmos — interrompeu a mulher.

O corpo de Su Qingqi estremeceu levemente ao perceber quem era aquela pessoa. Ela conteve o desejo de examiná-la de cima a baixo e, baixando os olhos, perguntou:

— Vossa Alteza, por que está desse jeito?

— Podemos falar sobre isso depois que sairmos daqui? — A mulher olhou para Zhao Wumian, em tom de consulta.

Como o assunto envolvia sua própria segurança e era raro encontrar alguém que soubesse sobre o Verme de Jade Frio, Zhao Wumian assentiu prontamente.

Antes de deixar o Acampamento Qinfeng, a mulher pediu a Su Qingqi e a Zhao Wumian que retirassem os dois corpos do galpão onde haviam lutado contra Wu Ming. Eram um homem e uma mulher, ambos cortados ao meio, com uma morte terrível.

— Antes que Qingqi e o jovem mestre chegassem ao acampamento, foram eles que atraíram a atenção de Wu Ming para que eu pudesse me disfarçar, espalhar a notícia de que Wang Changzhi estava em conluio com o povo Rong e causar o caos para fugir. — A voz da Imperatriz carregava um tom indefinível. Ela balançou a cabeça levemente. — Encontrem um bom lugar para enterrá-los.

Zhao Wumian refletiu por um momento; ele sentia que, mesmo que ele e Su Qingqi não tivessem aparecido, ela provavelmente teria conseguido escapar sozinha, ainda que de forma mais desajeitada.

Os corpos estavam em um estado deplorável, difícil de olhar. Zhao Wumian pegou a pele de tigre que forrava o chão e enrolou os dois como se fossem um embrulho, enquanto Su Qingqi trouxe cordas de cânhamo para amarrar o fardo.

A situação era urgente. Sem mais delongas, eles carregaram o fardo e partiram rapidamente sob a neve forte.

A mulher explicou:
— O Acampamento Qinfeng fica no norte de Jin, próximo à fronteira. Meu pai instalou postos de observação lá para monitorar a região. Wang Changzhi era um agente infiltrado da corte. Minha situação é complexa e, como não era conveniente voltar à capital abertamente, busquei abrigo ali.

— Mas, por ser um local remoto, a corte perdeu o controle, e pessoas como Wang Changzhi começaram a nutrir segundas intenções. Você pensou que seria um bom esconderijo, mas não esperava que ele se aliasse aos nômades da estepa e a denunciasse — deduziu Zhao Wumian.

A mulher assentiu em silêncio.

Era uma estratégia lógica: bandidos na fronteira costumam atacar traidores que negociam com os Rong. Porém, após a traição de Wang Changzhi, os falsos bandidos tornaram-se verdadeiros, cometendo toda sorte de atrocidades.

Wang Changzhi ainda estava pendurado no portão, com a cabeça pendida, sem saber se estava vivo ou morto. Ao passar por ele, Zhao Wumian sacou a espada que estava cravada em seu ombro e a pesou. A arma de um agente imperial era claramente superior aos pedaços de ferro que ele havia recolhido anteriormente... Agora, ela era sua.

Zhao Wumian também pegou a pesada bolsa de moedas da cintura de Wang Changzhi. Não sabia como funcionava o sistema monetário daquele mundo, mas, pelo peso, deveria ser suficiente por um tempo.

Su Qingqi pressionou levemente o ombro de Wang Changzhi e, com uma explosão de energia interna, destruiu seus órgãos internos instantaneamente. Sem olhar para trás, ela foi até o estábulo, pegou dois cavalos e partiram velozes.

Os bandidos do acampamento estavam confusos. Alguém exclamou:
— Droga! Roubaram o cavalo do chefe!

— Eles são mestres das artes marciais capazes de repelir Wu Ming. Se não nos mataram para fazer justiça, já é uma sorte imensa. Você tem coragem de tentar recuperar seu cavalo? — rebateu outro, de soslaio.

Após trocarem algumas palavras, olharam para o cadáver de Wang Changzhi com sentimentos mistos. Eram apenas bandidos comuns, sem visão de longo prazo. Embora hostis aos bárbaros da estepa, com o fim do líder e a fuga de Wu Ming, começaram a disputar o controle do acampamento.

Isso era natural. A corte não tinha pessoal suficiente para enviar centenas de homens para vigiar a fronteira; delegavam poder a uns poucos agentes. Aqueles bandidos eram, na prática, "terceirizados" — e, como se sabe, terceirizados raramente têm direitos e são os primeiros a levar a culpa.

