Volume II As Ondas se Elevam Capítulo Dois Oferecendo Ginseng

Pouco antes, Tiago já havia percebido que o tigre havia despertado sua inteligência e possuía algum grau de cultivo espiritual. Sem intenção de cometer mais mortes, ele retirou o encantamento da espada, guardou-a na bainha e se preparou para partir.

Mal virou-se, o tigre lançou-se sobre ele numa tentativa de ataque furtivo. Se o golpe acertasse, mesmo com suas habilidades, Tiago teria ficado gravemente ferido. Quando a pata do tigre estava prestes a atingir suas costas, uma luz de espada brilhou e o tigre congelou. Seu corpo imenso tombou no chão, impotente, com uma marca de sangue atravessando a testa e a nuca, como se tivesse sido transpassado por uma lâmina.

Tiago voltou-se, fitando o tigre morto, suspirou e murmurou:

"Eu queria te poupar, mas tu mesmo buscaste a morte."

A noite já se espalhava sobre a terra, um arco de lua minguante surgia lentamente no leste. Ali não havia vilarejos nem hospedarias, Tiago teria de passar a noite ao relento. Olhou para o cadáver do tigre e examinou o entorno; ao longe, ouviu o murmúrio de água corrente.

Tiago ergueu o corpo do tigre e caminhou na direção do som da água. Apesar do peso colossal, chegando a quase quinhentos quilos, para ele, que dominava as artes do cultivo, não era dificuldade alguma.

Ao afastar os arbustos, avistou uma pequena correnteza e, um pouco mais acima, uma clareira espaçosa. Largou o tigre perto do riacho, recolheu gravetos secos e acendeu uma fogueira, retirando de seu manto uma adaga de quinze centímetros. Quando desceu da montanha, Rafael já o havia alertado sobre a possibilidade de dormir ao ar livre, por isso preparara aquela adaga especialmente para repartir caças. Afinal, usar a lendária "Ferro Celeste", uma das dez espadas míticas, para tarefas triviais seria uma afronta à arma.

À luz do fogo, Tiago analisou o corpo do tigre, buscando o melhor ponto para começar. Logo, com mãos hábeis, retirou uma pele de tigre perfeita. Lavou-a no riacho, depois cortou uma perna do animal, limpando-a na margem. Usou um galho limpo para espetar a carne e colocou-a sobre o fogo.

Enquanto girava lentamente a perna de tigre assada, o bosque voltou a emitir ruídos sibilantes.

"Quem está aí?"

Tiago agarrou sua espada, atento ao sentido dos sons. Logo, um vulto emergiu da floresta: era o burro negro que, no dia anterior, lhe pregara uma peça na trilha da montanha.

"Ah, então é tu, miserável burro!" — Tiago franziu o cenho. — "Depois da tua armadilha, agora tens coragem de aparecer? Não temes que eu te mate?"

E, para intimidar, balançou a espada diante do burro.

Surpreendentemente, o animal parecia compreender suas palavras, olhando com temor para a lâmina. Contudo, não fugiu; ao contrário, aproximou-se cautelosamente passo a passo. Quando estava a poucos metros, abriu a boca e cuspiu algo na direção de Tiago.

Assustado, Tiago desviou-se, temendo um novo ataque. O objeto caiu ao seu lado; à luz da fogueira, percebeu tratar-se de uma planta, o que indicava que o burro não pretendia atacá-lo. Pegou-a e examinou: era uma raiz intacta, com caule, folhas e tamanho quase igual ao seu braço, semelhante ao ginseng, mas com apenas nove folhas e um tom roxo na raiz.

Tiago reconheceu a planta, espantado: era um Ginseng Roxo de Nove Folhas! Extremamente valiosa, não ressuscita mortos, mas é um tesouro entre os ginsengs. Um exemplar centenário equivale a mil anos de ginseng comum; pela dimensão, aquele devia ter milhares de anos, tornando-o ainda mais precioso.

O Ginseng Roxo de Nove Folhas é um excelente remédio espiritual, fortemente benéfico para criaturas mágicas; certamente havia uma fera guardando-o ali. Ligando os fatos ao tigre que perseguia o burro, Tiago deduziu a história: o ginseng era usado pelo tigre para aprimorar seu cultivo, mas o burro o roubou, provocando a fúria do tigre. A perseguição acabou levando ao encontro com Tiago.

Provavelmente, antes de encontrá-lo, o burro escondera o ginseng. O tigre, ao ver Tiago e não localizar a planta com o burro, supôs que ele a havia tomado, por isso tentou atacá-lo mesmo sabendo que perderia.

Compreendendo tudo, Tiago sorriu amargamente e olhou para o burro:

"Então eu levei a culpa no teu lugar! Já que me entregaste o ginseng, não te culparei pelo ataque anterior."

O burro, ouvindo-o, relinchou alegremente e deitou-se ao lado da fogueira, sem intenção de partir.

