Capítulo Noventa e Quatro: O Mercado de Trocas

O mercado de trocas estava surpreendentemente desenvolvido a esse ponto; ao lançarem um olhar, Liang Shuyu e seus companheiros ficaram impressionados com a quantidade e variedade de produtos à disposição. Havia tanto quem procurava remédios quanto quem vendia todo tipo de mercadoria, e até mesmo pequenas áreas especializadas, cada uma agrupada segundo sua categoria. O ambiente era silencioso, todos se comunicavam em voz baixa, e até mesmo quem negociava falava apenas ao ouvido do outro.

A atmosfera lembrava a de um grande salão bancário.

Liang Shuyu, Wei Youqi e Yue Shifeng escolheram um canto isolado para se esconder e observar com calma.

Logo perceberam que, embora houvesse muitos vendedores no térreo, o maior fluxo de pessoas estava no segundo andar. Só depois de algum tempo escondidos no canto perceberam que o mercado tinha mais de um pavimento.

Contudo, a escada que levava ao segundo andar era vigiada por um segurança exclusivo, e para subir era preciso pagar uma taxa extra. Pelo entusiasmo com que as pessoas subiam e a expressão de satisfação ao descer, Liang Shuyu deduziu que o comércio ali devia envolver prazeres carnais.

“Cobraram uma taxa na entrada do condomínio, agora cobram de novo para entrar no mercado... Por que não negociam logo do lado de fora?” murmurou Wei Youqi, em tom baixo, junto ao ouvido de Liang Shuyu.

“O que você pensou, outros já devem ter pensado antes. Só não conseguiram pôr em prática”, respondeu Liang Shuyu.

Wei Youqi entendeu de imediato.

Dentro do mercado, os negócios mais prósperos eram os de combustível, água quente e caracóis fritos.

Os vendedores de água quente, três ou quatro ao todo, cada um carregava quatro grandes garrafas térmicas. Um copo de água quente podia ser trocado por um pequeno pão ou por outra coisa, e a cada poucos minutos vendiam mais um copo.

Alguns já traziam macarrão instantâneo e outras comidas em tigelas; compravam a água quente, fechavam a tampa, sentiam o calor emanando da marmita metálica e então a envolviam com várias camadas de sacolas plásticas, como se temessem que o calor escapasse. Pressionavam contra o peito e partiam rapidamente.

Entravam lá somente para trocar por aquela água quente.

Talvez fosse para a família, pois o olhar com que fitavam a água parecia brilhar de desejo, mas ainda assim não se permitiam tomar nem um gole antes de casa.

Já o vendedor de caracóis fritos era o que tinha menos fregueses; raramente alguém comprava uma pequena tigela.

Liang Shuyu lembrou-se de notícias sobre intoxicação alimentar causada pelo consumo de caracóis. Os caracóis grandes e achatados que ele vendia eram comuns em cidades litorâneas nos dias de chuva, podiam chegar ao tamanho de uma mão, conhecidos como caracóis-gigantes-africanos, selvagens, cheios de bactérias e parasitas, comparáveis aos morcegos selvagens.

Já houve trabalhadores rurais que os recolheram para comer, acabaram infestados de parasitas no cérebro e foram parar nas notícias.

Mas nem todos parecem ter visto essa notícia...

Talvez a epidemia esteja prestes a começar... Liang Shuyu ajustou instintivamente a máscara, decidido a se desinfetar ao voltar para casa, mantendo-se alerta.

Além do vendedor de caracóis, havia quem vendesse cogumelos e fungos, provavelmente colhidos em parques. Talvez por medo de intoxicação, a procura era baixa.

Quem mais lucrava era o vendedor de combustível, com um pequeno botijão de gás, parecido com os usados em restaurantes de peixe assado ou fondue. Ele adaptara um tubo fino para encher isqueiros e recipientes de gás dos outros.

