Capítulo 40: Capturando os mercadores de sal e substituindo a assistência social por trabalho

— Ordene a Jiang Wenzhong que lidere todos os homens para proteger o tribunal. Se alguém tentar invadir à força, que seja preso imediatamente e lançado ao calabouço!

Xia Yun emitiu sua última ordem com frieza. Do início ao fim, ele não deu a menor importância aos mercadores que se aproximavam do tribunal. Historicamente, as rebeliões eram sempre iniciadas por camponeses; nunca se ouviu falar de um mercador capaz de virar o mundo de cabeça para baixo. A dinastia Dalian seguia a tradição ancestral de valorizar a agricultura e restringir o comércio, dividindo o povo em quatro classes: artesãos, camponeses, estudiosos e mercadores. Embora os mercadores ganhassem muito dinheiro, quando chegava a hora de definir a ordem social, seu status político era muito inferior ao do cidadão comum.

— Entendido! — Xu Wan'er respondeu e retirou-se do tribunal.

Pouco tempo depois de a ordem ser transmitida, Jiang Wenzhong liderou uma centena de soldados e cercou o tribunal da prefeitura, bloqueando todas as saídas. Nesse momento, o grupo de mercadores de Hangzhou, que vinha pedir explicações, finalmente chegou à entrada principal.

— Este é um local de autoridade. Pessoas não autorizadas devem recuar! Quem tentar invadir será preso por perturbação da ordem oficial e enviado ao calabouço! — Jiang Wenzhong saiu com uma espada longa na cintura, a expressão gélida ao proferir o comando. Parecia que, como ele dissera, quem ousasse forçar a entrada seria detido sem hesitação.

— Senhor soldado, somos todos mercadores de Hangzhou. Somos leais ao imperador e ao povo, e não temos a menor intenção de desrespeitar a lei — disse um homem de meia-idade que se adiantou entre os mercadores. Ele vestia roupas luxuosas e tinha um ar distinto. — O aviso afixado pelo tribunal corta o sustento de nós, mercadores de Hangzhou. Por favor, seja compreensivo e relate a situação ao prefeito, para que possamos explicar detalhadamente.

Assim que o homem terminou de falar, um administrador atrás dele aproximou-se, tirou uma nota promissória do bolso e a ofereceu a Jiang Wenzhong com ambas as mãos. Era o método habitual dos mercadores de Hangzhou: subornar funcionários com dinheiro. No entanto, quando os mercadores pensaram que Jiang Wenzhong aceitaria o suborno, ouviu-se um som cristalino de lâmina sendo desembainhada.

Jiang Wenzhong sacou sua espada com uma velocidade impressionante; o brilho frio do aço reluzia, fazendo-o parecer um deus da guerra.

— Por ordem do senhor prefeito, quem der um passo à frente será preso imediatamente! — Assim que Jiang Wenzhong terminou, os soldados ao redor também desembainharam suas armas. O brilho gélido das lâminas assustou o administrador, que recuou apressado.

Contudo, entre a multidão, alguns ainda não estavam intimidados pelo aparato do tribunal.

— Insolência! — um segundo homem de meia-idade saiu da multidão, seguindo o primeiro. — O senhor Zhou é um dos quatro maiores mercadores de sal de Hangzhou e possui um título de quinto grau concedido pelo próprio Imperador! Como ousam ser tão arrogantes?

O homem continuou, com uma expressão de clara insatisfação. Era óbvio que o "Senhor Zhou" a quem ele se referia era o homem à sua frente. Ao ouvir isso, Jiang Wenzhong arqueou as sobrancelhas e deu um sinal aos seus soldados. Um deles entrou rapidamente no tribunal.

...

— Mercador de sal de Hangzhou? Título de quinto grau? — No salão principal do tribunal, Xia Yun ouviu o relatório do soldado com um toque de surpresa, mas logo um sorriso frio e sombrio surgiu em seu rosto. Ele estava justamente pensando em encontrar alguém para servir de exemplo, e a "galinha" pronta apareceu por conta própria. Entre todos os mercadores, os de sal de Hangzhou tinham um status elevado, afinal, operavam um negócio monopolista com lucros extremamente generosos.

— Transmita minha ordem: prendam imediatamente o mercador de sal de Hangzhou na porta por perturbação da ordem oficial — ordenou Xia Yun. Ele não hesitaria.

— Sim! — O soldado retirou-se e, ao chegar à entrada, transmitiu a ordem a Jiang Wenzhong.

— Prendam-no! — Jiang Wenzhong apontou sua espada para o mercador Zhou, e os soldados avançaram.

Nesse momento, todos os mercadores entraram em pânico. Eles pensavam que, reunidos, o governo temeria sua influência, mas não esperavam que as autoridades enviassem tropas para prendê-los diretamente. O Senhor Zhou, que antes estava calmo, também se assustou e recuou instintivamente alguns passos. Mas, para ele, já era tarde demais. Em poucos instantes, foi cercado pelos soldados de Jiang Wenzhong e, ao tropeçar, foi pressionado contra o chão de forma humilhante.

— Levem-no e lancem-no no calabouço — ordenou Jiang Wenzhong, sem qualquer emoção.

Ao olhar para os outros mercadores, não restou a eles coragem para enfrentar a situação. Tomados pelo medo, dispersaram-se como pássaros, fugindo do tribunal por receio de serem os próximos. Em menos de meia hora, a entrada, antes movimentada, estava deserta.

No tribunal, Xia Yun ouviu o relatório e sorriu friamente. A maioria dos mercadores de Hangzhou não passava de covardes, não merecendo preocupação.

— Senhor, o mercador de sal capturado chama-se Zhou Wendi, um dos quatro grandes de Hangzhou, e possui de fato um título de quinto grau concedido pelo falecido imperador — disse Xu Wan'er ao retornar ao salão.

Xia Yun pensou por um breve momento.

— Como está a situação de alívio aos desastres em Hangzhou? — perguntou ele.

— Conforme suas ordens, oito postos de distribuição de mingau foram montados nos quatro portões da cidade. Com a distribuição feita duas vezes ao dia, os desabrigados conseguem sobreviver — respondeu Xu Wan'er, mas logo hesitou. — Já estamos em julho e a seca na maior parte de Zhejiang persiste. Mesmo que os desabrigados plantassem agora, é muito provável que não haja colheita este ano. Manter os postos de mingau não é uma solução sustentável a longo prazo.

Xia Yun assentiu. De fato, faltavam sete ou oito meses para a primavera. Nesse período, se os camponeses não pudessem produzir, o governo teria que continuar custeando o auxílio, e nem mesmo a corte imperial conseguiria sustentar uma província inteira por tanto tempo.

— Transmita minha ordem: registrem todos os desabrigados. Aqueles que entraram em Hangzhou não podem sair livremente. Após o registro, cada família deve enviar mão de obra robusta para ser organizada em equipes de construção, à minha disposição. Pagaremos 20 moedas de cobre por dia. Aqueles que não tiverem homens robustos podem enviar mulheres para o setor de tecelagem e lavanderia, recebendo 15 moedas por dia. Quanto aos órfãos, viúvos e idosos solitários, estes continuarão recebendo mingau gratuitamente nos postos.

Em poucos segundos, Xia Yun emitiu três ordens. Para ele, a melhor forma de resolver a crise de Hangzhou era substituir a caridade pelo trabalho e investir em infraestrutura.