Capítulo 4: Pretextos Enganosos

A receita tributária de todo o Grande Liang, em um ano, mal chega a algumas dezenas de milhões de taéis de prata. Como poderia o Condado de Dai, em um único ano, desembolsar milhões para subornar um canalha como Xia Yun?

Ao pensar nisso, a intenção assassina no coração da Imperatriz do Grande Liang ferveu novamente. Desde que subiu ao trono, o que ela mais detestava eram funcionários corruptos. Para combatê-los, chegou a inventar os Doze Suplícios do Grande Liang, criados especificamente para punir tais indivíduos. No entanto, quanto mais ela os executava, mais eles pareciam surgir, a ponto de ser possível erguer uma montanha de cadáveres diante dos portões da capital.

Sem saber que, aos olhos da Imperatriz, já havia morrido milhares de vezes, Xia Yun exibia um olhar cada vez mais irônico: "Já que todos estão tão reticentes, que tal se não doarem o dinheiro para o combate aos bandidos este ano?"

"O senhor fala sério?" O Sr. Huang perguntou cautelosamente, sem conseguir acreditar. Os outros também olharam na direção dele, cheios de expectativa.

"É claro que falo. Porém..." No instante seguinte, as palavras de Xia Yun os fizeram sentir como se tivessem caído em um poço gelado: "Sem o dinheiro para o combate aos bandidos, caso o Condado de Dai seja invadido, eu nada poderei fazer."

O Sr. Huang e os nobres, proprietários de terras e mercadores que o acompanhavam ficaram paralisados. Especialmente ao ouvirem a menção a invasões de bandidos, todos começaram a tremer visivelmente, tomados por um pânico evidente.

"Doaremos! Como poderíamos não querer doar o dinheiro para o combate aos bandidos?"
"Não se trata apenas de alguns milhões de taéis de prata."
"Os mercadores do Condado de Dai, juntos, certamente conseguem reunir essa quantia."
"Não é incômodo algum."

A aparência aterrorizada daqueles homens despertou certa dúvida na Imperatriz. Contudo, ela não era tola. Rapidamente, lembrou-se do cão vestido com armaduras que vira no portão da cidade. Como não entender? Aquele canalha de Xia Yun certamente usava seus soldados como bandidos para extorquir dinheiro. Que tipo de bandido exigiria milhões de taéis?

"Senhor, minha filha acaba de atingir a idade de casar. Ela sempre o admirou muito e insistiu para que eu a apresentasse ao senhor." O Sr. Huang disse isso e apressou seu servo para trazer uma jovem donzela de rosto corado e tímido. Após empurrá-la para o lado de Xia Yun, ele enxugou o suor frio da testa.

Xia Yun não fez cerimônia. Abraçou a moça imediatamente, aspirando seu perfume delicado, e a leve irritação que sentira pouco antes desapareceu.

"Senhor, não..." A respiração quente de Xia Yun fez o corpo da jovem fraquejar, especialmente devido às mãos dele que percorriam seu corpo.

"Já que o Sr. Huang é tão sincero, vamos aumentar a contribuição deste ano em trinta por cento. Amanhã, quero ver o dinheiro na repartição administrativa", disse Xia Yun com indiferença, após um momento de desfrute.

"Muito obrigado pela magnanimidade do senhor."
"Sim, sim."
"O dinheiro será entregue antes do meio-dia de amanhã."
"Agradecemos pela benevolência, senhor."

Entre todos os mercadores e nobres, o Sr. Huang era quem exibia o sorriso mais amargo. Ele pretendia negociar para pagar menos, mas acabou perdendo a filha e ainda tendo que desembolsar trinta por cento a mais. Só de pensar, sentia uma dor profunda no peito.

"Senhor Xia, eu... esta senhorita, ao longo de toda a viagem, não vi sinal algum de bandidos no Condado de Dai. Não sei de onde surgem esses salteadores." Ao ver a postura abusiva de Xia Yun, a Imperatriz não conseguiu se conter e fez a pergunta, deixando todos os presentes pálidos.