Entre os que exibiam cartazes, os pedidos mais comuns eram por remédios para resfriado, antibióticos, remédios para o estômago, antidiarreicos, diuréticos e outros medicamentos do tipo.

A procura por medicamentos para ferimentos era praticamente nula. Liang Shuyu imaginou que, em caso de ferimentos graves, a morte era quase certa; para ferimentos leves, um curativo bastava; ferimentos moderados... talvez fossem ignorados.

O comércio de cigarros e bebidas também ia bem, mas sempre em pequenas quantidades: um ou poucos cigarros, uma garrafa ou meia, e todos negociavam em silêncio, quase sem conversar, exceto pelo essencial.

Depois de observar os tipos de produtos negociados, Liang Shuyu se dedicou a analisar cada pessoa presente.

Na verdade, desde que entraram, vários grupos já os haviam avaliado com o olhar.

Especialmente alguns vendedores sentados nos cantos, com tapetes exibindo apenas bugigangas sem valor aparente, com uma postura pouco comercial, olhos atentos e inquietos, observando cada rosto novo que aparecia.

Distinguir entre novatos e veteranos era fácil.

Quem entrava e ficava nos cantos observando sem se aproximar das bancas, como Liang Shuyu e seus amigos, era claramente novato. Quem passeava pelo mercado demonstrando curiosidade, também. Já os veteranos entravam direto, trocavam o que queriam e partiam rapidamente, só alguns davam uma olhada geral à procura de novidades.

Liang Shuyu suspeitava que esses vendedores disfarçados eram os chamados “vagabundos” de quem Liu Xiaopang o alertara. Carregavam apenas uma pequena mochila, nunca usavam chinelos, sempre de chapéu, jamais de capa de chuva — tudo para facilitar movimentos rápidos.

Na cintura, pernas ou dentro das roupas, com certeza escondiam várias facas afiadas.

No pequeno mercado do térreo, havia cerca de 45 pessoas fixas e mais 10 a 20 circulando. Aproximadamente metade subia ao segundo andar, mas curiosamente, só homens eram vistos subindo, nenhuma mulher; será que o comércio carnal ali era exclusivo para homens?

Os três permaneceram no mercado por cerca de três horas. Depois que Liu Xiaopang lhe deu o relógio mecânico, Liang Shuyu o colocou sob a manga; o relógio era pontual e marcava também a data — era do pai de Liu Xiaopang.

Segundo Liu Xiaopang: “Ele tem tantos relógios, peguei um qualquer, lá em casa tem de sobra.”

Já passava das quatro da tarde. Para não chamar atenção, Liang Shuyu e os outros não comeram nem beberam nada durante todo o tempo.

Sentindo que já tinham uma boa noção do funcionamento do mercado e com o estômago começando a reclamar, Liang Shuyu sugeriu que voltassem para casa.

Deixaram o condomínio sem dificuldades, atentos a qualquer movimento suspeito atrás deles. Só depois de garantir que não estavam sendo seguidos, Wei Youqi relaxou um pouco: “Esse mercado até que é bom, deveríamos negociar algumas coisas lá?”

Yue Shifeng opinou: “Água quente seria ótimo, lucro garantido e muita procura.”

“Não é aconselhável”, ponderou Liang Shuyu. “Apesar da demanda, vender água quente revelaria que temos combustível em casa. Antes de entender completamente a situação, é melhor não arriscar.”

“Faz sentido. De qualquer forma, não nos falta nada, podemos avançar com cautela”, concordou Wei Youqi.

Ainda assim, decidiram que poderiam voltar para observar de vez em quando. Naquele dia só observaram, sem interagir com ninguém, mas se passassem a frequentar o local, talvez conseguissem informações úteis.

Já eram quase seis horas quando chegaram perto do Beco Vinte e Sete. No caminho, a fome apertou, e cada um comeu um pedaço de pão.

Assim que entraram no beco, viram Chen Baoyi em pé sob a chuva, sem guarda-chuva, encarando a tempestade de frente.