Capítulo 41 — Lei Zhenning, Governador-Geral de Zhejiang e Zhili

Em apenas meio dia, as ações de Xia Yun na prefeitura de Hangzhou desencadearam uma nova onda de turbulência na cidade.

Primeiro, Xia Yun ordenou, sem dar explicações, a prisão de Zhou Wendi, um dos quatro grandes magnatas do sal, deixando a classe mercantil de Hangzhou em estado de choque. Em resposta, as quatro grandes famílias de mercadores de sal da cidade uniram forças e levaram a questão diretamente ao gabinete do Governador-Geral.

Por outro lado, o decreto de "trabalho em troca de auxílio" emitido pela prefeitura trouxe alegria a inúmeras vítimas da fome. Desde tempos imemoriais, a ajuda governamental em épocas de desastre baseava-se quase exclusivamente na distribuição de cereais. Esperava-se que o povo sobrevivesse até o fim da crise, quando a estação de plantio permitia que retomassem o cultivo próprio. A iniciativa de Xia Yun, que oferecia salários diários em troca de trabalho, era algo sem precedentes para os habitantes de Hangzhou. Assim que a ordem foi publicada, os flagelados da cidade cooperaram prontamente com o recenseamento, e o processo transcorreu com total fluidez.

No gabinete do Governador Provincial, Chen Hanzhi ouvia os relatórios dos seus subordinados com uma expressão indecifrável. Ao seu redor, os outros funcionários não escondiam o prazer com a situação.

— Vossa Excelência não precisa se preocupar — disse o magistrado assistente, com um sorriso de escárnio. — Ao prender o senhor da família Zhou, a intenção de Xia Yun era apenas dar um exemplo, mas ele subestimou os quatro grandes magnatas. Os direitos de exploração do sal dessas famílias foram concedidos pelo falecido Imperador. Como pode alguém como Xia Yun ousar desafiar um decreto imperial?

Wang Lei, vice-general de quarta classe de Hangzhou, concordou prontamente:
— O magistrado Zhang tem razão. Essas famílias estão enraizadas em Hangzhou há gerações, possuem incontáveis conexões com funcionários e influência no Grande Secretariado. Já levaram o caso ao Governador-Geral; na minha visão, Xia Yun não terá como sair dessa situação.

O ambiente na sala tornou-se leve, como se todos já vissem a derrota de Xia Yun. Afinal, o Governador-Geral era um alto dignitário de primeira classe, com poder real sobre as províncias. Independentemente da influência que Xia Yun pudesse ter, ele não teria como enfrentar tal autoridade.

— Como estão os mercadores de Hangzhou? — perguntou Chen Hanzhi, interrompendo o silêncio.

— Excelência, os comerciantes entraram em greve coletiva como forma de protesto contra o edital da prefeitura — respondeu o magistrado Zhang Qingquan.

Chen Hanzhi assentiu, exibindo um sorriso satisfeito.

— Enviem ordens a esses grandes proprietários: quem ousar ir à prefeitura para se registrar ou pagar impostos comerciais será considerado inimigo de Chen Hanzhi. Xia Yun não passa de um gafanhoto no final do outono; não durará muito. Assim que ele for removido, esta cidade voltará a ser nossa.

— Como desejar, Excelência — respondeu Zhang Qingquan, apressando-se em cumprir a ordem.

— Além disso, mantenham vigilância sobre os flagelados. Quero saber o que Xia Yun está planejando. Informem-me de qualquer novidade — acrescentou Chen Hanzhi.

— Entendido, senhor — respondeu Wang Lei, fazendo uma reverência.

***

No gabinete do Governador-Geral, os quatro anciãos das famílias dos mercadores de sal, vestidos em sedas finas, clamavam:
— Governador-Geral, o comportamento de Xia Yun é um insulto à corte e aos funcionários de Zhejiang. Pedimos que o senhor interceda por nós.

Sentado na cabeceira, vestindo trajes oficiais vermelhos, estava Lei Zhenning, o Governador-Geral de Zhejiang e Nan Zhili. Com cabelos e barbas brancas, ele mantinha uma postura imponente, mas seus olhos revelavam uma nuvem de preocupação. Desde que os mercadores chegaram, ele não havia pronunciado uma palavra.

— Governador Lei — disse Zhou Maocheng, o mais velho do grupo, apoiando-se em sua bengala com as mãos trêmulas. — A família Zhou opera no setor de sal há décadas. Sempre pagamos nossos tributos rigorosamente. É lamentável que meu filho tenha sido jogado na prisão da prefeitura. Por favor, pela minha idade, salve-o. Eu me ofereço para ir à prisão em seu lugar.

Ao dizer isso, o octogenário caiu de joelhos diante de Lei Zhenning.

— Suspiro — Lei Zhenning finalmente reagiu. — Senhor Zhou, por favor, levante-se. Alguém, ajude o senhor Zhou.

Os guardas prontamente o auxiliaram.

— Xia Yun foi nomeado pelo Imperador como prefeito de Hangzhou e é responsável pela administração civil da cidade — disse Lei Zhenning, com palavras cuidadosamente escolhidas. — Como Governador-Geral, devo agir de acordo com as leis imperiais. Enviarei um relatório à corte sobre a questão dos direitos comerciais. Quanto à prisão de Zhou Wendi, não se preocupe; Xia Yun é um funcionário imperial e certamente não violará a lei deliberadamente.

— Mas quando meu filho será libertado? — insistiu Zhou Maocheng, insatisfeito com a resposta evasiva.

Lei Zhenning sentiu uma pontada de dor de cabeça.
— Intercederei no caso, mas se o senhor não se sente seguro, pode enviar uma carta ao Pequeno Secretário na capital e solicitar que ele emita uma instrução oficial.

Percebendo que não obteriam mais nada, os mercadores retiraram-se. Sozinho, Lei Zhenning mergulhou em reflexão. Como Governador-Geral de duas províncias, ele era o oficial de maior patente na região. No entanto, sua posição era precária.

Como um oficial de origem sulista promovido pelo Grande Secretariado, ele era inevitavelmente visto como parte da facção do Sul. Além disso, a província enfrentava piratas, desastres naturais e agitação civil. Para completar, a Imperatriz estava descontente com os relatos de corrupção em Zhejiang. Embora os aliados no governo tentassem mediar a situação, ele sabia que o império pertencia, em última análise, à Imperatriz. Se a facção do Sul perdesse o poder, uma grande purga seria inevitável. Xia Yun era um homem escolhido pessoalmente pela Imperatriz; opor-se a ele seria selar o próprio destino.

Preso entre esses dilemas, Lei Zhenning optara por se manter à distância, deixando a administração de Hangzhou inteiramente a cargo de Xia Yun para evitar problemas. Contudo, as ações audaciosas do novo prefeito haviam, silenciosamente, colocado o próprio Governador-Geral em uma situação insustentável.