Melhor assim, pensou Zhao Wumian; pelo menos não precisariam se preocupar com aqueles bandidos incomodando o trio. Eles encontraram cavalos brancos, colocaram a pele de tigre sobre as selas e partiram.

***

Sob a neve que caía, a mulher começou a contar sua história a Zhao Wumian.

— Sou filha ilegítima de meu pai. Na infância, vivi na região de Qin e só fui levada ao palácio aos dois anos de idade. — A Imperatriz guiava o cavalo, a neve acumulada em seus ombros caindo com o movimento. Ela olhou para o lado, para Zhao Wumian, e continuou: — Mais tarde, quando minha mãe adoeceu gravemente, saí do palácio e entrei no Vale Guixuan para estudar medicina. Já se passaram quase dez anos... O Verme de Jade Frio é originário de lá, um veneno de um rei dos vermes, por isso pude reconhecê-lo de imediato.

Zhao Wumian franziu a testa, organizando seus pensamentos. Seus inimigos tinham ligação com o Vale Guixuan? Isso significava que, indiretamente, ele também estava ligado àquela mulher?

Como se lesse sua mente, ela sorriu:
— No Vale Guixuan, a medicina e a toxicologia não se separam. O Verme de Jade Frio foi criado há cem anos pelo mestre do vale com a intenção de curar, mas acabou matando centenas de inocentes. Devastado, o mestre desapareceu levando o veneno consigo. Hoje, restam apenas registros escritos no vale...

Ela fez uma pausa, sua expressão revelando descrença:
— Mas, segundo os registros, quem é infectado por esse veneno tem os ossos e tendões despedaçados em menos de um dia, perdendo toda a habilidade marcial. Você, no entanto, está cheio de vigor, embora as manchas azuladas em seu sangue indiquem claramente a origem do veneno...

Zhao Wumian ponderou que o verme em seu corpo provavelmente fora removido por quem o salvara. O veneno estava neutralizado, preservando sua força, mas não podia garantir que não restassem resíduos. Ele olhou de soslaio para a Imperatriz. Se o veneno voltasse a se manifestar, talvez apenas aquela médica-imperatriz pudesse salvá-lo.

Ao pensar nisso, um suspiro de impotência surgiu em seu olhar. Será que teria mesmo que seguir com aquela mulher?

Ambos, absortos em seus pensamentos, permaneceram em silêncio por um tempo. Su Qingqi olhou para o fardo de pele de tigre e, após um momento de reflexão, perguntou:
— Eles eram o casal "Demônio de Ferro"? Meu irmão mais velho me disse que eles estavam em uma missão e faz anos que não os vejo...

A Imperatriz voltou a si, com um tom de melancolia e confusão, e assentiu levemente:
— Estavam me protegendo nas sombras. Só se revelaram há poucos dias para me contar que meu pai havia falecido e me implorar para que eu assumisse o trono. Meu irmão mais velho morreu há vinte anos na rebelião, e o segundo irmão, como príncipe herdeiro, adoeceu pelo excesso de trabalho e está em coma, incapaz de governar... Nunca imaginei que aquele assento acabaria sendo meu.

Zhao Wumian compreendeu a situação: o velho imperador morrera sem sucessor, e o palácio precisava da princesa que estudava fora. Mas, se tentassem trazê-la de volta ostensivamente, ela provavelmente morreria no caminho por "acidentes" forjados.

Ela tentou retornar discretamente usando os postos de vigilância, mas acabou encontrando traidores. Su Qingqi fora enviada para buscá-la, mas encontrou Zhao Wumian, que surgira da neve por acaso.

— Wu Ming foi repelido, mas a notícia da morte do imperador e do estado do príncipe herdeiro logo se espalhará pelo mundo marcial — disse Zhao Wumian, olhando para Su Qingqi. — Em vez de se preocupar comigo, deveriam considerar como Wang Changzhi obteve informações tão confidenciais.

A mulher franziu a testa:
— Fui extremamente cautelosa. Wang Changzhi deveria saber, no máximo, que sou uma princesa, não sobre a morte do meu pai...

Su Qingqi empalideceu:
— Existe um espião no palácio em conluio com a estepa?

O clima ficou pesado. Sabiam que havia um espião, mas retornar ao palácio em segurança era a prioridade absoluta.

Ao saírem do bosque denso, encontraram um penhasco. Não havia paisagens belas, apenas a neve que caía incessantemente.

A mulher suspirou:
— Será aqui. Quando a primavera chegar, este será um belo lugar, com águias cruzando o céu e montanhas verdejantes.

