Capítulo 20: Noite de Neve Sem Sono

Voltando algumas horas no tempo, antes mesmo de Zhao Wumian e seus dois companheiros chegarem a Taiyuan, o Príncipe de Jin já havia recebido a notícia do fracasso de Yan Jiu.

Ele ainda trajava suas vestes de seda, sentado sob uma árvore de acácia a pescar, enquanto Jiang Bai permanecia atrás dele, de cabeça baixa, em posição de respeito.

Jiang Bai soltou uma risada de escárnio. "Os chamados 'Yuankui' não passam de um grupo de jovens que se superestimam. O nome é pomposo, mas carecem de habilidade e visão, sendo incapazes de realizar qualquer tarefa. Vossa Alteza deveria deixar que este subordinado cuidasse da jovem da família Su."

O Príncipe de Jin não respondeu. Após um breve silêncio, disse lentamente: "O mundo inteiro conhece a fama dos 'Dois Carniceiros'. Se você intervier, meu nome ficará marcado pela infâmia de tramar contra o próprio sobrinho."

"Agirei nas sombras e buscarei uma resolução rápida. Garanto que ninguém suspeitará de mim."

"Você sabe onde Zhaoyan está agora?"

"Ouvi dizer que está nas proximidades de Linshui."

O Príncipe de Jin fitou a superfície gelada do lago e silenciou-se novamente. Depois de algum tempo, ordenou: "Alguns dos Yuankui chegaram a Taiyuan. Organize um banquete esta noite e tente sondar qual é a atitude deles em relação a Zhaoyan."

"As grandes famílias e as seitas seguem o vento. Seja a facção da Imperatriz ou a do Jovem Imperador, eles só tomarão partido quando um lado ganhar vantagem... Portanto, será difícil obter uma resposta clara."

"Basta que eles saibam que dou importância a esse assunto." Como os peixes não mordiam a isca, o Príncipe recolheu a linha, trocou a isca e lançou o anzol novamente, que caiu com precisão no buraco cavado no gelo. Só então continuou: "Zhaoyan é perspicaz desde a infância, talvez não esteja realmente em Linshui... Vá investigar. Se houver uma oportunidade, não será tarde para agir... Lembre-se: não revele sua identidade."

"Sim", assentiu Jiang Bai, antes de perguntar: "E quanto a Yan Jiu..."

"Mate-o. A infâmia de prejudicar um sobrinho, se não for estritamente necessária, não deve ser carregada."

Jiang Bai não partiu imediatamente. Ele hesitou um pouco e, com um tom de escárnio, comentou: "Yan Jiu parecia tão confiante em se tornar um protegido de Vossa Alteza que trouxe até a esposa e a filha para Taiyuan."

"Cuide disso como achar melhor."

"Sim."

Após a saída de Jiang Bai, o imenso pátio ficou vazio, mas o Príncipe de Jin continuou a pescar.

Jiang Bai saiu do pátio e chamou alguns protegidos da mansão. "Vão descobrir a localização exata da esposa e da filha de Yan Jiu."

Um dos protegidos hesitou. "Por que investigá-las?"

"Não pergunte o que não lhe diz respeito. Apenas me tragam a localização", disse Jiang Bai, com as mãos nas costas. Após um breve silêncio, acrescentou: "A vida de Vossa Alteza é árdua, e o herdeiro é de saúde frágil. Nós, que servimos abaixo dele, recebemos sua benevolência e devemos retribuir com todo o nosso esforço."

Atualmente, os únicos que sabiam que o Príncipe de Jin estava agindo contra Luo Zhaoyan eram os Dois Carniceiros e Yan Jiu; portanto, esse tipo de trabalho sujo cabia naturalmente a Jiang Bai.

A esposa e a filha de Yan Jiu talvez nem soubessem que ele servia ao Príncipe, mas Jiang Bai não estava disposto a apostar. É melhor matar por engano do que deixar passar um perigo.

***

Zhao Wumian abriu a carta e leu frase por frase, sentindo-se atônito. Aquele sujeito, Yan Jiu, não deveria querer matá-lo ao vê-lo novamente? Como pôde escrever-lhe uma carta? E o mais crucial: como esse pássaro gordo conseguiu encontrá-lo?

Se a carta não contivesse informações vitais, Zhao Wumian teria cozinhado aquela coruja-das-neves para fortalecer os três.

A carta dizia: "Escrevo de próprio punho, espero que o irmão a leia com atenção."

"Você tomou minha espada, mas não sabe que nela há uma essência aromática que apenas a coruja-das-neves pode sentir. Quando escrevi esta carta, não sabia onde você estava, mas pode ficar tranquilo: não revelarei sua posição ao Príncipe de Jin."

"A missão fracassou, e o Príncipe não me dará uma segunda chance. Não tenho tempo para remediar. Minha jornada pelo mundo marcial, a partir de agora, será como a sua: enfrentarei uma perseguição incessante."

