Capítulo 3: Senhor, Por Favor, Pare

Zhao Wumian estava coberto de poeira e sangue, com o rosto quase irreconhecível. Embora carregasse uma espada longa e um arco, à primeira vista, qualquer um diria que não passava de um refugiado fugido de alguma zona de guerra.

Wu Ming, ao vê-lo, hesitou por um momento. Com uma percepção superficial, notou que o homem parecia estar gravemente ferido. Pensando nisso, Wu Ming aliviou um pouco a pressão de seus ataques, pretendendo matá-lo rapidamente para se voltar contra a jovem guerreira.

Após uma dúzia de trocas de golpes, ele havia reconhecido a identidade da moça através de sua técnica de esgrima. Era a Espada do Luar da família Su de Jiangnan. O atual patriarca da família Su era o Inspetor-Geral do Departamento de Investigação, um oficial de terceiro escalão. Aquela garota, aparentando ter quinze ou dezesseis anos, devia ser sua irmã mais nova, Su Qingqi.

Apesar da pouca idade, sua habilidade era notável. No outono passado, ela recebeu a placa de honra Yuankui, conferida pessoalmente pela corte imperial — um reconhecimento como uma das jovens promessas das artes marciais. Até o momento, a corte havia concedido apenas dez dessas placas.

Clang!

Justo quando Wu Ming concentrava sua atenção em Su Qingqi, ouviu um som abafado, como o de um sino sendo atingido. Para seu espanto, surgiu uma marca de palma saliente em sua espada larga. Simultaneamente, uma força colossal percorreu o cabo, quase fazendo a arma escapar de suas mãos.

Por instinto, Wu Ming apertou o cabo, mas a pele entre seu polegar e indicador rasgou-se, espalhando gotas de sangue. A força do impacto desviou sua espada e o jogou para o lado. Ele olhou para Zhao Wumian com visível choque.

Viu Zhao Wumian afastar a espada larga com uma das mãos, enquanto a outra sacava a lâmina que havia tomado de um inimigo. A ponta da espada riscou o chão, soltando faíscas como uma linha vermelha, e com um ruído estridente, avançou contra o abdômen de Wu Ming.

Em pânico, Wu Ming retraiu o ventre e inclinou-se. O corte passou rente, decepando seus cabelos longos e desgrenhados. Em seguida, o cabo da espada de Zhao Wumian despedaçou-se sob a pressão de seu aperto, e a lâmina voou como um bumerangue, cravando-se na parede e vibrando com um zumbido agudo.

O silêncio reinou no local. Que força de preensão aterrorizante era aquela? Aquele homem não era um refugiado; era um mestre de artes marciais com tendões de dragão e ossos de tigre!

Su Qingqi, também surpresa, aproveitou a brecha e avançou com sua espada. Um som agudo ecoou quando a ponta da arma atingiu o peito de Wu Ming pelas costas. Sem ter como desviar, Wu Ming apenas girou o corpo para evitar um ferimento fatal, deixando que a espada perfurasse seu ombro. Ele soltou um gemido, apoiou as mãos no chão e lançou um chute potente contra Su Qingqi.

A jovem bloqueou com o antebraço, mas o impacto a jogou vários metros para trás contra a parede, que rachou com o choque. Ela soltou um suspiro de dor, com sangue escorrendo pelo canto da boca, mas, sem hesitar, saltou novamente como um falcão sobre a presa.

Wu Ming, sentindo-se encurralado, viu o homem à sua frente pisar forte no chão, lançando estilhaços de pedra, e saltar em sua direção. Com um movimento giratório, Zhao Wumian desferiu um chute como um canhão contra a espada larga de Wu Ming.

A força do golpe foi tamanha que as chamas ao redor oscilaram intensamente.

Bang!

Wu Ming sentiu o poder avassalador através da lâmina. As mangas de seu traje rasgaram-se, revelando músculos robustos. O impacto no peito fê-lo cuspir sangue, e ele foi arremessado para trás, deslizando metros pelo chão e destruindo móveis. Sem perder tempo, ele saltou, quebrou o teto e fugiu, gritando com fúria e medo:

— Hoje subestimei os lutadores das Planícies Centrais! Podem dizer seus nomes!?

