Capítulo 33: O caos instalado

"O senhor está de volta!"

O aparecimento de Xia Yun provocou exclamações imediatas entre os criados. Em pouco tempo, Xu Wan'er, Jiang Wenzhong e os demais reuniram-se no salão principal da prefeitura. Todos observaram primeiro as oito mulheres que Xia Yun trouxera consigo e as mais de dez caixas de presentes deixadas no chão.

Contudo, antes que pudessem indagar sobre o motivo de tudo aquilo, Xia Yun tomou a palavra:

"Transmitam a minha ordem: todos os oficiais de justiça e servos que serviam na prefeitura devem ser dispensados imediatamente. Que recebam uma gratificação em prata e retornem às suas terras natais."

"A partir de hoje, todos os assuntos de patrulha e defesa da prefeitura ficarão sob a responsabilidade de Jiang Wenzhong. Sem as ordens expressas minhas ou do escrivão, ninguém tem permissão para entrar ou sair da prefeitura. Quem desobedecer será punido pelas leis militares!"

"A partir de amanhã ao amanhecer, utilizem os suprimentos de grãos trazidos nesta viagem para montar oito postos de distribuição de mingau nos quatro portões da cidade de Jiangning, a fim de socorrer as vítimas da fome."

Xia Yun proferiu as três ordens de uma só vez. Ao chegar a Jiangning, a prioridade absoluta era a segurança do seu próprio grupo. No momento crítico em que se encontravam, Xia Yun não confiava em nenhum estranho; precisava manter o controle total sobre a integridade da sua comitiva. Além disso, a segunda medida visava conter o avanço da crise de fome em Jiangning. Embora isso não servisse aos seus interesses pessoais de poder, Xia Yun não era um homem movido pela ganância; ele não suportava ver a terra coberta por cadáveres de famintos.

"Sim, senhor!" responderam Xu Wan'er e os outros em uníssono, com os olhos brilhando de determinação.

...

Já era madrugada e toda a cidade de Jiangning silenciara. Sob o brilho da lua e o grasnar ocasional de um corvo, Xia Yun encontrava-se num pavilhão nos fundos da prefeitura. Desde que dera as ordens, Jiang Wenzhong assumira a defesa do local e dispensara os antigos funcionários. Com a disposição de guardas e sentinelas, embora a prefeitura não fosse uma fortaleza inexpugnável, os oficiais e mercadores da cidade certamente não teriam meios de invadi-la.

"Aqueles sujeitos estão acostumados com a corrupção entre funcionários e comerciantes; para arrancar o que lhes pertence, é preciso agir com mão de ferro", pensava Xia Yun, sentado no pavilhão. Socorrer os famintos não seria uma tarefa simples; os suprimentos que trouxera teriam um fim.

Enquanto refletia, Xu Wan'er aproximou-se.

"Como estão as coisas?" perguntou Xia Yun ao notar a sua presença. Ele a incumbira de examinar os livros contábeis da prefeitura.

"De acordo com os registros remanescentes, nos últimos seis meses, a corte enviou um total de dois milhões de piculs de grãos para ajuda humanitária a Jiangning. Contudo, restam apenas trinta mil piculs nos armazéns", relatou Xu Wan'er.

"Trinta mil?" Xia Yun ficou surpreso. Ele esperava que, no mínimo, ainda houvesse cento ou duzentos mil piculs. A diferença era abismal. Claramente, a cidade de Jiangning, mesmo contando com os refugiados, não teria consumido dois milhões de piculs em meio ano. Então, para onde teriam ido os grãos? Xia Yun arqueou as sobrancelhas.

"Além disso, recebi uma notícia enviada pela corte esta noite. O antigo prefeito de quarto grau de Jiangning, Chen Dengming, suicidou-se por medo da punição enquanto era escoltado para a capital", disse ela, colocando uma carta à frente de Xia Yun.

Como se uma desgraça não bastasse, outra surgia. Xia Yun ligou imediatamente a morte de Chen Dengming ao desaparecimento dos grãos.

"Tem certeza de que foi suicídio por medo da culpa?" perguntou Xia Yun, segurando a carta.

"Pelo menos essa é a versão oficial da corte. Mas talvez houvesse alguém que não queria que ele continuasse vivo", ponderou Xu Wan'er.

Xia Yun concordou; a hipótese fazia sentido. Com a morte de Chen Dengming, os dois milhões de piculs de grãos enviados pela corte tornavam-se um mistério sem solução. Belo estratagema! Um sorriso frio desenhou-se nos lábios de Xia Yun.

"O que devemos fazer agora? Isto é um verdadeiro caos", indagou Xu Wan'er com cautela.

"Amanhã de manhã, informaremos a corte imediatamente e solicitaremos um novo envio de grãos", respondeu Xia Yun. Pedir mantimentos à corte era uma opção, embora ele não nutrisse grandes esperanças. Se enviassem, seria bom; se não, ele não ficaria surpreso. "O gabinete do Governador-Geral e o do Governador Provincial deram algum sinal?"

"Não. Até agora, não recebemos nenhum comunicado oficial de nenhum dos dois gabinetes", respondeu ela.

Com isso, Xia Yun compreendeu perfeitamente a sua situação. Ao mesmo tempo, um plano implacável começou a tomar forma em sua mente.

...

No gabinete do Governador de Jiangning, o salão dos fundos estava iluminado, e risadas masculinas ecoavam constantemente.

"Senhor Chen, o senhor não viu hoje aquele tal de Xia Yun vindo de Dai. É um verdadeiro caipira que nunca viu o mundo. Com um monte de presentes baratos e algumas mulheres, ele já ficou completamente atordoado, sem saber onde pisa! Hahaha!"

Sete ou oito figuras reuniam-se ali. Quatro vestiam trajes oficiais e três estavam vestidos com sedas finas, em trajes de mercadores. Quem falava era um oficial de barba cerrada. Se Xia Yun estivesse presente, teria reconhecido aquele homem como um dos oficiais que o recebera durante o dia.

"Humph, um jovem de vinte e poucos anos, que talento ou meios poderia ter? Se não fosse pela ira do Imperador, ele jamais teria a chance de ser prefeito de quarto grau", acrescentou outro oficial, com desdém.

"Ainda assim, como ele foi enviado pessoalmente pelo Imperador, devemos nos preparar", disse o homem no assento principal. Vestido com trajes vermelhos e de barba branca, ele era Chen Hanzhi, o Governador da província de Jianghuai.

"Não se preocupe, senhor Chen. Temos mil maneiras de lidar com alguém como ele. Já que aceitou nosso dinheiro, terá de trabalhar para nós. Caso contrário, bastará uma petição acusando-o de corrupção para a corte, e sua vida estará acabada", riu um gordo mercador em trajes azuis.

"Não sejam imprudentes. Recebi notícias ontem de que o Imperador está furioso com a fome em Jiangnan. Se não fosse pelo apoio do Grande Secretário na corte, todos nós aqui já teríamos sido enviados acorrentados para a capital", advertiu Chen Hanzhi, que, ocupando um cargo elevado, compreendia melhor as disputas palacianas.

No entanto, antes que ele terminasse, uma voz surgiu no salão:

"Senhor Chen, tenho um plano para controlar Xia Yun completamente. Como ele foi enviado por decreto imperial para socorrer as vítimas, se a ajuda falhar, a responsabilidade será dele, e não nossa."

As palavras atraíram imediatamente a atenção de todos os presentes.