"Esta foi uma escolha minha, não culpo ninguém, mas não desejo esperar a morte sentado."

"Você deseja proteger a Princesa Herdeira e levá-la de volta à capital; é um gesto de honra e lealdade incomparáveis. Pensando bem, o fato de a senhorita da família Su ter aparecido repentinamente em Linshui parece suspeito. Refletindo sobre isso, percebo que provavelmente foi um plano seu."

"Cumpri seu desejo e espalhei a notícia de que vocês fugiram para o sul de Jin. Espero não ter atrapalhado."

"Farei uso de todos os meus contatos para disseminar notícias falsas sobre seu paradeiro, para facilitar sua fuga do território de Jin e seu retorno seguro à capital."

"Não peço recompensa ao Imperador. Só peço que fale bem de mim e não me culpe pelo que aconteceu anteriormente."

"Este meu gesto não passa de oportunismo de quem muda conforme o vento. Se não for possível me perdoar, aceitarei a morte com resignação. Afinal, minha vida é insignificante. O único pesar que carrego é pela minha esposa e minha filha."

"Minha esposa é de Sichuan, uma camponesa simples que nunca havia saído de sua pequena aldeia por dezesseis anos até me conhecer. Só então criou coragem para partir e me acompanhar."

"Sou um homem do mundo marcial; morrer em uma vala seria um destino comum. Nunca ousei sonhar em formar uma família, mas prometemos envelhecer juntos."

"Sinto-me afortunado por tê-la como esposa."

"Ela gosta de joias e jade, então entreguei-lhe todo o dinheiro que ganhei nas estradas para que fizesse pequenos negócios. Ela, por sua vez, usou o lucro para comprar roupas para mim."

"Ela também cozinha muito bem. Recentemente, tem tentado aprender o prato famoso de sua terra, 'Couve-flor em Água Fervente'. Eu pensava: não é apenas couve cozida? O sabor é insípido. Sempre que digo isso, ela fica brava."

"Há dois anos, ela me deu uma filha, chamada Yan Yan. Agora ela já consegue me chamar de 'papai' com sua vozinha doce. Ela gosta muito da minha espada e talvez possa se tornar uma espadachim."

"Mas eu não quero que ela entre no mundo marcial."

"Ao me casar, deixei de ser puramente um homem das artes marciais."

"Preciso pensar em como lhes dar uma vida segura e quem as protegerá caso eu seja morto."

"Foi pensando nisso que me tornei um protegido do Príncipe de Jin."

"Escrevo isso apenas com a esperança de que, se um dia você encontrar minha esposa e minha filha, possa protegê-las."

"Esta coruja-das-neves tem um espírito vivo e visão aguçada; pode avistar formigas no solo a metros de altura. Com sua ajuda, você poderá desviar de muitos inimigos. Por isso, ofereço-a a você."

"Se ambos sobrevivermos a esta tempestade, quando a primavera chegar no próximo ano, permita que minha esposa prepare um banquete para recebê-lo. Espero que não recuse."

"Com os melhores votos."

Zhao Wumian fechou a carta em silêncio e olhou de lado. A coruja-das-neves erguia a cabeça orgulhosamente para ele.

Yan Jiu também enfrentaria a perseguição do Príncipe e claramente precisaria da coruja, mas mesmo assim a enviou. Isso demonstrava sua sinceridade.

Seja oportunismo ou prudência, não importava. A coruja era uma ajuda preciosa. Com ela, seria possível detectar inimigos, evitar perigos ou encontrar os cavalos velozes do Príncipe.

O motivo principal, porém, era o pedido de proteção para sua família.

Yan Jiu era um homem inteligente; talvez já tivesse adivinhado que Zhao Wumian estava em Taiyuan, mas não escreveu isso na carta por medo de que ela fosse interceptada.

Após ler, Zhao Wumian sentiu mais apreço pela lealdade de Yan Jiu do que pelos outros Yuankui, cujas intenções eram nebulosas. Embora tivessem lutado, não havia ódio pessoal. Se tudo terminasse bem, Zhao Wumian não se importaria de ser amigo dele. Afinal, entre homens, as amizades nascem assim: primeiro uma troca de golpes, depois o respeito.

Mas... Zhao Wumian lembrou-se da partida apressada de Jiang Bai.

Será que ele não teria ido justamente para matar a esposa e a filha de Yan Jiu? Matar Yan Jiu não bastava? Queriam extinguir a família inteira?

O coração de Zhao Wumian pesou. Após refletir, decidiu que precisava verificar a situação. A coruja seria útil, e já que aceitara o favor de Yan Jiu, não poderia ficar de braços cruzados.

Se suas suspeitas estivessem corretas, ele teria que enfrentar Jiang Bai.

Zhao Wumian ficou em silêncio por um breve momento e, em seguida, respirou fundo.

Que assim seja. Se for preciso, matarei Jiang Bai!