Capítulo 3: Conluio entre funcionários e a elite?

A expressão de ressentimento daquela mulher deslumbrante deixou Xia Yun um tanto confuso. Ele não se lembrava de ter ofendido tal beldade. Com certa perplexidade, ele deixou a pessoa que carregava nos braços e aproximou-se.

— Esta jovem dama, suponho que venha de fora. Qual é o propósito da sua visita ao Condado de Dai?

Xia Yun sentia que precisava interrogar pessoas com identidades tão enigmáticas. E não era, de forma alguma, porque aquela moça fosse estonteantemente bela.

— Negócios.

A palavra, leve como uma pluma, escapou dos lábios da Imperatriz do Grande Liang, mas carregava um frio cortante impossível de dissipar.

— Já que veio para negociar, hoje haverá um banquete com todos os representantes das câmaras de comércio do Condado de Dai. Não teria interesse em comparecer?

Xia Yun não prestou atenção aos detalhes; ao ouvir a palavra "negócios", a imagem da Imperatriz em sua mente mudou instantaneamente. Estrangeira. Ovelha gorda. Só restavam esses termos; a aparência já não importava.

— Hum.

Ao ver o entusiasmo de Xia Yun, a Imperatriz conteve o impulso de decapitá-lo e assentiu. Quanto ao banquete mencionado por ele, ela queria ver com os próprios olhos como aquele funcionário canalha conspirava com a gentry e os potentados locais para desviar tanto dinheiro, construir estradas e até esconder armas e armaduras.

— Isto é...

Justo quando a Imperatriz calculava que tipo de morte daria a Xia Yun, ela presenciou algo que a deixou chocada. Uma caixa de ferro expelindo fumaça preta emergiu do portão lateral da sede do governo e parou diante de Xia Yun.

— É mesmo uma forasteira, vendo este carro de ferro pela primeira vez. Que sorte a sua, poder ser transportada pelo próprio Magistrado Xia.

— Suba.

Xia Yun deu um tapinha na traseira do veículo fumegante, um brilho de orgulho cruzando seus olhos. Mesmo tendo trabalhado por mais de uma década nos institutos de pesquisa mais avançados em sua vida passada, criar um automóvel do zero na antiguidade não fora tarefa fácil. Se não tivesse descoberto um campo de petróleo a céu aberto fora do Condado de Dai, ele não teria se dado ao trabalho de montar essa engenhoca.

Após um momento de hesitação, a Imperatriz sinalizou para que seus subordinados recuassem e, cerrando os dentes, subiu no automóvel acompanhada de sua dama de companhia. Xia Yun veio logo atrás, abraçando duas beldades e sentando-se à frente.

— Estrondo.

Antes que a Imperatriz pudesse reagir, o carro de ferro arrancou rapidamente. Sem cavalos. A caixa de metal que corria sozinha a deixou profundamente atônita, especialmente pela velocidade vertiginosa.

— Devasso.

Logo, sua atenção voltou-se para Xia Yun, e ela não pôde evitar uma exclamação de desprezo. Ele acariciava as duas beldades, com as mãos atrevidas explorando as roupas íntimas das moças, moldando suas formas. As mulheres em seus braços estavam coradas, reprimindo qualquer som. Aquela cena fez com que a Imperatriz e sua dama de companhia tocassem instintivamente as adagas afiadas escondidas em suas cinturas.

— Já que as duas vieram para fazer negócios, que tipo de empreendimento planejam? — perguntou Xia Yun, sorridente, sem saber que estivera à beira da morte. Ele continuou: — Todos os negócios no Condado de Dai estão sob minha proteção. Garanto que terão descontos.

— Hum.

Ao ouvir isso, a Imperatriz não se sentiu satisfeita; o frio em seus olhos intensificou-se. Xia Yun ficou confuso, mas, sem jeito para perguntar, apenas coçou o nariz sem graça, sentindo o perfume suave que emanava de seus dedos. Infelizmente, como havia estranhos no carro, teve que conter seus impulsos.

— Chegamos.

O carro parou diante de uma mansão. Xia Yun desceu primeiro, abraçando as beldades. A Imperatriz e sua dama seguiram em silêncio, observando com desdém os notáveis e potentados locais que se reuniam à porta, bajulando Xia Yun. Eles chamavam isso de "sofrer opressão"? Muito bem. Na mente da Imperatriz, um novo método de execução foi adicionado para Xia Yun. Conluio entre funcionários e a elite. Não é de se admirar que ele conseguisse tanto dinheiro para grandes obras e armamentos.

— Esta é uma comerciante de fora. Por favor, tratem-na bem — disse Xia Yun.

Assim que ele terminou de falar, a intenção assassina que fervilhava na Imperatriz foi interrompida. Os mercadores e notáveis cercaram-na, os olhos brilhando de ganância e bajulação. Após conseguir se livrar deles, ela quase não se conteve ao ver a mesa farta de iguarias.

— Canalha, vivia dizendo a este império que comíamos farelo e vegetais, enquanto ele se banqueteava com os ricos, provavelmente desperdiçando carne e vinho todos os dias.

A Imperatriz ficou furiosa ao ver as centenas de pratos servidos. Para apoiar o Condado de Dai, ela havia retirado fundos do tesouro pessoal, fazendo com que ela, a Soberana, comesse mingau ralo por meio mês, sem nem se dar ao luxo de um ovo. Enquanto isso, esse crápula vivia em luxo.

— Diga-me, Magistrado Xia, sobre a supressão de bandidos deste ano... poderíamos abrir uma exceção? — perguntou o Sr. Huang, o anfitrião, com uma expressão de dificuldade.

— É verdade, o fluxo de caixa está muito apertado. Poderíamos adiar? — outros nobres e mercadores fizeram coro com expressões similares.

Isso despertou a atenção da Imperatriz. Ao entender a situação, uma dúvida surgiu. Em sua jornada até aqui, ela não encontrou bandidos, e seus batedores não acharam vestígios de crimes na região. Isso fez com que a intenção assassina da Imperatriz diminuísse um pouco; afinal, a única coisa que a satisfazia era o fato de o povo viver livre de bandoleiros.

— Como é? Estão querendo deixar de pagar a taxa de supressão de bandidos? — O olhar irônico de Xia Yun deixou os potentados tensos.

— Não, claro que não! — O Sr. Huang enxugou o suor frio. — É apenas um pedido de clemência, esses milhões de taéis de prata... pagamos tanto todos os anos... é realmente...

Os outros mercadores olhavam para Xia Yun com hesitação e nervosismo. Ao ouvir aquilo, a Imperatriz entendeu tudo. Aquele canalha estava inventando pretextos para extorquir dinheiro. Não era à toa que tinha fundos para estradas e armas; eram milhões de taéis por ano! Embora viessem dos ricos, ela sabia que o dinheiro desses aristocratas vinha, em última instância, do suor e do sangue do povo.