Zhao Wumian não respondeu. Pegou o arco, mas, ao tentar armá-lo, a corda rompeu-se com a força de seu aperto. Os bandidos ao redor ficaram atônitos; nunca tinham visto alguém capaz de romper uma corda de arco com as próprias mãos.

Vendo que Wu Ming estava prestes a desaparecer na cortina de neve, Zhao Wumian descartou o arco, pegou flechas da aljava e as arremessou como dardos contra a sombra.

Zun! Zun! Zun!

As flechas cortaram o ar como meteoros. A precisão não era perfeita, mas a quantidade compensava. Logo se ouviu o som metálico de impactos e um lampejo de sangue na neve.

Wu Ming gritou, furioso:

— A notícia de que o Imperador de Dali está no norte de Jin se espalhará por todo o país ao amanhecer! Quero ver como vocês dois conseguirão escoltá-lo até a capital!!

Dito isso, a sombra desapareceu na escuridão.

Zhao Wumian respirava pesadamente, com o coração acelerado e as costas encharcadas de suor frio. O brilho do fogo iluminava seu rosto. Os fios de seu cabelo, cortados por Wu Ming, flutuavam no ar junto com a neve que caía pelo buraco no teto.

Ao ouvir aquelas palavras, uma expressão de perplexidade surgiu em seus olhos. O Imperador de Dali? Que história era aquela? Como o imperador poderia estar em um lugar tão remoto? Seria outro "Deus da Guerra de Tumu" que insistia em liderar campanhas pessoalmente?

A voz de Wu Ming ecoou pela neve. Os homens da Fortaleza Qin Feng ficaram em silêncio antes de irromperem em alvoroço, esquecendo-se da luta.

— O velho imperador está no norte de Jin?
— Então é por isso que Wu Ming veio à Fortaleza Qin Feng... O imperador está perto da base!?
— Wang Changzhi se aliou aos Rong apenas para capturar o imperador?

— Não dá para ficar aqui, vamos cair fora!

Dali tinha apenas três imperadores desde a fundação, há menos de cinquenta anos. Aquele era o 17º ano de Jingzheng. Os bandidos sabiam apenas o básico e presumiram que o velho imperador estava no norte de Jin liderando uma campanha contra os Rong.

A expressão de Su Qingqi não era boa. Sem tempo para retirar sua espada do ombro de Wu Ming, ela se aproximou apressadamente, segurando a bainha.

— A técnica de leveza de Wu Ming é incomparável, não conseguiremos alcançá-lo. Se não fosse por isso, ele não teria sido o primeiro a chegar aqui. Os outros especialistas das estepes não devem estar longe. Deixá-lo fugir hoje significa que o caos está por vir...

Antes que terminasse, Zhao Wumian vomitou sangue. Talvez fosse o reflexo das chamas, mas o sangue tinha um tom levemente azulado.

Su Qingqi hesitou por um momento, prestes a pegar um antídoto em seu bolso, mas Zhao Wumian a interrompeu. Limpou o canto da boca com as costas da mão e disse calmamente:

— Admiro sua bondade, senhorita. Ajudei apenas para retribuir a refeição que me deu. Quanto ao imperador... — Ele fez uma pausa. — Não perguntarei o que não devo. A dívida está paga, não ficarei mais. Nos veremos nos caminhos do mundo.

Dito isso, Zhao Wumian virou-se e saiu pela porta destruída, caminhando sozinho em direção à densa cortina de neve.

Su Qingqi ficou atônita por um momento. Ele realmente fez tudo apenas por causa de uma refeição? Existiam mesmo pessoas assim no mundo?

Sua presença ali não era apenas para combater bandidos. O que Wu Ming disse era verdade; o herdeiro legítimo de Dali estava escondido no norte de Jin. Ela estava ali sob ordens de seu irmão mais velho, com a responsabilidade secreta de escoltar o imperador de volta à capital. Encontrar Zhao Wumian fora pura coincidência.