De onde vêm os bandidos? Ora, do próprio e soberano senhor Xia. Caso contrário, por que eles entregariam voluntariamente seu precioso dinheiro ao governo? Não seria um sacrilégio?

"A senhorita não sabe, mas a escassez de bandidos neste condado deve-se inteiramente ao meu trabalho diligente e ao sangue derramado pelos meus homens", respondeu Xia Yun, sem pestanejar. "Se eu os deixasse à própria sorte, em menos de um mês, o local estaria infestado."

"Hum." Ao ver a expressão de Xia Yun, a Imperatriz quase não conseguiu conter o impulso de desembainhar sua espada. Levou um bom tempo para suprimir sua sede de sangue. Ela amaldiçoou a si mesma por ter feito tal pergunta. Que tipo de verdade sairia da boca de um canalha que inventa pretextos para extorquir o povo?

"Você..." Ao lado, a oficial assistente da Imperatriz também inflou as bochechas de raiva. Observar os movimentos das mãos de Xia Yun a deixou ruborizada e com vontade de arremessar a taça de vinho nele. Que descaramento. Nunca tinha visto alguém tão sem vergonha.

"Onde estão as boas maneiras?" A voz calma da Imperatriz fez a oficial recuperar a compostura, embora ainda olhasse para Xia Yun com indignação.

"O senhor está coberto de razão."
"Com a administração do senhor, o Condado de Dai tem um céu limpo."
"O senhor é o nosso juiz justo e benevolente."
"O que são meros bandidos diante de tal liderança?"

Os nobres e mercadores, ignorando as reações da Imperatriz e de sua assistente, continuaram a bajular Xia Yun freneticamente. Eles sabiam que, quando aquele canalha chegou, no primeiro ano, ele dizimou todos os bandidos e salteadores da região. Não existia mais ameaça alguma; tudo não passava de uma desculpa para ele enriquecer. Eles chegaram a pensar em resistir, mas, naquela mesma noite, um dos nobres teve sua mansão saqueada e sua família exterminada por "bandidos".

"Senhor, eu não consigo..."

Xia Yun estava com toda a atenção voltada para a filha do Sr. Huang, sem notar o olhar assassino da Imperatriz. Ele deslizou a mão para baixo, mas, lembrando-se de que estava em público e de que havia uma presa muito maior por perto, conteve-se. Isso fez com que todos respirassem aliviados. A Imperatriz, por sua vez, planejava: antes de matar aquele canalha, ela o castraria. Depois, o esfolaria, o torturaria com fogo, o desmembraria e o submeteria à morte lenta. Os doze suplícios não seriam suficientes; ela inventaria novos tormentos para ele.

Ao fim do banquete, Xia Yun, que escapara da morte inúmeras vezes sem saber, ainda abraçava três beldades e convidava a Imperatriz com entusiasmo: "Como a senhorita acabou de chegar, imagino que ainda não tenha onde se instalar. O maior restaurante do condado pertence a mim. Garanto que ficarão satisfeitas e se sentirão em casa."

"Vossa... Vossa... Senhorita." A oficial, ansiosa, quase deixou escapar o título imperial. Aos olhos dela, aquele funcionário corrupto não era nada confiável.

"Não faz mal", disse a Imperatriz, balançando a cabeça e subindo na carruagem de Xia Yun. A oficial, sem alternativa, seguiu-a.

Durante o trajeto, Xia Yun flertava sem qualquer pudor, agindo como se as duas mulheres não estivessem ali. Isso, ao mesmo tempo que inflamava a fúria assassina da Imperatriz, causava-lhe um certo sentimento de derrota por ser ignorada por um canalha.

"Chegamos." Quando a Imperatriz planejava como punir Xia Yun, a carruagem parou diante de um edifício de nove andares com a placa "Pavilhão do Imortal Bêbado".

"O que acha? Meu empreendimento é excelente, não é?"
"É, de fato, excelente." A Imperatriz assentiu. Ela passara por ali durante o dia, mas não entrara e nunca imaginara que pertencia a ele. Mesmo para a família imperial, construir um edifício tão alto não seria uma tarefa fácil.