Tiago não se preocupou mais. O Ginseng Roxo de Nove Folhas era difícil de preservar; com o tempo, perderia muito de sua potência medicinal. Durante os anos na montanha, aprendera bastante sobre medicina e alquimia com o irmão mais velho, mas não tinha uma solução melhor naquele momento, exceto refiná-lo com energia interna para criar uma pílula e preservar suas propriedades.

Sentou-se de pernas cruzadas, colocou o ginseng nas mãos e começou a canalizar o qi para refinar o remédio. Quando abriu os olhos novamente, a raiz desaparecera, restando apenas o caule com nove folhas e uma pílula do tamanho de um feijão.

Pegou um pequeno frasco de porcelana e guardou a pílula, embrulhou cuidadosamente o caule em papel medicinal e o colocou na mochila. Só então lembrou-se da perna de tigre assando.

Ao olhar, viu que não havia nada sobre o fogo; a carne sumira. Ouviu ao lado um som de mastigação e, virando-se, viu o burro negro deitado como um cão, segurando um osso entre as patas dianteiras — era a perna de tigre que ele assara. O burro lambia os últimos fiapos de carne, e ao perceber Tiago observando, parou, olhando-o com culpa e relinchando baixo, como se pedisse desculpas. Mas com aqueles olhos astutos, não parecia arrependido.

"Não imaginava que fosses carnívoro!"

Tiago não se irritou; afinal, o burro lhe dera o ginseng. Sacudiu a cabeça e foi ao riacho pegar outra perna de tigre, preparando-a novamente. Desta vez, o burro correu e, com uma pata, começou a puxar as duas pernas restantes, relinchando para Tiago.

Logo entendeu o recado: o burro queria mais carne! Tiago olhou para as enormes pernas de tigre e para o animal, duvidando:

"Será que és capaz de comer tudo isso?"

Mesmo assim, cortou as duas pernas restantes e preparou um suporte maior para assá-las. Enquanto virava a carne, tirou do saco um pouco de sal e espalhou sobre ela; logo o aroma da carne preencheu o ar.

O burro salivava abundantemente, os olhos fixos no assado. Vendo aquilo, Tiago também sentiu fome.

Logo a carne estava pronta, e ambos se banquetearam. Apesar da fome, Tiago não podia comer uma perna inteira; cortou algumas fatias com a adaga e saciou-se. Ao olhar para o burro, ficou surpreso: o animal já devorara duas pernas e olhava ansioso para a terceira. Somando à primeira, ele já havia comido três enormes pernas de tigre e, pelo jeito, ainda não estava satisfeito, nem sua barriga parecia cheia. Se não estivesse ao seu lado, Tiago suspeitaria que o burro escondia a carne.

Sacudiu a cabeça e entregou a última perna ao burro, que, sem cerimônia, relinchou feliz e voltou a atacar o assado.

Tiago, vendo a carne restante à beira do riacho, achou desperdício, mas lembrou que seus mantimentos estavam quase acabando. Então, cortou mais pedaços de tigre do tamanho da palma da mão, lavou-os no riacho e colocou-os sobre o fogo para secar, planejando usá-los como provisão.

Ao ver o burro, já saciado, olhando para os pedaços de carne no suporte, Tiago finalmente advertiu:

"Não te saciaste ainda? Esta carne é minha provisão para os próximos dias, não a cobices!"

O burro olhou para Tiago, e de fato não mais fixou a carne. Lambendo os ossos até limpá-los, deitou a cabeça sobre eles e, fitando o fogo, logo começou a roncar.

Seria um cão ou um burro?

Quando terminou de arrumar tudo, já era alta noite. Alimentou a fogueira com alguns troncos mais grossos, deitou-se ao lado, olhando para a lua minguante e as estrelas tênues no céu.

Talvez pelo ronco do burro ser tão alto, Tiago não conseguia dormir, e sua mente repassava lembranças do passado: o vilarejo na montanha onde vivia com a mãe, aquela noite terrível, sua entrada na Ordem Celestial, o cultivo do portal dos três focos, até o encontro com o burro negro.

Recordou muitas pessoas: a mãe gentil e bela, os aldeões honestos, o homem de negro como um demônio, o mestre sempre embriagado, os irmãos que cuidavam dele, a irmã Blue Cloud de beleza etérea, a travessa Molly, a animada Cloud Shadow...

Tiago não saberia dizer quando adormeceu. Ao despertar, o dia já estava claro, a fogueira apagada, e o burro negro desaparecera. Tiago lavou-se no riacho, pegou sua mochila e espada e retornou à trilha, seguindo seu caminho.

Depois de algum tempo, ouviu atrás de si o som de cascos e relinchos; ao virar, viu o burro negro do dia anterior correndo ao seu encontro.

"Queres me acompanhar?"

Quando o burro chegou e mordeu a barra de sua roupa, Tiago perguntou.

"Mm-hmm~"

O burro negro assentiu com a enorme cabeça.