O assunto era de extrema importância. Em teoria, qualquer um que não estivesse envolvido deveria ser eliminado ou expulso. Zhao Wumian era um desconhecido, mas sua força era inegável. Matá-lo não parecia justo, já que não eram inimigos, e ela nem tinha certeza se venceria... Se ela ficasse gravemente ferida, o que seria da missão?

Por outro lado, deixá-lo ir trazia o risco de ele ser um agente de outra facção. Pensando bem, decidiu mantê-lo por perto; pelo menos assim, qualquer movimento dele estaria sob seus olhos. Ela não falara tanto com ele por interesse... Zhao Wumian estava coletando informações, e ela também.

Até aquele momento, ela não podia confiar plenamente nele, mas não conseguia evitar uma pontada de culpa por ter julgado mal aquele cavalheiro.

Vendo a figura do homem desaparecer na neve cada vez mais espessa, ela apressou-se a perguntar:

— O erro de hoje foi meu. Se precisar de algo no futuro, venha à família Su em Jiangnan. Eu, Qingqi, farei tudo o que estiver ao meu alcance para ajudar! Poderia me dizer seu nome?

— Zhao Wumian.

Ele soltou a aljava vazia, que caiu na neve, e seus passos produziram um som rítmico. Em seus olhos, havia um traço de resignação. Por que o imperador estava ali? Qual era a verdadeira identidade de Su Qingqi? Ele não sabia os detalhes, mas podia imaginar.

Entendia a atitude de Su Qingqi. Nenhum dos dois era um estudante ingênuo que confiava em estranhos na estrada; ele sabia disso desde quando começaram a cavalgar juntos. Mas era irritante. Ele pensou estar ajudando uma heroína justiceira... e, no final, estava servindo aos interesses da corte.

Seus ferimentos ainda não tinham cicatrizado e ele não podia confiar em ninguém. Envolver-se em lutas políticas agora, mesmo com sua habilidade marcial, seria um convite à morte.

Um homem sábio não se coloca em perigo. Ele sabia disso. Esse tipo de problema deveria ser resolvido por outros, e ele só conseguiu repelir Wu Ming porque o oponente o subestimou e Su Qingqi estava por perto. Caso contrário, ele teria sido derrotado em poucos turnos.

Lá fora, a neve caía pesada, mas o combate cessava. Os homens da facção Rong, vendo a derrota de Wu Ming, perderam o ânimo. Wang Changzhi ainda pendia na parede, sem sinais de vida.

Alguns bandidos limparam o sangue dos rostos e olharam para Zhao Wumian, rindo:

— Derrotou os cães Rong, um verdadeiro herói!
— Que homem!
— Por que não se torna nosso líder?

Zhao Wumian não achava que aqueles bandidos deixavam de ser bandidos apenas por vestirem uma capa de patriotismo. Ele respirou fundo, o ar gélido renovando seu espírito, embora o gosto de sangue ainda persistisse em sua garganta.

A situação era complexa, mas o favor estava retribuído. Sua mente estava clara. O mundo era vasto e aquele era apenas um pequeno episódio. Ele mal podia esperar para percorrer o mundo com sua espada, beber vinho e cantar, mostrando do que era capaz.

A neve intensificou-se. Zhao Wumian caminhou sozinho para fora da fortaleza. De repente, lembrou-se de Wang Changzhi; a cabeça daquele sujeito valia vinte moedas de prata. Já que tinha derrotado um mestre das estepes, não poderia voltar de mãos vazias.

Ele não se importava se o homem era um traidor aliado aos Rong; para ele, eram apenas vinte moedas.

Mas, ao pegar a cabeça de Wang Changzhi, Zhao Wumian sentiu um vazio... O mundo era tão grande, para onde deveria ir?

Nesse momento, uma voz clara o chamou.

— Jovem mestre, espere.

Zhao Wumian franziu a testa e olhou para trás. Viu alguém vestindo roupas simples, também coberto de poeira e com a mesma aparência desgrenhada que a sua, parado não muito longe. A pessoa agia de forma furtiva, mas não conseguia esconder o brilho de seus olhos perspicazes.