Zhao Wumian, ansioso por saber mais sobre o verme, não estava interessado em questões de corte. Ele usou sua espada como pá e começou a cavar, dizendo casualmente:
— Onde eles serão enterrados não importa; o importante é se poderemos vingá-los.

A mulher olhou para ele. Essa era a visão autêntica de um homem do mundo marcial: distinguir claramente o bem do mal e buscar a justiça. Ela sorriu, concordando:
— De fato.

Eles cavaram um buraco com a ajuda de pedaços de madeira e, após enterrar a pele de tigre, a Imperatriz fez uma reverência respeitosa.

— Só os conheci por alguns dias e mal sei seus nomes... mas vocês deram a vida por mim. Se eu conseguir retornar ao palácio, certamente os vingarei!

Zhao Wumian olhou para ela. A mulher, com o rosto sujo de terra, não parecia em nada com uma imperatriz... Mas, se voltasse, seria a pessoa mais poderosa do mundo. A história dos livros o levava a crer que imperadores deveriam ser calculistas e impiedosos, e que aquela promessa era apenas uma fachada. Mas ele sentiu que não era o caso; aquela mulher tinha sentimentos... e, cavando a terra com um pedaço de pau, ela até parecia um pouco adorável.

Após a reverência, ela se levantou e olhou para Zhao Wumian, finalmente abordando o que ele realmente queria saber:

— O Verme de Jade Frio não aparece há anos. Embora haja registros no vale, não posso voltar agora para investigar. Contudo, meu pai adorava colecionar técnicas exóticas e conhecimentos de todo o mundo, então o palácio deve ter informações... Vejo que você também está em perigo; por que não nos apoiamos mutuamente?

A intenção era clara: o palácio era o centro de inteligência do mundo; nenhum serviço de espionagem era mais eficiente que o da corte. Se ele queria investigar o veneno, deveria ajudá-la a chegar ao palácio, onde ela o ajudaria a investigar e até mesmo a eliminar quem o envenenou. Benefício mútuo.

Su Qingqi queria dizer algo, mas se conteve. Ela achava um absurdo a Imperatriz confiar tanto em um desconhecido. Mas, como subordinada, manteve-se em silêncio.

Zhao Wumian sabia que, se tentasse descobrir sua identidade sozinho, levaria muito tempo. Não era um mau negócio. A mulher também fora honesta ao mencionar que o Vale Guixuan tinha registros; ela poderia ter escondido isso para forçá-lo a segui-la, mas não o fez.

Isso contava como um gesto de boa vontade.

Além disso, ele sabia que o veneno em seu corpo talvez não tivesse sido totalmente eliminado. Se algo desse errado, apenas aquela "estudante" do Vale Guixuan poderia salvá-lo. Aquele veneno era uma bomba-relógio; ter alguém por perto que pudesse suprimi-lo era mais seguro.

Zhao Wumian pesou os prós e os contras. A melhor solução era, de fato, seguir com a Imperatriz.

— Aceito, mas tenho uma condição.

— Não apenas uma, mas três, se desejar — disse a Imperatriz, visivelmente aliviada.

— Deixe que ela me ensine artes marciais — disse Zhao Wumian, apontando para Su Qingqi.

Ele não podia usar suas técnicas originais, pois seria reconhecido. Precisava aprender algo novo, e o palácio, com sua coleção, era o lugar ideal.

Su Qingqi piscou, surpresa.
— Você já é um mestre, quer que eu o ensine? É um insulto?

— O que Qingqi aprendeu são segredos da família Su, não posso decidir por ela, mas garanto que, se chegarmos ao palácio, você poderá escolher qualquer técnica das coleções imperiais — disse a Imperatriz, tentando mediar.

— Não se preocupe — disse Su Qingqi, mudando de ideia e balançando a cabeça. — Você me salvou, ensinar um pouco de artes marciais não é nada.

O acordo estava selado. A Imperatriz tirou um pequeno manual de suas vestes:
— Isto foi o que o casal me deu antes de partir. Eles sabiam que não voltariam vivos e queriam que seu conhecimento fosse transmitido. Aceite, e cumpriremos o último desejo deles.

Zhao Wumian aceitou o manual:
— Com os especialistas da estepa por perto, devemos seguir para o interior do país. Não podemos mais usar os postos de observação; não podemos arriscar encontrar outro Wang Changzhi.

As duas concordaram. O trio montou nos cavalos e partiu para o sul, enfrentando o vento e a neve.

O vento noturno soprava, a neve espirrava e cobria as marcas das ferraduras deixadas no chão.