Capítulo Cento e Vinte e Nove: Abaixo de Zero
A locutora no rádio mantinha o mesmo tom de sempre ao transmitir as últimas notícias: onde novos dormitórios coletivos haviam sido construídos para acomodar a população, e onde haviam cultivado um novo tipo de cogumelo comestível, embora o consumo devesse ser limitado para evitar riscos à saúde. Por fim, o aviso de costume: que todos se mantivessem aquecidos, reparassem suas casas o quanto antes e estocassem combustível para enfrentar o frio intenso.
Zhou Zhou percorreu com a mente a encosta nua atrás de casa. Antigamente, aquele morro era coberto por árvores e vegetação, mas tudo fora devorado pelos insetos da noite. Agora, o que sobrava eram apenas pedras de todos os tipos, inúteis como combustível. Contudo, Zhou Zhou não estava preocupada. A maioria das famílias da vila ainda tinha reservas de carvão; quando ela comprou o seu, a Vovó Guo e suas amigas fizeram o mesmo. Cada casa tinha um pouco, e o pai de Guo Jia também distribuía carvão e outros materiais inflamáveis, o suficiente para garantir que ninguém morresse congelado.
Zhou Zhou ligou o ar-condicionado; o interior da casa já exigia aquecimento. Em uma semana, calculou ela, seria a hora de acender a caldeira.
No almoço, percebendo que não cozinhava há muito tempo — desde a chegada da cozinheira Zhang, ela mal entrava na cozinha —, Zhou Zhou sentiu um ímpeto de preparar algo diferente. Decidiu seguir um vídeo de culinária que havia gravado antes do apocalipse: um "malatang" de leite, um prato que costumava ser sucesso nas redes sociais.
Dito e feito. Aqueceu o óleo na panela, fritou a pasta de feijão para soltar o aroma e a cor avermelhada, adicionou um bloco de base para *hot pot* e, quando derreteu, acrescentou uma tigela de água. Em seguida, despejou um saco de leite no caldo e colocou os ingredientes preparados. Zhou Zhou adorava bastões de caranguejo e almôndegas de cogumelo, então caprichou na quantidade. Quando as almôndegas estavam quase prontas, adicionou macarrão e vegetais. Ajustou o tempero com sal e essência de frango e, assim que tudo cozinhou, serviu-se.
O aroma era tão tentador que quase a fez salivar. Mas ela não esqueceu o toque final: uma colherada generosa de pasta de gergelim. O tempo lá fora estava frio, perfeito para uma tigela de *malatang* fumegante. Ela pegou o óleo de pimenta feito pela cozinheira Zhang e adicionou várias colheres. Os bastões de caranguejo estavam deliciosos; ela pensou em pedir à cozinheira que usasse carne de criaturas estranhas para fazer novos bastões, imaginando que o sabor seria ainda melhor.
Os dias seguiam entre refeições e o cultivo de suas habilidades. Uma semana depois, a temperatura caiu abaixo de zero. A umidade do ar aumentava constantemente, e Zhou Zhou percebeu: uma tempestade estava a caminho.
As tempestades de areia haviam desaparecido, deixando o ar muito mais limpo. As obras na vila entravam em sua fase final, operando dia e noite. Yang Guang vivia atarefado; os acidentes no canteiro de obras eram frequentes. Além dos prisioneiros que, incapazes de suportar a carga de trabalho, tentavam se rebelar, havia também aqueles que usavam chantagem moral para exigir que o pai de Guo Jia fornecesse comida de graça, alegando que não podiam trabalhar sem se alimentar.
Para Yang Guang, eram problemas menores, mas eram tantos e tão caóticos que ele decidiu que precisava de um assistente. Após enviar o relatório solicitando a contratação, sentiu que precisava relaxar e dirigiu até a casa de Zhou Zhou. Desta vez, não veio de mãos vazias. Trouxe um casaco de plumas reforçado, dois sacos grandes de carne fresca e uma cesta de vegetais — tudo para Zhou Zhou, embora ele esperasse levar um pouco da comida dela também. Ele ainda se lembrava da refeição que ela preparara da última vez, mas não conseguia cozinhar fora de casa; a densidade populacional na cidade tornava o cheiro da comida um risco, além de ele não ter muita habilidade na cozinha.