Pelas roupas, parecia um mendigo, mas sua voz serena e o brilho em seu olhar revelavam algo notável. Combinando com a situação, uma hipótese ousada surgiu em sua mente.

— O que foi? — Zhao Wumian perguntou, parado, com a neve acumulando-se em seus ombros.

— Peço que o senhor me escolte de volta à capital. — O "mendigo" curvou-se com extrema solenidade.

Embora o tom fosse frio e monótono, a sinceridade era evidente. Zhao Wumian não respondeu imediatamente. O "mendigo" pareceu confuso e olhou para cima.

Zhao Wumian: "(-＿-)"
"Mendigo": "(O_O)?"

Os dois, cobertos de sujeira e exaustos, encararam-se através da cortina de neve. Um silêncio desconfortável pairou entre eles. Zhao Wumian sentiu uma dor de cabeça; ele queria distância daquilo, mas o alvo do problema tinha acabado de se apresentar.

Embora não conhecesse os detalhes, ele sabia que um jovem imperador vagando sozinho na fronteira norte enfrentava perigos mortais, desde inimigos como Wu Ming até os senhores feudais locais. Nem todos os senhores queriam ser apenas nobres ociosos; se o imperador morresse, quem seria o próximo? As possibilidades eram imensas.

Ao ver a relutância de Zhao Wumian, o "mendigo" baixou a voz:

— Jovem mestre, imagino que já tenha adivinhado minha identidade...

— Espere. — Zhao Wumian levantou a mão. — Por que acredita que posso te ajudar? Não teme que eu te sequestre e venda para tribos nômades ou para algum senhor feudal?

— Desde pequena, estudei esgrima e ouvia contadores de histórias falarem sobre cavaleiros errantes que agiam com justiça — disse ela, acenando levemente para a direção de Su Qingqi. — Se ela foi capaz de admitir que o erro foi dela, significa que o senhor não é um canalha interesseiro. Mas, no fim das contas... — Ela fez uma pausa, silenciando por um momento. — Sozinha, temo não conseguir chegar à capital. Vi que sua habilidade marcial é suprema, por isso peço sua ajuda por absoluta necessidade.

Ela curvou-se novamente, com um pedido de desculpas.

— Estas são palavras sinceras. Não pretendo ofendê-lo, imagino que o senhor prefira a verdade.

Era simples: ela estava desesperada para sobreviver e precisava de toda a força possível. Ela pensou que Zhao Wumian hesitaria diante da oportunidade de ganhar o favor de ser o "salvador do imperador", mas ele recusou imediatamente.

— Estou gravemente ferido e tenho inimigos à espreita. Mal consigo cuidar de mim mesmo, não posso assumir tal responsabilidade.

Escoltar uma imperatriz de volta à capital soava como uma aventura romântica, talvez até rendendo um título de "Imperador Consorte", mas ele não era um tolo que perdia a cabeça por mulheres. Ele estava prestes a cair na estrada e precisava evitar armadilhas. Ele ainda não tinha resolvido seus próprios problemas, como poderia entrar naquele pântano político?

A mulher ficou surpresa, mas um brilho de aprovação surgiu em seus olhos. Ela passou a respeitá-lo ainda mais; poucas pessoas manteriam a calma diante de uma proposta dessas.

Ela pensou por um instante, prestes a tentar convencê-lo novamente, quando notou as manchas de sangue azulado no canto da boca e nas costas da mão de Zhao Wumian. Seu rosto revelou espanto:

— O senhor foi envenenado? Veneno da Minhoca de Jade Fria?

Zhao Wumian hesitou. Ao ouvir o nome "Minhoca de Jade Fria", sua mente, antes confusa, clareou como se uma válvula tivesse sido aberta. As palavras que ouvira enquanto estava inconsciente ecoaram em seu coração.

A pessoa que o salvou realmente mencionara o "veneno da Minhoca de Jade Fria".

Como a imperatriz sabia exatamente que veneno ele tinha? Aquilo era conhecimento médico avançado, ou ela tinha alguma ligação com o que lhe acontecera?