Capítulo 21: O Regresso da Imperatriz à Capital

"Majestade, as malas estão prontas e a cavalaria de elite já partiu da cidade em grupos."

"Podemos partir a qualquer momento."

A jovem oficial serviu uma tigela de mingau de carne para a Imperatriz, que acabara de se levantar.

"Partiremos hoje mesmo."

A Imperatriz lançou um olhar ao aposento luxuoso, sem qualquer vestígio de apego no fundo dos olhos. Ela caminhou a passos largos para fora, seguida de perto pela jovem oficial.

Ao saírem do Condado de Dai, não encontraram o detestável Xia Yun. O alívio foi imediato.

"Cão sarnento, não falta muito para o seu dia de morte chegar."

A Imperatriz olhou para trás, na direção das muralhas do Condado de Dai, antes de seguir viagem com vigor renovado. A jovem oficial, contudo, mostrava-se hesitante e olhava para trás repetidamente.

"Como é? Está com saudades deste lugar?"

No momento seguinte, as palavras da Imperatriz fizeram com que ela sentisse como se tivesse caído em um poço de gelo. A oficial baixou a cabeça apressadamente, temendo que qualquer sinal de hesitação fosse notado.

Elas não perceberam que, na muralha distante, uma figura as observava partir.

"Foram embora."

Xia Yun sentiu uma ponta de melancolia, mas não durou muito. Em instantes, o sentimento foi substituído por uma grande satisfação. Descontando o que ganhara com a supressão de bandidos, em pouco tempo, aquelas duas ovelhinhas vindas da capital lhe renderam um lucro de quinhentas mil taéis.

O objetivo de acumular quinhentos milhões de taéis como magistrado estava um passo mais perto.

"Ainda há os impostos da gentry e das famílias influentes para cobrar. A arrecadação deste ano não deve ser inferior a dez milhões de taéis, mas ainda é pouco."

Xia Yun acariciou o queixo, sentindo que o ritmo de desenvolvimento ainda estava lento. Ele começou a calcular formas de ganhar dinheiro rapidamente. Naquele ritmo, nem mesmo antes de se aposentar conseguiria atingir os quinhentos milhões.

"Excelência, os nobres da cidade estão chorando, dizendo que não têm condições de pagar os impostos e pedindo que o senhor reduza um pouco o valor. Como devemos proceder?"

A bela secretária aproximou-se e perguntou em voz baixa.

"Hm?"

Xia Yun ergueu as sobrancelhas ao ouvir aquilo.

"O que isso significa? Estão reclamando que o imposto a pagar ainda não é alto o suficiente?"

"Isso..."

Xu Wan'er não pôde evitar um sorriso amargo. Era a primeira vez que via seu magistrado agir de tal maneira. Ela mal podia imaginar como os nobres conseguiam tolerar serem espoliados daquela forma.

"Diga a eles que, se acham que o imposto está baixo, não me importo de aumentá-lo em alguns níveis."

Xia Yun soltou um riso frio. Era perfeito. Como a velocidade de acúmulo de riqueza não aumentava, ele não se importava em matar a galinha dos ovos de ouro. Se esvaziasse os cofres dos nobres e os substituísse por outros mais obedientes, seria o ideal.

"Muito bem."

Xu Wan'er assentiu resignada e virou-se para descer da muralha, deixando Xia Yun sozinho, aproveitando o sol.

...

Do outro lado, após vários dias de viagem, sem o atraso das carruagens, a comitiva da Imperatriz do Grande Liang avistou as muralhas, outrora imponentes, de Yujing.

A Imperatriz, porém, sentiu um forte contraste. Comparada ao Condado de Dai, a capital parecia muito aquém. Não havia os prédios altos nem as estradas lisas e escuras. Ela respirou fundo, e o desejo de produzir rapidamente os mosquetes e os veículos de ferro só aumentou.

Se ela capturasse Xia Yun e confiscasse toda a sua fortuna, construir uma estrada direta da fronteira até a capital seria moleza. Mesmo naquelas condições precárias, ela conseguira retornar à capital rapidamente; se houvesse uma estrada, o Exército da Armadura Negra de Liang poderia atacar qualquer ponto do império em um único dia, sem que o suprimento de comida e equipamento fosse um fardo.

Pensando nisso, a Imperatriz nem se deu ao trabalho de ir ao palácio, dirigindo-se diretamente ao Campo de Shenji. Ela mobilizou as tropas, isolou o Departamento de Artesanato e convocou um grande número de artífices.

"Majestade, isso..."

Vários veteranos do Ministério das Obras tremiam diante da Imperatriz, tentando recordar se haviam se envolvido em qualquer corrupção recente. Felizmente, não encontraram nada e respiraram aliviados.

"Tragam o objeto."

A Imperatriz ordenou friamente. A oficial que a acompanhava apresentou a caixa de madeira.

*Clac.*

Ao abrir, revelaram-se três mosquetes de pederneira escuros.

"Isto é..."

Os veteranos do Ministério tremiam, sem entender o propósito. Os artífices, porém, começaram a especular, curiosos.

*Bang.*

A jovem oficial retirou um dos mosquetes, carregou a pólvora e a bala, e puxou o gatilho, imitando os soldados que vira. Ela subestimou o recuo da arma e quase caiu para trás.

"Isso..."

Todos os presentes ficaram atônitos. Eles não podiam acreditar que tal arma de destruição existia. A tábua de madeira à frente fora reduzida a estilhaços. Se aquilo atingisse uma pessoa... eles nem ousavam imaginar.

"Convidei-os aqui hoje para que repliquem estas armas divinas."

Assim que a Imperatriz terminou de falar, o veículo de ferro, soltando fumaça negra, foi conduzido até lá.

"Como é possível?"

"Como uma caixa de ferro pode se mover sozinha?"

Os artífices mais velhos olhavam para a máquina com descrença. Aquilo desafiava toda a sua compreensão.

"Quero que vocês, do Departamento de Artesanato, repliquem isso no menor tempo possível."

A voz gelada da Imperatriz fez todos tremerem, mas, em vez de medo, em seus olhos havia excitação. Participar da criação de tal artefato valia qualquer sacrifício.

Eles se ajoelharam:

"Nós, seus súditos, não falharemos com as expectativas de Vossa Majestade."

"Agradecemos pela benevolência de Vossa Majestade."

A Imperatriz não demorou e, após dar as instruções, retirou-se, deixando os artífices entusiasmados, desmontando os mosquetes peça por peça. A dificuldade, contudo, superava suas expectativas, especialmente no que dizia respeito ao veículo de ferro, o que os deixava em desespero.

Alheia às dificuldades dos artífices, a Imperatriz, ao retornar ao palácio, mergulhou no trabalho. O acúmulo de memoriais e denúncias a deixava exausta. Às vezes, ela até invejava aquele canalha do Xia Yun, que vivia sem preocupações, com dinheiro infinito e luxo absoluto.

"Espero que consigam pesquisar os mosquetes logo."

Ela murmurou, fazendo a oficial ao lado estremecer. A oficial sabia perfeitamente o que a Imperatriz esperava. Em relação a Xia Yun, ela também possuía sentimentos complexos; não conseguia evitar lembrar-se das vezes em que fora dominada por ele, o que a deixava com o rosto em brasas.

"Esses malditos clãs de Jiangnan, como ousam mexer nos estoques de grãos de socorro?"

Logo, a Imperatriz parou de pensar em Xia Yun ao ler uma carta secreta. Nela, relatava-se que as províncias de Jiangnan estavam desviando as batatas destinadas ao socorro das vítimas da fome, vendendo-as a preços exorbitantes.